声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
大清嘉庆四年，正月十八，夜。
和珅府邸的抄没已近尾声。金银被熔成饼，字画被卷入匣，唯有这座隐于假山腹内的密室，仍透着一股拒人于千里之外的森然。嘉庆帝爱新觉罗·颙琰亲临此地，他推开那扇沉重的石门，并未见到预想中的富可敌国，只见空旷石室中央，一具造型古朴的烛台上，静静立着一根未燃尽的蜡烛。烛泪凝固，宛如琥珀。他走上前，借着太监手中灯笼的光，细细端详。烛身呈一种奇异的暗红色，仿佛凝固的血。当他的指尖触碰到那根粗砺的烛芯，目光顺着烧灼的痕迹往下，看清其材质的瞬间，这位年轻的君主全身剧烈一颤，如遭雷击。手中的灯笼“哐当”落地，他踉跄后退，瘫坐在冰冷的石地上，口中喃喃自语，声音里满是劫后余生的惊怖：“幸亏……幸亏杀得早！”
01
风起于青萍之末。
整整十日前，那还是乾隆爷大丧的国孝期。紫禁城内外，一片缟素。然而，就在这肃穆的哀荣之下，一股更为凛冽的暗流已然汇成风暴。
养心殿东暖阁，新君颙琰一身素服，面沉似水。他面前的紫檀木御案上，没有奏折，只有一碗早已凉透的参茶。殿内炭火烧得极旺，可那暖意，却丝毫透不进这位天子的骨髓里。
“苏凌霄，”他开口，声音低沉而沙哑，打破了满室的死寂，“你所奏之事，字字皆可诛九族。你，想清楚了？”
阶下，跪着一名同样身着素服的青年。都察院左佥都御史，苏凌霄。他不过二十有七，却已是天子近臣，以铁面无私、风骨峭峻闻名朝野。此刻，他额头紧贴着冰冷的金砖，背脊挺得如一杆标枪。
“回皇上，臣所言，句句皆有实据。和珅贪墨之巨，早已动摇国本。其结党营私，更是在朝堂之上织就了一张弥天大网，将忠良之臣一一扼杀。先帝爷仁厚，不忍骤然发难，是为保全大清颜面。如今新朝伊始，若不除此巨蠹，大清江山，危矣！”
他的声音不大，却字字铿锵，如金石落地，在空旷的殿内激起回响。
颙琰缓缓闭上眼。苏凌霄的话，他何尝不知？自他还是皇子时，便对和珅的权势与贪婪洞若观火。可知道，与能动手，是两回事。和珅，这个被先帝宠信了二十余年的权臣，早已不是一个人，他是一棵盘根错节的巨树，根系深植于朝堂的每一寸土壤，牵一发而动全身。军机处、内务府、六部九卿，何处没有他的门生故吏？贸然动他，引发的朝局动荡，足以倾覆这艘刚刚易主的大船。
“证据，”颙琰再度睁眼，目光如电，直刺苏凌霄，“朕要的，不是那些风闻言事的空话，不是一本本语焉不详的账目。朕要的，是能让他百口莫辩，能让天下人闭嘴的铁证！”
苏凌霄叩首，从怀中取出一只小巧的锦盒，双手高高举过头顶。“皇上，铁证在此。”
侍奉在侧的大太监陈璜，躬着身子，碎步上前，接过锦盒，呈给嘉庆。
嘉庆打开锦盒，里面并非金银珠宝，也非罪证供词，而是一枚小小的、雕刻着双鱼纹的玉佩。玉质温润，是上好的和田玉，但样式却极为普通。
“这是何物？”嘉庆的眉头皱得更深了。
“此乃和珅外宅总管刘全的贴身之物，”苏凌霄的声音依旧平稳，“臣追查三月，发现和珅所有见不得光的银钱往来，并非记于账册，而是藏于一道密语之中。而解开这道密语的‘钥匙’，便是这玉佩上的纹路。”
