努尔哈赤在明嘉靖三十八年，出生于建州左卫苏克素浒河部赫图阿拉，赫图阿拉意为横岗。隶属于明朝建州左卫，由原来建州卫女真酋长猛哥帖木儿所部组成，猛哥帖木儿即努尔哈赤的六世祖。自朱棣登基之后，为加强对边境地区的少数民族，在当地设立卫所制度，委任部族首领为卫所长官，目的就是对东北女真诸部采取了“各自雄长，不相归一”的分而治之的制衡之策。除了方便管理东北地区外，一个重要的因素是为了遏制自己的藩属国朝鲜的势力向西北方向发展。
东北地区女真族主要分成三大部：野人女真、海西女真和建州女真。野人女真是尚未开化的女真族人。实际上就是原始人的状态，当然建州和海西女真也未必比野人女真强多少，反正就是三个女真部部族的生活都很困苦，为了本部族的生活，努尔哈赤的五世祖董山，曾劫杀大明军队，结果就是不仅董山被杀，连带自己的族人也一并被发配充军，离开世居本土。
努尔哈赤其祖父觉昌安，父亲塔克世都是世袭建州左卫的女真首领都成明朝的最忠实臣子。父子二人在女真各部中却颇有威望。在此期间，一场意外的发生，成为煽动历史的改变的蝴蝶。
努尔哈赤的母亲是建州右卫指挥使王杲的女儿额穆齐，王杲乃当时建州女真中的巨酋，俗称阿古都督，居住在古勒寨，他本人控制建州各部通往清河、抚顺等马市的货源，大有一统建州三卫之势。
万历二年，王杲觉得自己实力大了，不堪忍受明朝边将的盘剥，于是便以明廷断绝贡市、部众坐困为由，大举进犯辽阳、沈阳，并围杀了明游击裴承祖。同年十月，辽东巡抚张学颜协同总兵官李成梁攻打叛明的王杲，王杲兵败而亡。
王杲的儿子阿太在父亲被杀之后，很快便返回了王杲的根据地古勒寨主持大局。而李成梁开始着手布局从阿太的身边人瓦解这股大明敌对势力。在李成梁的计划中，努尔哈赤一家与阿太的好朋友尼堪外兰，是他能否顺利从内部瓦解古勒寨势力的重要砝码。
恰好不久前，古勒寨主阿太又娶了努尔哈赤的姐姐，就这样，阿太既是努尔哈赤的舅舅，也是他的姐夫。然而，谁也没想到，在努尔哈赤一家赶赴古勒寨劝降阿太时，阿太的好朋友尼堪外兰也看上了李成梁开出的丰厚条件，愿为向导，引明军攻打古勒寨。于是，毫无防备的努尔哈赤祖父觉昌安、父亲塔克世通通被误杀于战乱之中。为了永绝后患，李成梁下令对古勒寨实施焚烧屠城，毁尸灭迹。
辽东总兵李成梁，屠一座边塞小城，杀若干东夷草民，易如反掌。但他们怎么也没有想到此一战为明王朝造就了一个何等可怕的敌人。自此，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世、外祖父王杲、舅父阿台皆死于明军之手，努尔哈赤与明军结下不共戴天之仇。尽管古勒寨之战后，李成梁认定觉昌安、塔克世之死为“误杀”，并尽全力寻找到塔克世的尸体归还给努尔哈赤，但努尔哈赤无论如何接受不了这样的结果。努尔哈赤再度向明朝上书，质问朝廷，称“我父、祖无罪，何故被杀”？
明朝出于补偿的目的，便允许了努尔哈赤继承其家族遗留的建州左卫都指挥使头衔，并赠予敕书三十道、良马三十匹，以慰其心。努尔哈赤在调查出真相之后，自然不敢找李成梁，但退了一步，要求明朝交出尼堪外兰，平息父、祖被杀的冤屈。但还是被拒绝。不仅如此，明朝还论功行赏的尼堪外兰还在明朝的大力扶持下，作为大明王朝在建州女真部落中的代言人，成了所谓的“满洲之主”的候选人。明朝在对努尔哈赤的态度上，实际也反映出了明朝对东北地区的政策倾向。
要努尔哈赤向自己的“杀父仇人”低头恕难从命。但有了大明王朝做靠山的尼堪外兰，却是不惧努尔哈赤的反叛。于是，即便与尼堪外兰有血海深仇的努尔哈赤的族人亲戚们，为了自己的利益，也不惜与努尔哈赤反目，转投尼堪外兰，帮助自己家族的“仇人”，对付自己的亲人。
面对生死攸关的威胁，努尔哈赤已经别无选择。万历十一年五月，25岁的努尔哈赤决定以父、祖遗留的十三副铠甲起兵，公开对抗尼堪外兰。不知是想坐山观虎斗，还是觉得仅凭十三副铠甲，努尔哈赤翻不起什么大浪，辽东总兵李成梁对此没有任何行动。而努尔哈赤为了增加打赢尼堪外兰的筹码，努尔哈赤不仅发动了全部支持自己的部众，还对外联络了苏克苏浒河部萨尔浒城主诺米纳，约定与其共同起兵讨伐尼堪外兰。
