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驻守贝里琉岛的日军第14师团,是太平洋战争后期日本少数保留完整建制的精锐部队。与其他因抽调主力、仅存新兵的"空架子"师团不同,该师团全员满编,军官与士兵均未受损,战斗力完整,堪称真正意义上的精锐。这支1905年组建的部队曾创下40年不败纪录,后因太平洋战局恶化,被日军大本营从中国东北调往太平洋战场。

此时,美军刚攻占关岛、塞班岛等地,帕劳群岛成为日本在太平洋的"最后屏障"之一,而贝里琉岛的战略地位尤为关键,岛上建有帕劳群岛唯一的机场,正是美军的核心目标。就在日军增兵固守、严阵以待之际,美军高层却因作战方向爆发严重分歧。

1944年,美军在太平洋战场势如破竹,半年内从所罗门群岛推进至菲律宾海域。下一步作战方向引发激烈争论:西南太平洋战区司令麦克阿瑟坚持进攻菲律宾,欲兑现"重回菲律宾"的誓言以雪前耻,两年前他曾被迫撤离;中太平洋战区司令尼米兹则主张直取台湾,认为无需在偏远菲律宾浪费兵力。尼米兹的观点获海军多数将领支持,两人分歧一度延误作战计划。

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为化解矛盾,罗斯福亲赴夏威夷调解。与职业军人尼米兹不同,麦克阿瑟敏锐捕捉政治契机,1944年正值大选年,他借"不能抛弃1700万菲律宾民众"的口号说服罗斯福,将菲律宾列为优先目标。同时顾及尼米兹感受,因两人计划均涉及贝里琉岛,美军最终将此岛定为下一攻击目标。

然而此时距战役爆发仅剩月余,美军刚获马里亚纳海战胜利,士气高涨,对仅12平方公里的贝里琉岛极度轻视。他们派出海军陆战队第1师,这支美军精锐部队三分之一成员参加过瓜岛战役,经验丰富。美军乐观估计3天可克岛,认为日军仅是轻装简编、火力薄弱的部队,误将其等同于其他"空架子"师团,严重低估其实力。

但美军判断完全失误:日军大本营早预判帕劳群岛可能遭袭,提前调第14师团布防,师团主力守帕劳本岛,中川州男大佐率1万余官兵驻守贝里琉岛。日军吸取塞班岛教训,在中部低山修建坚固碉堡,以地下通道串联500余处洞穴阵地,储备大量机枪、火炮与粮食,静待美军来犯。

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1944年9月12日,美军11艘航母出动400架舰载机,协同马里亚纳第29轰炸机联队对贝里琉岛实施地毯式轰炸;海面近60艘军舰同步炮击。轰炸持续3天,仅美军舰艇便发射17万发大口径炮弹,全岛沦为火海。

9月15日,陆战一师在炮火掩护下登陆。此时小岛已成炼狱,但登岸美军士兵仍有说有笑,他们坚信猛烈炮火已歼灭日军,预计两天内控制全岛。现实却截然相反:美军炮击几乎未伤及日军地下工事。当士兵踏上滩头瞬间,立即沦为"活靶子",日军岸防火力点距海岸仅50米,弹无虚发,海滩迅速堆满美军尸体和损毁装备。仅1小时,美军伤亡数百人,多艘登陆艇被击沉;更致命的是,日军藏于山上隐蔽工事,美军既看不见敌人,也无法有效反击。损失惨重的美军被迫下令撤退,首波登陆的1000余人中,阵亡、失踪或负伤者超半数。

不久后美军发起二次登陆,却未遇抵抗,中川州男已将部队撤回山内暗堡,意图诱敌上岸后决战。此后美军陷入残酷攻坚战:坦克远程射击无效,只能靠步兵炮和炸药逐个清除碉堡;近距离交战中,无处不在的日军给美军造成巨大杀伤,一个250人连队一日之内仅剩20人。美军甚至难以察觉敌人位置,因其就藏在山体之中。

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血战两周后,美军虽夺占机场跑道,但周边高地仍被日军控制,每当美军飞机起降,附近暗堡便开火射击。接下来,美军需彻底清剿山洞日军。此时陆战一师部分部队伤亡率已达60%,更残酷的战斗才刚刚开始,这种地下洞穴攻坚模式,美军既无经验也无针对性训练。

贝里琉岛环境极端恶劣,白天气温超40℃,夜间闷热难耐,岛上水源匮乏且遭污染,非战斗减员严重。士气低落的士兵甚至绝望,美军只得持续增兵增械。有效射程80米的喷火坦克成为攻坚利器;除因地形限制未用毒气,遵循国际公约并考虑扩散风险外,美军动用当时几乎所有武器,目标只有一个:彻底消灭洞内日军。对坦克无法抵达的山坡,美军投掷刚研制的凝固汽油弹,虽见效快,但对深层碉堡无效,最终仍需士兵近距离强攻。

战斗中,日军常突然出现在10米内突袭,岛上每个角落都可能爆发战斗,一旦发现日军或碉堡,美军轻重武器便会集火射击。美军记者曾记录"抢救伤员时遭炮击"的场景:贝里琉岛如同巨大牢笼,囚禁着1万日军与3万美军。从未经历如此恶劣环境,陆战一师逐渐失控,他们拒绝接受任何日军投降,包括伤兵,近乎复仇的行为显示部队已濒临崩溃。

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至10月,3万美军伤亡超1万人,麦克阿瑟不得不将陆战一师撤出休整,改由陆军接手扫荡。双方激战至11月24日,日军弹尽粮绝、无力再战;当晚中川州男大佐自杀,日本军方连升两级追晋其为陆军中将以示表彰,此后岛上日军失去有组织抵抗。

11月27日,美军宣布完全占领贝里琉岛。这场原计划3天的战斗,实际大规模作战持续73天:日军1.1万余人几乎全部战死,仅160人被俘;残余日军的扫荡战持续至1947年4月,最后34人才投降。

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贝里琉岛战役是太平洋战场最惨烈的战役之一,其耗时、伤亡与物资消耗均创纪录,美军在此消耗的弹药远超硫磺岛战役,连同周边岛屿战斗,总伤亡近1.5万人。此战让美军真正见识到日军精锐的恐怖,结合后续硫磺岛经验,美军最终放弃进攻驻有20万日军的台湾,转而直取冲绳!