他顿了顿，继续道：“臣已将密语与京城各大钱庄的流水账目一一比对，和珅私吞的官银、收受的贿赂，其总额……已超过我大清十五年的国库岁入。”
“嘶——”
饶是早已有了心理准备，嘉庆还是倒吸一口冷气。他的手指无意识地摩挲着那枚冰凉的玉佩，指尖微微发白。他知道，时机到了。不是最佳的时机，却是唯一的机会。趁着国丧期间，百官懈怠，趁着和珅还沉浸在“赞襄王大臣”的无上荣光里，以为自己能像辅佐先帝一样辅佐新君。
“苏凌霄。”嘉庆缓缓站起身，走到他的面前。
“臣在。”
“朕命你即刻持朕金牌，会同刑部、步军统领衙门，查抄和珅府邸。记住，”嘉庆的声音压得极低，带着一股不容置疑的威严，“朕要的是人赃并获。府中上下，一草一木，都给朕查个底朝天。若有丝毫差池，朕唯你是问！”
“臣，领旨！”苏凌霄重重叩首，眼中闪过一抹锐利的光。
他知道，这张网，终于要收了。只是他未曾料到，网中的那条巨鱼，在被拖上岸的最后一刻，脸上竟没有丝毫的惊慌。当步军统领衙门的兵士如潮水般涌入和府时，和珅正坐在暖阁里，悠然地品着一盏新茶。见到苏凌霄手中的金牌，他只是微微一笑，那笑容里，竟带着一丝若有若无的怜悯。
“苏大人，”他放下茶盏，慢条斯理地整理了一下衣袍，“这出戏，唱得可还热闹？”
那一刻，苏凌霄的心底，没来由地升起一股寒意。这，不该是一个将死之人的眼神。
02
和珅府邸，又称“和第”，其规制之宏伟，几同于亲王。当步军统领衙门的兵丁撞开朱漆大门时，看到的景象，让每一个久经沙场的老兵都为之咋舌。
府中亭台楼阁，雕梁画栋，珍禽异兽，随处可见。后花园的假山，竟是用整块的太湖石垒砌而成，其间引来的活水，汇成一片小湖，湖上画舫精美，不输皇家。
苏凌霄手持嘉庆御赐的金牌，面色冷峻地走在最前。他身后，是刑部尚书定亲王绵恩，以及步军统领善扑营总管拉旺多尔济。这二人，皆是嘉庆心腹，足见此番行动之决心。
“封锁所有出口，任何人不得进出！府中下人，分男女集中看管，逐一盘问！”苏凌霄的命令清晰而果决。兵士们如狼似虎，迅速控制了整个府邸。哭喊声、求饶声、器物破碎声交织在一起，昔日不可一世的和府，转瞬间沦为人间炼狱。
然而，真正的震撼，来自于库房。
当一座座密库的门被打开，那金灿灿的光芒，几乎要刺瞎人的眼睛。元宝、金条、银锭堆积如山，一眼望不到头。西洋的自鸣钟、法兰西的玻璃镜、各色宝石珍珠，随意地装在板条箱里，如同寻常杂货。一间专藏贡品的库房里，甚至发现了只有帝后才能享用的东珠朝珠，其尺寸与光泽，比之宫中藏品，有过之而无不及。
定亲王绵恩看得目瞪口呆，这位皇室宗亲，一辈子锦衣玉食，也从未见过如此骇人的财富。他走到苏凌霄身边，压低声音道：“苏大人，这……这和珅哪里是臣子，分明是把大清的国库搬进了自己家里！”
苏凌霄的脸色却愈发凝重。他没有看那些金银，他的目光，一直在府邸的布局和那些看似寻常的陈设上。
太安静了。
除了最初的混乱，整个抄家过程顺利得有些诡异。和珅的那些心腹管家、护院武师，竟没有一个进行像样的抵抗。他们只是木然地跪在地上，听凭发落，仿佛早已预知了今日的结局。
