日本曾有一个伙食比狗皇还优渥的特殊兵种，正是他们将联合舰队推向了“世界最强作战能力”的宝座。这支部队凭借一项秘密武器令美军不寒而栗，他们就是被称为猫眼的海军精英瞭望员。这些瞭望员拥有异于常人的视力，可借助手持望远镜与微弱星光，在伸手不见五指的黑夜中，发现十公里外的敌舰。
在1942年的瓜达尔卡纳尔岛战役中，他们甚至比美军雷达早十分钟发现敌舰，一度创造出肉眼对抗雷达的短暂神话。为何日本要倾力培养如此逆天的瞭望员？
海战不同于陆战，海军是一个可能在一天之内葬送百年基业的军种，因而特别强调先敌发现、先敌开火。谁能率先捕捉敌方动向，谁就能掌握战场主动权。尽管日本拥有强大的海军实力，但作为资源匮乏的岛国，其战略核心始终是物尽其用，说白了就是输不起。因此，在没有普及雷达的时代，拥有一批视力超群的瞭望员，便成了制胜的关键。
为打造这支神级兵种，日本可谓煞费苦心。首先，为确保瞭望员拥有持久的优质视力，海军制定了专门的营养方案，以富含维生素的深海鱼类为核心，其中尤以每日必食的鳗鱼为代表；再辅以高纯度鱼肝油，利用其中的丰富维生素A与DHA增强视网膜感光能力。此外，由于酒精会损伤视神经，瞭望员被严令禁酒。这套严格的饮食与训练制度，使日军瞭望员的平均夜视距离达到八千至一万米，远超普通士兵的三千米水平。
瞭望员的选拔标准近乎严苛：须从士兵中层层筛选视力远超常人的佼佼者，左眼视力达2.0以上仅为入场券。其后，日军发现台湾原住民高山族因常年野外狩猎，视力普遍优异，遂征召部分人加入瞭望员行列。然而，仅有基础视力出众仍远远不够，他们还必须拥有卓越的动态视觉与精准的色彩辨识能力。通过初筛者还需接受数月高强度专项训练，包括：在微弱星光下辨识远方船只轮廓、快速判断其距离与航速等科目；更设有暗室训练，士兵需在完全黑暗中静坐数小时，以逐步提升瞳孔对弱光的适应能力。这种几近变态的机制，最终仅约5%的候选者能够入选，他们也因此被誉为日本海军中堪比王牌飞行员的精锐力量。
除却生理优势，日军还为瞭望员配备了量身定制的装备，仿制德国蔡司技术制造的九八式七倍望远镜，由德国工程师参与研发。这款望远镜出瞳直径较大，特别适合低光环境，视野也极为开阔。鉴于白天海面反光易导致瞬间致盲，使用时还会在镜身下方悬挂白布，既可遮挡强光反射，又能防止呼出热气造成镜片起雾，影响观察效果。
为最大限度发挥瞭望员作用，日军构建了分层观测体系，在军舰制高点设立多层瞭望台，各层分工观测不同距离的目标，从而形成立体的侦察网络。配合上述软硬件保障，日军还发展出一套经典战术，一旦瞭望员发现敌舰，舰队立即发射照明弹，或派出水上飞机投掷，迅速照亮海面，再以鱼雷与舰炮发动突袭。这套战术曾多次令美军蒙受重创。
典型案例莫过于1942年8月的萨沃岛海战，此役亦被称为美军史上最耻辱的一战。当时，日军第八舰队奉命出击，其麾下重巡洋舰多为1925年前后下水的旧舰，轻巡洋舰更是源自一战时期；在缺乏空中支援的前提下，他们竟敢于挑战两支满编的美军航母战斗群，任谁来看，日军此行似乎注定“玉碎”。然而，日军舰队全程保持无线电静默，借助夜色悄然逼近。尽管美国早在1937年即已列装雷达，但因萨沃岛附近地形复杂，雷达信号严重受扰，实战效能甚至不及日军瞭望员的肉眼。
8月9日凌晨1时30分，日军瞭望员凭借出色夜视能力率先发现美军驱逐舰，随即发射照明弹照亮目标，并以密集火力猛攻。短短十分钟内，日军击沉美军四艘重巡洋舰。消息传至太平洋舰队司令部，司令切斯特·尼米兹气得险些昏厥，须知整个二战期间，美军总共才损失七艘重巡洋舰，而此一役即折损大半，太平洋舰队元气大伤。这堪称联合舰队历史上最辉煌的胜利，但也正是其落日余晖的开端。
尽管美国海军缺乏猫眼式的瞭望员，但其雷达技术却日益精进。至1944年马里亚纳海战，美军雷达已能探测二百公里外的目标，而日军依旧仰赖肉眼观察。这场战役亦成为联合舰队的“绝唱”。颇具讽刺意味的是，美军雷达所采用的核心技术之一——八木天线，其实出自日本电气工程学家八木秀次于1925年的发明。
原来，当年12月，八木秀次成功研制出高频定向天线，并在日本申请专利。该天线是雷达系统中的关键部件，高性能雷达不可或缺。然而，这一发明起初并未引起日本军方重视。翌年，八木秀次携其成果赴欧美申请专利，旋即引起轰动，被西方视为瑰宝，并迅速应用于雷达研发。短短数年后，美军首款舰载雷达问世，日本人的智慧结晶，最终竟成为击败自己的利器。以有限的人力优势去抗衡飞速演进的现代科技，日本的战败，只是时间问题！
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