弘农杨氏从西汉初年杨喜获封侯爵开始，其家族在西汉时期几经沉浮，东汉时期迅速崛起，至东汉中后期家族势力达到顶峰，家族子弟连续四世官至太尉，魏晋以后由于遭到迫害和时局动荡，家族迅速衰落，至南北朝以后便声名不显。
从杨喜封侯为起始，两汉时期几经沉浮
杨氏最早可追溯到春秋时期的晋武公，晋武公封次子伯侨于杨邑，其后裔遂以杨为氏。伯侨的孙子羊舌突因封于羊舌，其后裔又以羊舌为氏，直到其孙羊舌肸时复以杨为氏。后来，羊舌氏在晋国公卿内斗中失败，封地被瓜分，其中部分族人逃至华阴一带。
秦惠文王时，杨氏后裔杨章被拜为左庶长，率兵在丹阳大败楚军，斩首八万，后又攻取楚国汉中，因功获封华阴侯，后弘农杨氏皆以杨章为第一氏祖。杨章生有三子，即杨荀、杨朗、杨款，皆在秦国为官。杨款又生三子，即杨端和、杨硕、杨揀，而杨喜便是杨硕之子。
“楚汉争霸”时期，刘邦败于彭城后，见识到骑兵实力的他，决定组建自己的骑兵部队，即郎中骑兵，杨喜便是其中一员。后来，项羽败于垓下，自刎于乌江，追击项羽的汉军骑兵上前争抢项羽的躯体，身为郎中骑将的杨喜夺得一段肢体，因此得以获封赤泉侯，食邑一千九百户。
汉高后元年（前187年）,杨喜曾因犯罪被削夺爵位，但次年便又再次受封。杨喜去世后，其子杨敷、其孙杨毋害先后承袭爵位。汉武帝元光二年（前133年），杨毋害因罪被夺爵，赤泉侯国被废，其家族一度失势。
杨毋害生子杨敞，他初仕大将军霍光幕府，深受霍光的喜爱，在霍光的扶持下，杨敞先任军司马，后任大农丞。霍光执掌朝政后，杨敞又凭借霍光宠信，先后升任大农丞、御史大夫和丞相，获封安平侯。
汉昭帝驾崩后，霍光拥立昌邑王刘贺即位，由于刘贺胡作非为又意图夺权，即位不到一个月，霍光便又决定废黜其皇位，并派大司农田延年通知杨敞。然而性格拘谨怕事的杨敞，却是唯唯诺诺不敢应承，后在妻子司马英（司马迁之女）的劝说下，这才同意拥护霍光行废立之事。
废黜汉废帝刘贺后，杨敞又与霍光拥立刘询为帝，是为汉宣帝。汉宣帝即位一年后，杨敞去世，其子杨忠承袭爵位。汉宣帝念及杨敞拥立之功，加封杨忠食邑三千五百户。
杨敞另有一子杨恽，因才学而出名，初任郎中，后补任常侍骑，又升任左曹。汉宣帝地节四年（前66年），霍氏家族意图谋反，杨恽得知后通过侍中金安上奏报汉宣帝，帮助汉宣帝诛灭霍氏家族，因功迁任中郎将，获封平通侯。
然而，杨恽虽然有才，但却褊狭尖刻，以致在朝中结怨甚多。五凤二年（公元前56年），杨恽因与太仆戴长乐争讼，二人皆被免为庶人。
被免职后，杨恽仍不知收敛，其好友安定太守孙会宗写信劝他谨慎收敛，他却在回信《报孙会宗书》中多有怨言，结果被一个叫成的马吏告发，遂以大逆不道之罪判处腰斩之刑，妻儿也被流放酒泉郡，兄长杨忠之子杨谭也遭受牵连被免为庶人，就连朝中与其交好的未央宫卫尉韦玄成、京兆尹张敞和孙会宗等人，也全都被免职。杨氏家族因此再度衰落。
东汉时期再度崛起，家族子弟四世太尉