这不合常理。以和珅的手段，府中豢养的奇人异士、亡命之徒绝不在少数。这些人，怎会如此轻易束手就擒？
“王爷，”苏凌霄对绵恩拱了拱手，“金银财宝不过是障眼法。和珅真正的倚仗，绝非这些黄白之物。下官以为，此府中必有蹊跷。”
他说着，独自一人走向后院。他绕过那座奢华的太湖石假山，来到一处看似荒废的院落。这里杂草丛生，与府中的富丽堂皇格格不入。院角有一口枯井，井口被一块巨大的青石板封着。
一切都显得那么寻常。但苏凌霄却停下了脚步。
他俯下身，鼻翼微动，仔细嗅闻着空气中的气味。除了泥土的腥味和草木的腐朽味，他还捕捉到了一丝极其微弱的、奇异的香气。那香气，清冷而幽深，仿佛来自地底深处。
他曾在宫中的御药房闻到过类似的气味。那是极为罕见的“龙涎香”，价比黄金，寻常人别说使用，连见都未必能见到。
和珅府中的一座废院里，为何会有龙涎香的气味？
苏凌霄的目光，落在了那块封住井口的青石板上。他伸出手，轻轻敲了敲石板的边缘。声音沉闷，是实心。但他没有放弃，而是沿着石板的边缘，一寸一寸地敲击下去。
当他敲到西北角时，声音变了。那是一种带着空洞回响的“叩叩”声。
石板之下，是空的！
苏凌霄心中一动，立刻招呼随行的侍卫前来。几名精壮的侍卫合力，用撬棍插入石板缝隙，猛地发力。只听“嘎吱”一声巨响，沉重的青石板被缓缓移开，露出了下方一个黑漆漆的洞口。
一股更为浓郁的龙涎香气，夹杂着阴冷的风，从洞口扑面而来。洞口之下，是一条深不见底的石阶，蜿蜒着通向未知的黑暗。
“速去禀报皇上！”苏凌霄对身边的亲信低声喝道，自己则拔出腰间的佩刀，毫不犹豫地第一个走下了石阶。他有一种强烈的预感，和珅真正的秘密，就藏在这片黑暗之中。
03
石阶盘旋而下，仿佛一条通往地府的甬道。空气愈发阴冷，那股奇异的龙涎香气也愈发浓烈，其中还夹杂着一丝若有若无的蜡油气息。苏凌霄一手持刀，一手举着火把，小心翼翼地向下探索。石壁上布满了青苔，湿滑无比，每一步都需格外谨慎。
走了约莫百余阶，脚下终于触及平地。
火光驱散黑暗，展现在苏凌霄面前的，是一个巨大的地下石室。这石室的规模，远超他的想象，足足有半个太和殿广场那么大。四周的石壁打磨得异常光滑，上面没有壁画，没有雕刻，只有一道道深浅不一的划痕，像是某种计数的标记。
石室的布局极为诡异。正中央并非想象中的宝座或祭坛，而是一个巨大的沙盘。沙盘之上，山川、河流、城郭、关隘，竟是大清皇舆全图的缩微模型！每一处州府、每一个卫所，都用不同颜色的小旗标注着。
苏凌霄走近沙盘，心头剧震。他发现，那些小旗并非随意插放。京畿地区的旗帜是黄色，代表禁军与守备部队。而边疆各省，尤其是九边重镇，则插满了密密麻麻的黑色小旗。更让他心惊的是，在江南、湖广等漕运、盐铁命脉之地，竟还插着许多红色的旗帜。
这哪里是什么沙盘，这分明是一份详尽到了极点的，大清兵力布防与经济命脉图！
“苏爱卿，下面是何情形？”
一个沉稳的声音从石阶上方传来。苏凌霄回头，只见嘉庆帝在一众侍卫的簇拥下，也亲自下来了。他身后跟着定亲王绵恩，两人脸上都带着一丝紧张与好奇。
“皇上！”苏凌霄急忙跪地行礼。