尼堪外兰虽然有明朝加持，但要他面对努尔哈赤的勇猛，在得到消息立即脚底抹油，逃到了鄂勒珲城。接着就是在努尔哈赤的不断进攻下，鄂勒珲城随即也被他收归囊中。原本一手好牌的尼堪外兰被打的溃不成军，因自己的一再退缩，最终打得稀烂，最后逃到了明朝军队统辖的抚顺城内，希望申请明朝方面的政治避难。
但此时的尼堪外兰在李成梁眼里已经是废物一个，难堪大用，毕竟当初扶立尼堪外兰管理建州女真，就是希望他能够起到震慑女真各部族、稳定明朝政府在东北地区统治局面的作用。结果，尼堪外兰“烂泥扶不上墙”，被小人物努尔哈赤追着满街跑，实在是丢脸。
所以，面对尼堪外兰的求助，明朝官员就像当初拒绝努尔哈赤那样，把尼堪外兰丢出去，任凭努尔哈赤处置。万历十四年，努尔哈赤斩杀尼堪外兰，赢得了人生中的首场大胜利。尼堪外兰被解决掉后，努尔哈赤真正开始统管建州女真。周围的女真部落最终都依附在了努尔哈赤的麾下。
就这样，努尔哈赤在族人们的拥戴下，始定“国政”，自号淑勤贝勒（意思是部落酋长）。努尔哈赤此时也意识到，特别是看到尼堪外兰的利用价值降至零时，明朝对他那种决绝的放弃态度，努尔哈赤明白，自己要强大起来，防止哪天明朝统治集团再给自己上一道“卸磨杀驴”。
一场面对全女真族的统一计划，在努尔哈赤心中就此展开，从万历十九年正月开始，努尔哈赤挥师东向，以打着替明朝“看门”的旗号，相继征服了野人女真、海西女真。但努尔哈赤统一全女真，将彻底打破了明朝现阶段通过扶持势力维稳东北的局面。
为此在这个过程中，努尔哈赤采取了一个精明的策略。从努尔哈赤统一建州女真到统一全女真族的20多年时间中，朝贡大明，一直是他不变的“重要国策”。努尔哈赤及其族人曾先后8次由关外进京，朝贡明朝。朝贡从来都被视作少数民族臣服于天朝的一种表现，因此，每每积极朝贡的努尔哈赤总能得到大明政府的认可。甚至在日本侵略朝鲜、万历皇帝准备东征时，特别提出派兵支援。
可就在努尔哈赤实施统一全女真计划的同时，大明万历皇帝也开始了长达20多年的“怠政”生涯。而这，直接导致的一个结果就是明朝行政系统瘫痪。对于一心想要统一全女真族，为自己闯出一片天的努尔哈赤来说，这无疑是最为有利的“天时”。
万历二十三年，努尔哈赤被擢升为龙虎将军。虽然这项头衔有名无实，但好歹属于明朝武散官系列中最高阶的称号，足以给自己的好形象加分。有了这层忠顺于大明的伪装，努尔哈赤可以安心实施他的崛起计划了。
为了方便管理，努尔哈赤创立了八旗制度，将所有女真人通通编入旗籍，战时为兵，闲时耕猎，既保障了女真部落内部的安定，又为自己在扩张实力上提供强有力的军事保障。凭借着多年的运筹帷幄，努尔哈赤终于敢撕下所有的伪装，露出真面目。努尔哈赤反明，就是他和明朝长期摩擦冲突激化，以及内部发生社会危机这两个因素促成的。是一种铤而走险的举动，是他要扩张，而明朝强力压制他的扩张，最后，不得不走出的一步险招。
万历四十四年，努尔哈赤建立金国政权，改元天命。紧接着努尔哈赤打出“七大恨”的旗号，率军攻占抚顺、东州、马根单等大明城池，曾经无比忠心的努尔哈赤，正式造反了，令明朝官员瞠目结舌。随着努尔哈赤的继续壮大，开原、铁岭乃至辽阳、沈阳等大明军事重镇相继陷落，努尔哈赤离进军中原，统一天下不远了。
大明天启五年，67岁的努尔哈赤将都城迁移至战略地位更为重要的沈阳。第二年，努尔哈赤再度兴兵攻打大明军事重镇宁远。守将袁崇焕凭借从澳门葡萄牙人手中购得的12门红衣大炮，令努尔哈赤饮恨沙场，自己也不幸被火炮击中，最终只好退兵，这一年八月，68岁的努尔哈赤在沈阳去世。他虽然看不到大明王朝的末日，但他的儿孙们很快就看到了。
在努尔哈赤死后不到20年，他的孙子顺治率领八旗最终打入北京，完成了他多年的夙愿。中国历史进入了新的朝代。
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