杨谭生有杨宝，由于父亲被免为庶人，杨宝早年居家刻苦攻读欧阳生所传授讲解的《今文尚书》，成为当时名儒，并以教书为生。王莽掌权时期，曾派人征召杨宝入朝，然而由于时局动荡，生性淡泊的杨宝不愿入仕，选择隐匿不出躲避征召。
光武帝刘秀建立东汉后，听说了杨宝的大名，派人以公车征召其入朝为官，杨宝因为年老有病，未能成行，最终病逝家中。
杨宝生子杨震，或许是受到父亲影响，杨震早年也是居家潜心治学，师从《欧阳尚书》大师桓郁，人称“关西孔子”。州郡曾多次征召举荐杨震，但却皆被其所拒，直到五十多岁时才在州郡任职，后经大将军邓骘举荐，迁任荆州刺史、东莱太守，后又历任太仆、太常等职。
永宁元年（120年），杨震接替刘恺担任司徒，得以位列三公。三年后，又再次接替刘恺升任太尉。延光三年（123年），杨震因遭樊丰诬陷，被汉安帝免归本郡，杨震想到自己居于高位而不能禁奸佞，愤而饮鸩自杀。直到两年后汉顺帝即位，樊丰等人被杀，杨震才得以平反。
杨震生有五子，即杨牧、杨秉、杨奉、杨里、杨让。杨秉与父亲一样，早年专心治学，精通诸多经书传注，隐居教授门生，直到四十多岁时才接受征辟，历任侍御史、州刺史、任城国相等职。
汉桓帝即位后，杨秉因通晓《尚书》而被召入宫中讲学，后担任太中大夫、左中郎将、侍中、尚书等职，后因大将军梁冀掌权，杨秉称病不理事。梁冀被杀后，杨秉才重新出仕任职，后屡经官场沉浮，于延熹五年（162年）升任太尉。
杨秉为官清廉，又敢于建言时政、整治污吏，他曾与司空周景一同弹劾贪赃枉法的匈奴中郎将燕瑗、青州刺史羊亮、辽东太守孙喧等五十余人，天下莫不肃然。
杨秉生子杨赐，他少年时便传承家学，潜心研习儒术，也与父祖一样隐居教授门生子弟，为此多次拒绝州郡礼命，就连大将军梁冀的征辟，也被其称病婉拒。杨赐入仕后，先任侍中、越骑校尉，后因教授汉灵帝而迁任少府、光禄勋，并于熹平二年（173年）二月迁任司空，但同年七月便因灾异被罢免，改任光禄大夫。
熹平五年（176年），杨赐被拜为司徒，多次上书劝谏喜爱游玩的汉灵帝，后又因征辟党人被罢免，后被拜为光禄大夫。光和二年（179年），杨赐再次出任司徒，次年九月，杨赐又因病被罢免，直到光和五年（182年）接替许戫出任太尉。
黄巾起义爆发后，杨赐因恳言劝谏汉灵帝而被罢免，后来汉灵帝见到杨赐于起义爆发前上奏的防范起义奏疏，这才下诏封杨赐为临晋侯，又拜为尚书令、廷尉，但皆被杨赐所拒，汉灵帝便命其以特进回府。中平二年（185年）九月，杨赐接替张温出任司空，同年十月病逝。
杨赐生子杨彪，他与父祖一样，早年也曾拒绝征辟，直到熹平年间才因博学多才而被征为议郎，后累迁至京兆尹，后历任侍中、五官中郎将、颍川太守、南阳太守、永乐少府、太仆、卫尉等职。
董卓入京掌权后，杨彪先后担任司空、司徒，后因反对董卓迁都长安而遭到罢免，在伍琼、周毖因反对迁都被杀后，杨彪为求自保向董卓赔罪，遂被拜为光禄大夫，并随从献帝入关。此后又历任大鸿胪、少府、太常、京兆尹、司空、太常等职，后于兴平元年（194年）升任太尉。