“平身。”嘉庆摆了摆手，目光早已被那巨大的沙盘所吸引。他快步走到沙盘前，脸色瞬间变得铁青。作为天子，他比任何人都清楚这份沙盘的价值与威胁。和珅，他不仅仅是贪财，他是在窥伺整个江山社稷！
“反了！真是反了！”定亲王绵恩气得浑身发抖，“和珅这是要做什么？他这是要谋反啊！”
嘉庆没有说话，他只是绕着沙盘，一寸一寸地审视着。他的眼神越来越冷，冷得像一块万年不化的寒冰。他看到了什么？他看到在许多关键的军事要塞旁，黑旗的数量，竟隐隐超过了代表朝廷的黄旗。他看到那些代表经济命脉的红旗，几乎遍布了帝国的鱼米之乡。
这张无形的大网，比他想象的还要庞大，还要致命。他忽然明白，为什么和珅被捕时会那般平静。因为和珅相信，只要他愿意，他随时可以掀翻这张桌子，让整个大清陷入战火与动荡。而自己，这位新君，根本没有足够的力量来收拾残局。
“皇上，您看这边。”苏凌霄的声音将嘉庆从惊怒中唤醒。
在沙盘的一侧，靠墙立着一排排巨大的书架。书架上没有寻常的书籍，而是一卷卷用牛皮包裹的卷宗，以及一个个贴着封条的楠木盒子。
苏凌霄随手取下一卷卷宗打开，里面竟是朝中三品以上大员的详细档案。从家世背景、性格喜好，到仕途履历、人脉关系，甚至连其家中几房妻妾、几个子女，都记录得一清二楚。其中不少人的名字后面，还用朱笔做了特殊的标记。
他又打开一个楠木盒子，里面是一叠叠的信笺。有的是官员写给和珅的效忠信，有的是同僚之间互相攻讦的密报，更有甚者，是某些封疆大吏与和珅暗中往来，商议军政要务的密信。
看到这些，嘉庆的后背已是冷汗涔涔。他一直以为，自己对朝堂的掌控力正在逐步加强。可现在看来，他就像一个坐在火山口上的孩童，自以为安全，却不知脚下是足以将他吞噬的熔岩。和珅，才是这朝堂真正的影子皇帝！
他的绝对困境，在这一刻显露无遗。杀了和珅，只是斩断了这棵毒树的主干。但那些深植于帝国肌体之内的根系，那些手握重兵、掌控经济命脉的党羽，随时可能因为主子的死亡而发动疯狂的反扑。
不杀和珅，更是后患无穷。这条毒蛇，迟早会反噬自身。
嘉庆感到一阵前所未有的无力与恐惧。他即位以来的所有雄心壮志，在这一刻，都被这间密室里的冰冷现实击得粉碎。他陷入了一个两难的死局。
就在这时，苏凌霄又有了新的发现。在石室的最深处，与沙盘遥遥相对的地方，有一座独立的石台。石台由整块的汉白玉雕琢而成，上面空空如也，只在正中央，有一个小小的、似乎是用来安放什么东西的凹槽。
“这里……原本放着什么？”苏凌霄喃喃自语。这石台的位置太过重要，正对着整个沙盘，仿佛是这间密室的核心。而这样核心的位置，却空无一物，这本身就是最大的不寻常。
04
空荡的汉白玉石台，像一只沉默的眼睛，与巨大的沙盘遥遥对视。它所处的位置，是整个密室的焦点，是权力的中心。任何站在此处的人，都能将整个大清疆域的沙盘尽收眼底，生出一种执掌乾坤的错觉。
嘉庆帝缓缓走上石台，他站在那个空着的凹槽前，沉默不语。他的龙袍下摆，拂过冰冷的玉石，带不起一丝声响。这位年轻的君王，正试图将自己代入和珅的角色，去理解这个他一生最大的敌人，究竟在想些什么。
