1928年4月蒋介石发起第二次北伐，北伐军迅速击溃山东境内的奉系军队，逼近济南。张宗昌为保住地盘还曾向日军求援，可日军只是借机进驻济南却并不真心帮他 。随着北伐军步步紧逼，战局愈发不利，张宗昌在1928年4月30日深夜带着亲信逃离济南，撤离前还炸毁了黄河铁桥，5月1日北伐军便顺利进驻济南 。
一战期间日本就夺取了德国在山东的权益，还获得了在济南、青岛的驻军权与胶济铁路相关特权。这让日军能轻松从青岛、天津等地调兵，沿胶济铁路快速运兵至济南，日本以“保护侨民”为借口，派第六师团等部队进驻济南，实则想阻挠北伐推进以保住其在山东的特权，当时田中义一内阁对中国推行强硬的侵略政策，早已做好寻衅准备。
5月1日北伐军进驻济南后，日军提前在城区构筑工事、蓄意挑衅。蒋介石为顺利北伐下令部队避免与日军冲突，这种妥协态度让日军毫无顾忌地完成了向济南的增兵与部署。5月3日，日军借士兵冲突、阻挠贴标语等小事开枪，随即展开无差别屠杀；还闯入山东交涉署，残忍虐杀交涉员蔡公时及17名职员。蒋介石采取妥协态度下令避战，可日军仍持续进攻，5月11日攻占济南，期间大肆奸淫掳掠。此次惨案造成中国军民6123人死亡、1701人受伤，财产损失近3000万元。
惨案引发全国反日浪潮，中共发声揭露日军罪行并抨击国民党妥协政策，日军在济南屠杀手无寸铁的军民，甚至残害外交人员，其暴行遭到世界舆论的谴责。而美、英等列强，因日本独占山东的行为损害了他们在华利益，也通过外交渠道对日本的侵略行径表达不满，日本在国际上逐渐陷入孤立。 当时日本的核心侵略目标是经营东北、渗透华北，长期驻守济南需投入大量兵力和物资，这会分散其在关键区域的力量。且北伐军当时已绕道北上，日本阻挠中国统一的短期目标落空，继续占领济南失去关键战略意义。
济南惨案发生后中日持续交涉，1929年3月签订的《中日济案协定》中，国民政府作出保障日侨安全等妥协让步。这给了日本台阶，使其能在表面上“体面撤军”，既没丢失在华既得利益，又避免了长期占领带来的持续消耗，最终选择撤出济南，且未承担任何责任。 抗战胜利后，惨案始作俑者酒井隆被逮捕审判，1946年被执行枪决。该事件也让国民政府对日幻想破灭，同时加剧了中日民族矛盾。
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