董卓被杀后，其部将李傕、郭汜为祸长安，杨彪竭诚卫护献帝。兴平二年（195年），汉献帝东归洛阳，杨彪因辅佐之功，奉命代理尚书令。曹操掌权后，杨彪因反对曹操专权而多次遭到罢免，甚至差点被杀。曹丕篡汉称帝后，杨彪拒绝出仕，后于黄初六年（225年）病逝。
正如《汉书》所言，“自震至彪，四世太尉，德业相继，与袁氏俱为东京名族云。”东汉时期，可以说是弘农杨氏的顶峰，四世太尉的他们，甚至比汝南袁氏的“四世三公”还要显赫，然而自此以后，杨氏却是急速衰微。
西晋时期短暂崛起，后因政变迅速衰落
杨彪之子杨修，因为聪明好学，又才智过人，而受到曹操器重，得以出任丞相府主簿，负责丞相府内外之事，然而后来由于卷入曹丕和曹植的世子之争，于建安二十四年（219年）被杀。杨彪本就不为曹操所容，杨修又遭到诛杀，这导致弘农杨氏在曹魏被边缘化。
曹魏时期，弘农杨氏虽然不再显赫，但当司马氏掌权后，弘农杨氏却又再度短暂崛起，而这主要源于杨震的另一支子孙。
前文说过，杨震生有五子，其中幼子杨奉这一支虽然没有“四世太尉”这般显赫，却也是传承不断。杨奉生子杨敷，杨敷又生杨众，杨众曾以谒者仆射的身份跟随汉献帝西迁长安，累迁御史中丞，后又跟随汉献帝东归洛阳，因一路辅佐之功，得以迁任侍中，爵封蓩亭侯。
杨众的儿子不见于史料，但他的几个孙子，却皆因依附于司马氏而显贵于西晋，可惜也因此惹来杀身之祸。
杨众的蓩亭侯爵位，传到了其孙杨炳手中，杨炳虽然早逝，但其女杨艳，却因天生丽质，被司马昭聘给了世子司马炎为妻。
泰始元年（265年），晋武帝司马炎称帝建立西晋，次年正月，杨艳被立为皇后。杨艳深受司马炎的宠爱，先后为司马炎生下了三子三女，可惜在泰始十年（274年）七月英年早逝，年仅三十七岁。
杨艳临终前，担心晋武帝会立宠妃胡夫人为后，未来会导致太子司马衷地位不稳，便又将叔父杨骏之女杨芷推荐给了司马炎，希望能够以她为后，司马炎答应了她。咸宁二年（276年），刚满十八岁的杨芷被立为皇后，由于其容貌出众而且顺有妇德，很快得以获宠，不久生下了司马恢。
家族两位女子先后被立为皇后，杨骏等人的身份地位也随之水涨船高，纷纷在朝中担任要职。晋武帝去世后，杨骏（太傅）、杨珧（卫将军）、杨济（中护军）兄弟执掌朝政，形成“三杨专政”，一时权倾朝野。
杨氏的权倾朝野，却引发了晋惠帝司马衷皇后贾南风，以及西晋宗室的不满。永平元年（291年），贾南风联合楚王司马玮等发动政变，以太后杨芷与太傅杨骏阴谋造反为由，将杨芷贬为庶人，太傅杨骏、卫将军杨珧、太子太保杨济等皆被诛杀，并夷灭三族，前后牵连数千人，弘农杨氏的势力几乎被完全铲除。
杨骏等人被杀后，弘农杨氏迅速衰落，“永嘉之祸”后，北方士族纷纷南迁，弘农杨氏亦随之南迁，但因“晚过江，婚宦失类”而屡遭排挤，难以再复往日荣光。
隋唐以后，虽然多有人自称是弘农杨氏后裔，例如隋文帝杨坚，但由于杨震的后裔至北魏时已经不可究诘，故多被认为是牵强附会，利用弘农杨氏的影响力自抬身价。
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