他在这里，俯瞰着这片被他用金钱与权力渗透得千疮百孔的江山。他在等待什么？或者说，他在谋划什么？
“皇上，”苏凌霄的声音打破了沉思，“臣以为，这石台上所置之物，必然是整个计划的关键。或许是一枚虎符，或许是一道密诏。”
定亲王绵恩也点头附和：“不错。和珅如此处心积虑，定然是为了一朝发难。此物，定是发号施令的信物。”
嘉庆却轻轻摇了摇头。他的目光，扫过石台周围的地面。地面极为洁净，纤尘不染，显然经常有人擦拭。但在石台的正前方，他发现了几点暗红色的、蜡油状的凝固物。那颜色，与寻常蜡烛的烛泪截然不同，带着一种妖异的质感。
他蹲下身，用指甲轻轻刮起一点，凑到鼻尖。
又是那股奇异的龙涎香气。
“陈璜，”嘉庆头也不抬地唤道。
“奴才在。”大太监陈璜连忙躬身应答。
“你派人去审。把和珅身边所有贴身的、信得过的下人，都给朕分开审。就问一件事，”嘉庆的声音冷得没有一丝温度，“这座石台上，原本放的是什么东西。朕要听实话。”
“嗻！”陈璜不敢怠慢，立刻领命而去。
密室中，只剩下嘉庆、苏凌霄和定亲王三人，以及几名手持火把、垂手侍立的侍卫。气氛压抑得让人喘不过气。那巨大的沙盘，像一头蛰伏的巨兽，无声地散发着威压。墙壁上那些密密麻麻的卷宗和木盒，则像无数双眼睛，窥视着这位新君的窘迫与不安。
时间一点一滴地流逝。
大约过了一炷香的功夫，陈璜脚步匆匆地赶了回来，脸色苍白，眼神里带着一丝惊恐。
“皇上……”他一开口，声音都在发颤。
“说。”
“奴才……奴才审了和珅的书童、长随，还有他最宠信的几个小妾。起初他们都说不知道，用上了刑，才有一个叫喜儿的丫头招了。”陈璜咽了口唾沫，继续道：“她说……她说和大人每逢初一、十五的子时，都会独自一人来此。这石台上……一直放着一根蜡烛。”
“蜡烛？”定亲王绵恩失声叫道，“费这么大周章，就为了点一根蜡烛？荒唐！”
嘉庆和苏凌霄对视一眼，两人都从对方眼中看到了凝重。事情，绝不会这么简单。
“什么样的蜡烛？”嘉庆追问道。
“那丫头说，她也只是远远见过一次。那蜡烛通体暗红，比寻常的蜡烛要粗得多，点燃时，香气能传出很远。和大人……和大人称其为‘龙寿烛’。”陈璜的声音越来越小。
龙寿烛？
嘉庆的眉头紧锁。他搜遍记忆，也想不起宫中或是任何典籍里，有关于这种蜡烛的记载。
“那蜡烛，现在何处？”苏凌霄问出了最关键的问题。
陈璜的身子抖得更厉害了：“那丫头说……就在前几日，也就是……也就是大行皇帝驾崩的那天夜里，和大人来过这里。之后，她就再也没见过那根蜡烛。想来……想来是在抄家之前，被和大人藏匿或是销毁了。”
销毁了？
嘉舍心头一沉。最关键的证物，消失了。没有了它，即便有这满室的罪证，也很难将和珅的罪名从“贪墨”上升到“谋逆”。而只要定不了谋逆，那些盘根错节的党羽，就永远有借口为和珅翻案，永远是悬在自己头顶的一把利剑。
“给朕找！”嘉庆几乎是低吼出声，“把和珅府，一寸一寸地给朕翻过来！就算是掘地三尺，也要把那根蜡烛给朕找出来！”
命令传下，整个和府的抄检变得更加疯狂。兵丁们撬开地砖，拆毁墙壁，连花园里的土都被翻了一遍。
然而，两个时辰过去了，依旧一无所获。
