关于研制一种能够左右战局的防护战斗车辆的想法，自19世纪末便已出现。然而，真正可投入使用的原型车却是在二三十年后才问世。今天我们来谈谈世界上第一辆坦克原型——“小威利”（Little Willie）。
“小威利”作为首个具备实用性的坦克原型载入史册，但由于多方面原因，它并未投入量产。
研制历史
创造一种全新类别战斗车辆的构想，是由英国陆军上校欧内斯特·斯温顿（Ernest Swinton）在分析第一次世界大战西线战场局势后提出的。他亲眼看见德军机枪手藏在掩体中，将英国士兵射杀在被炮火翻搅得千疮百孔的土地上。步兵被迫几乎没有掩护地发起冲锋，因为当时英国已有的装甲汽车无法通过泥泞破碎的战场。而用炮火去摧毁那幸存的机枪手，当时在战术上尚未被普遍采用。
上校欧内斯特·邓洛普·斯温顿，被誉为英国坦克之父。
在此情形下，斯温顿回想起英布战争时期的经验——当时英军士兵经常乘坐装有钢板的“装甲车厢”，由同样包覆钢板的蒸汽拖拉机牵引前进。这种“陆上列车”对布尔武装的步枪火力具有不错的防御效果，必要时还能通过车厢开设射击孔反击敌人。受到启发，他试图将这一理念实现为真正适用于一战战场的战斗机器。不过，这里要强调一点：
这就是由装甲车厢组成的“非洲列车”的样子。
斯温顿并不是想发明一种装甲运兵车——当时的装甲汽车已经能胜任这种角色。他打算以 Holt 75 履带式拖拉机为底盘，研制一款装甲机枪战斗车辆，以机枪与火炮火力在战场上为步兵提供掩护。他在自己的记录中写道：
“敌军防御的主要力量在于铁丝网障碍与机枪火力的巧妙结合。看见这一切，我不断思考如何对抗这种力量。经过两周的思索，我产生了研制装甲战车的想法，它必须能够自行移动，具备能抵御敌方子弹的装甲，并拥有足以压制敌方机枪火力的武装。它应当能够跨越战场上的战壕，撕开铁丝网障碍，并克服堑壕坡壁。”
斯温顿将这一想法以书面报告的形式交给了英军西线远征军总司令——弗伦奇元帅，但弗伦奇并未认可。他这个人向来固执保守、性格难以相处。然而，最初的失败并没有使斯温顿放弃，他随后又致信给战争大臣基钦纳以及皇家海军司令雷金纳德·贝肯，但可能是信件未被重视，或者根本没送达，斯温顿始终没有收到回复。
最终，他求助于好友莫里斯·汉基上校，汉基将他引荐给英国海军大臣温斯顿·丘吉尔。丘吉尔对此构想表现出极大兴趣，坦克历史自此真正迈出了关键一步。
最初的设计方案带有一个装有机枪与火炮的炮塔，但这一方案后来被放弃。
1915年2月，在丘吉尔的推动下成立了“陆地舰艇委员会”，负责制定未来战车的技术规格，并指导中尉沃尔特·戈登·威尔逊与工程师威廉·特里顿开始展开实质性研发。这种前所未见的新式战斗车辆在高度保密的环境下研制，有时甚至到了近乎偏执的程度。例如，负责车体组装的工人不得擅自离开工作岗位，更不用说未经许可离开厂房。哪怕稍有思想“不纯”的嫌疑都可能成为解雇理由。然而这些严苛措施确实奏效——坦克从设计到完成可行样车仅用了五个半星期，速度堪称惊人。
结构简单也是进度迅速的原因之一。当时人称“特里顿坦克”的车辆，大量采用了现成部件与总成，这种做法非常务实。战争急需装备，没有时间从零开始重新发明。首辆实验样车沿用了拖拉机式的转向方式——车体前端拥有两个转向轮用于改变方向。这一设计军方并不满意，因此甚至在样车正式展示前，就要求工程师将转向轮移至车尾，被认为更为安全（但这一决定日后会埋下麻烦）。悬挂系统同样直接借自拖拉机，对坦克而言偏硬，但当时别无选择，只能照用。
履带部分由8个负重轮构成，其上方额外安装了5个托带滚轮，用以支撑履带防止下垂，并确保坦克保持行进能力。这些设计特点奠定了英国坦克日后许多年的底盘布局基础。
正在组装的“小威利”，当时仍然有炮塔。
坦克车体从零开始打造，采用装甲钢板制成——正面装甲厚7毫米，其余部位为6毫米。原计划在车顶安装一个半球形炮塔，配备一门维克斯 QF 2 磅炮，并可携带最多六挺维克斯机枪（即英国版“马克沁”机枪）。然而，这一方案很快被放弃，炮塔开孔被焊死，转而要求在车身两侧安装两个舷侧炮舱（sponson），以便同时安装上述两门武器。车体顶部为平面——这一设计在后续型号上遗留下明显缺陷；侧面与尾部均为垂直结构，仅在车头设计了类似“喙”的突出结构，以便更轻松地跨越战场障碍与沟壑。
整体而言，“小威利”确立了坦克之后多年沿用的经典布局：车头为驾驶操控区，中部为战斗舱，车尾为发动机与传动系统舱。动力来源为一台改装自拖拉机的戴姆勒 105 马力汽油发动机，变速箱与传动装置同样来自现有拖拉机设备。
试验与研发结束
1915年9月10日，“陆地巡洋舰 林肯1号”（也即“Малыш Вилли / Little Willie”）驶上场地进行行驶测试。
结果以惨败告终——这台接近八米长的机器，完全无法在坑洼不平的“月球地貌”上运动，也不能跨越交通壕与敌军战壕。履带沾满厚重泥土后失去足够抓地力，导致其无法像理想中的履带式全地形车辆那样正常行驶。工程师们迅速总结问题，仅到1915年9月28日便给出了改进方案的木质模型，几个月后又完成了金属原型。
试验中的“小威利”
改进后的战车重量为18.3吨，可跨越1.5米宽的壕沟，攀越60厘米高的垂直墙体，并能在不超过20°的坡度上爬坡。但缺点也出现了——速度下降至前进3.2 km/h、倒车1 km/h。为解决泥土堆积问题，车辆还额外加装了用于清理履带的刮泥装置。这些改进本可继续发展，但1916年2月军方提出了全新的要求：坦克必须能跨越宽达2.5米的壕沟，并越过1.5米高的垂壁。
这些指标最终终结了“小威利”的研制——基于拖拉机的底盘已经被逼至极限，若继续改造将等同于重新设计一款完全不同的战车。事实也正是如此：特里顿与威尔逊提出了全新的履带布局，并在1916年9月15日展示了新型坦克，这便是后来的Mark I。
结语
尽管“小威利”最终未进入量产，但许多研究者认为，它本有潜力成为一款高效的步兵支援战车。然而作为历史上第一个真正运行的坦克原型，当时的军方与工程师对坦克这一新事物仍缺乏清晰认知，不可能一步到位。
他不是终点，而是坦克历史真正的起点。
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