1601年，努尔哈赤在统一女真各部的过程中创立了八旗制度。
最初只有四旗：黄、白、红、蓝四色旗。
1615年，又增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，形成了完整的八旗体系。

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1、正黄旗——努尔哈赤
作为后金的创立者，努尔哈赤亲领正黄旗。他25岁起兵，历经三十多年征战，统一了女真各部。
2、镶黄旗——努尔哈赤
努尔哈赤同时亲领镶黄旗，这使得他直接掌控的兵力最强。这种双旗主的设置，体现了努尔哈赤作为最高统治者的特殊地位。
3、正红旗——代善
代善是努尔哈赤的次子，英勇善战。早年随父出征，屡建战功。虽曾因与父亲大福晋的绯闻而失宠，但凭借战功重获信任。皇太极时期成为八大铁帽子王之首。
4、镶红旗——岳讬
岳讬是代善的长子，自幼由努尔哈赤抚养。他不仅是勇将，还很有政治远见，最早主张满汉一体，善待汉人。这对清朝后来入主中原的战略产生了重要影响。
5、正白旗——皇太极
皇太极是努尔哈赤第八子，即后来的清太宗。他继位后进行了一系列改革，为清朝入主中原奠定了坚实基础。他最初只是正白旗主，后来通过政治手段获得了更多旗的控制权。
6、镶白旗——杜度
杜度是努尔哈赤的长孙，褚英的长子。尽管父亲被处死，他仍然得到重用，成为镶白旗主。后在征战中屡建奇功，但最终因皇太极的猜忌而郁郁而终。
7、正蓝旗——莽古尔泰
莽古尔泰是努尔哈赤的第五子，以勇猛著称。曾参与萨尔浒之战等重大战役，战功赫赫。但因性格粗暴，与皇太极矛盾激烈，最后被削爵，正蓝旗也被皇太极吞并。
8、镶蓝旗——阿敏
阿敏是努尔哈赤的侄子，舒尔哈齐的次子。早年屡立战功，但后来因擅自撤军和企图割据一方，被皇太极幽禁至死，成为八旗旗主中结局最悲惨的一位。