就在所有人都快要绝望之时，一名负责清点和珅卧房的校尉，气喘吁吁地跑来禀报。
“启禀……启禀皇上，苏大人！在……在和珅的床底夹层里，发现了一只紫檀木匣，里面……里面好像就是您要找的东西！”
嘉庆精神一振，立刻带着苏凌霄等人，快步返回地面，直奔和珅的卧房。
卧房内，一片狼藉。那只被发现的紫檀木匣，正静静地摆在一张桌案上。木匣上了锁。
“砸开！”嘉庆没有丝毫犹豫。
一名侍卫上前，用刀柄猛地一砸，铜锁应声而落。
嘉庆亲自上前，缓缓打开了盒盖。
所有人的目光，瞬间汇聚于此。只见锦缎铺就的匣底，静静地躺着一根蜡烛。它大约有一尺长，手臂粗细，通体呈现出一种暗沉的、仿佛凝固了血液的红色。烛身已经燃烧了一小半，凝固的烛泪像一颗颗红色的玛瑙，堆叠在烛台的托盘上。
正是那所谓的“龙寿烛”！
嘉庆长舒一口气，心中的一块大石仿佛落了地。他伸手将蜡烛连同烛台一起拿起，准备仔细查看。苏凌霄站在他身侧，目光锐利。他注意到，这蜡烛的烛芯，似乎与寻常的棉线不同，呈现出一种近乎黑色的、带着金属光泽的质感。
“皇上，这烛芯……”他刚要开口提醒。
嘉庆已经将蜡烛凑到灯笼前，借着明亮的光线，他的目光从烛身移到了那根奇特的烛芯上。他看清了那烛芯的编织方式，看清了那暗藏在纤维之中的、细如发丝的金色脉络。
下一刻，嘉庆的脸色，在灯火的映照下，变得煞白如纸。
05
时间仿佛在这一刻凝固。
和珅卧房内，所有人的呼吸都停滞了。他们只能看到，他们的君王，大清的天子，正死死地盯着手中的那根蜡烛，那张年轻而英挺的脸上，血色正以肉眼可见的速度褪去。
他先是惊愕，双目圆睁，仿佛看到了什么绝不可能存在于世间的东西。随即，那惊愕化为深深的、无法遏制的恐惧。他的嘴唇开始哆嗦，握着烛台的手，也剧烈地颤抖起来，那沉重的青铜烛台在他手中摇摇欲坠，发出细微的“嗡嗡”声。
“皇上？”苏凌霄心头一紧，下意识地向前一步，想要扶住他。
嘉庆却像是没有听见。他的目光，如同被钉子钉死在那根诡异的烛芯上，无法移开分毫。
那烛芯，究竟是什么？
在灯笼的光线下，它呈现出一种非同寻常的质感。它不是寻常的棉麻线，而像是用无数根极细的、黑色的金属丝与另一种不知名的纤维紧密编织而成。最令人心悸的是，在那乌黑的纤维之中，夹杂着一丝丝极其纤细、却又亮得惊人的金色丝线。那金色，不是黄金的颜色，而是一种更为纯粹、更为璀璨的、带着生命般光泽的金色。
这种金色，苏凌霄从未见过。但嘉庆见过。
在他还是皇子时，在先帝乾隆爷的密室之中，他曾见过一次。那是在一本被列为最高机密的皇家典籍《坤舆万象录》里。书中记载，关外长白山的龙脉深处，生存着一种异蜂，名曰“金丝蜂”。此蜂不采寻常花蜜，专采龙脉地气凝结而成的石髓。其所筑之巢，会分泌出一种带有金丝的蜂蜡。而这种蜂的尾针，坚逾钢铁，淬以剧毒，色泽乌黑，被称为“玄铁针”。
书中明确记载，取“玄铁针”之丝，合以“金丝蜂”之蜡丝，可捻成一种特殊的引线。此引线，水火不侵，唯有以“血龙涎”为脂的烛火方可点燃。而它最大的特性是，当火焰燃烧到引线中预设的节点时，会与其中蕴含的龙脉地气产生反应，爆出一种独一无二的、无法仿冒的绿色火焰。
这种绿火，名为“青龙怒”，是太祖努尔哈赤当年秘传下来的、用于召集八旗各部最高首领的终极信令。见到“青龙怒”之火，如见太祖亲临，所有秘盟成员，必须无条件执行预定的最高指令。
而这套信令系统，早已随着大清入关、天下太平，而被封存于史册，成为了一个只有历代帝王才能知晓的绝密。
和珅，他从何处得知这个秘密？他又如何能得到只产于龙脉禁地的“金丝蜂”与“玄铁针”？
嘉庆的脑中“轰”的一声，一片空白。他终于明白了。
和珅要的，根本不是钱。
他要的，是整个大清的江山！
他用二十年的时间，不仅仅是建立了一个贪腐帝国，更是暗中重建了那个只存在于传说中的、凌驾于皇权之上的秘盟体系！沙盘上的那些黑色和红色的旗帜，代表的不是他的党羽，而是这个秘盟的成员！他们遍布军、政、商，只等待一个信号。
而这根蜡烛，就是那个信号！
那半截燃烧的痕迹，意味着和珅已经点燃过它。烛火正一点点地向着那个预设的节点靠近。只要火焰触及那个节点，爆出“青龙怒”的绿光，遍布全国的秘盟成员就会同时发难！届时，烽烟四起，天下大乱，他这个根基未稳的新君，将在瞬间被撕得粉碎！
他看着那烛芯上烧焦的黑痕，距离下一个由金丝缠绕的节点，只差不到一指的距离。
一指！
只差一指的距离，大清的江山就要易主！
一股彻骨的寒意，从他的尾椎骨直冲天灵盖。他不是战胜了一个权臣，他是在悬崖边上，堪堪拉回了即将坠入深渊的整个帝国。
“幸亏……”嘉庆的喉咙里，发出了野兽般的嘶吼，他再也支撑不住，身体一软，向后倒去。
苏凌霄眼疾手快，一把将他扶住。也就在这一刻，嘉庆手中的烛台终于脱手，“哐当”一声巨响，摔落在地。那根决定了帝国命运的蜡烛，滚落到了一旁。
嘉庆瘫坐在地上，大口大口地喘着粗气，额头上冷汗如瀑。他望着那根蜡烛，眼中再无半分君王的威仪，只剩下最原始的、劫后余生的惊怖。
“幸亏……”他喃喃自语，声音破碎而颤抖，“幸亏杀得早！”
嘉庆瘫坐在地，眼中满是惊魂未定。他死死盯着那根滚落在地的暗红色蜡烛，仿佛那不是一截烛火，而是一条择人而噬的毒龙。苏凌霄从未见过这位以沉稳著称的君王如此失态，他急忙上前，想要询问究竟。
“皇上，这蜡烛……”
嘉庆却猛地抬起手，制止了他。他的目光，越过那根蜡烛，投向了密室的方向。一个更可怕的念头，如同一道黑色的闪电，劈开了他的脑海。
和珅已死，但这根蜡烛却几乎要燃到尽头。这意味着，就在他被赐死的前一刻，他正准备点燃它，发出最后的信号。
那么，他为何没有点燃？或者说……是谁，阻止了他？
嘉庆的瞳孔骤然收缩。他忽然意识到，和珅被赐死的白绫，是自己亲派太监送去的。而那个去执行绝密旨意的太监……那个自己最信任的，此刻正侍立在身侧，一脸“忠诚”的大太监陈璜，在回禀和珅死讯时，神色似乎有一丝不寻常的平静。
一个让他血液冻结的猜想浮现在心头。他猛地转过头，看向陈璜。然而，当他的目光与陈璜对上的那一刻，看到的景象，却让他瞬间如坠冰窟……
06
嘉庆猛地回头，那双充斥着惊惧与疑虑的帝王之眼，如两柄出鞘的利剑，直刺大太监陈璜。
他看到的，不是预想中的惊慌失措，也不是一个奴才面对主子审视时的惶恐。陈璜依旧躬着身子，那张平日里总是堆满谄媚笑容的脸上，此刻却是一种诡异的、石头般的平静。他的眼神，不再是浑浊和谦卑，而是一种深不见底的、古井般的沉寂。当嘉庆的目光扫来时，他甚至连眼皮都没有多眨一下。
这平静，比任何激烈的反抗都更令人心寒。
嘉庆的心，一瞬间沉到了谷底。他明白了。
阻止和珅点燃信号的，不是什么巧合，也不是和珅良心发现。而是陈璜！但陈璜阻止他，并非为了忠于自己，而是……为了取而代之！
和珅是“潜龙会”的执掌者，他死了，这个庞大的地下组织就需要一个新的首领。而陈璜，这个看似卑微的、自己最信任的内廷总管，竟是和珅埋在自己身边最深的一颗棋子，也是和珅的继承人！他阻止和珅，是为了在自己清算完和珅的表面势力后，再悄无声息地接过那根蜡烛，在自己最放松警惕的时候，点燃它！
好一招“螳螂捕蝉，黄雀在后”！
“是你。”嘉庆的声音嘶哑，从牙缝里挤出两个字。他没有指名道姓，但在场的人都明白他指的是谁。
苏凌霄反应极快，几乎在嘉庆开口的瞬间，他已经横跨一步，挡在了嘉庆与陈璜之间，手中的佩刀“呛啷”一声出鞘半寸，刀锋的寒光映亮了他冷峻的侧脸。
定亲王绵恩更是惊怒交加，指着陈璜厉声喝道：“陈璜！你好大的狗胆！你想造反吗？”
面对王爷的怒斥和苏凌凌厉的杀气，陈璜的脸上终于有了一丝变化。他缓缓地直起身子，那佝偻了一辈子的腰杆，在这一刻竟然挺得笔直。他不再自称“奴才”，只是淡淡地看着嘉庆，语气平静得可怕：“皇上，您想明白了？”
“朕是想明白了。”嘉庆在苏凌霄的搀扶下，缓缓站起身。极致的惊惧过后，涌上心头的，是滔天的怒火。他指着地上的蜡烛，一字一顿地问道：“这‘龙寿烛’，以血龙涎为脂，玄铁丝为芯，金丝蜂蜡为引。燃至节点，则发‘青龙怒’火，号令潜龙会众，颠覆江山。朕说的，可对？”
此言一出，连苏凌霄都倒吸一口凉气。他终于明白这根蜡烛的可怕之处，也终于明白嘉庆为何会惊惧至此。
陈璜的眼中，第一次露出了一丝讶异：“没想到，皇上连这个都知道。看来，先帝爷对您，也并非毫无保留。”他旋即又恢复了平静，甚至还带着一丝赞许，“不错。皇上圣明。和大人原本打算在先帝大丧次日，也就是您登基大典之前动手。届时，九门戒严，京师大乱，潜龙会埋伏在丰台大营和西山健锐营的人马，便会以‘清君侧’为名，直扑紫禁城。”
他顿了顿，看了一眼面无人色的嘉庆，继续道：“而您，皇上，会在一片混乱中‘意外宾天’。届时，和大人会以‘赞襄王大臣’的身份，联合宗室，从旁支中另立一位听话的幼主。从此，大清的江山，姓爱新觉罗，但做主的，却是和大人。”
这一番话，他说得轻描淡写，却听得在场众人遍体生寒。这哪里是谋逆，这分明是一份已经演练了无数遍的、天衣无缝的夺权计划！
“那你为何要阻止他？”嘉庆死死盯着他。
陈璜笑了，那笑容里带着一丝自负与轻蔑：“因为和大人他……太急了。也太蠢了。”他摇了摇头，仿佛在评价一个不成器的晚辈，“他以为，掌握了兵权和财权，就能坐稳江山。但他忘了，最可怕的力量，不是刀枪，而是人心。皇上，您知道，要让天下人彻底忘记爱新觉罗，需要多久吗？需要一代人，甚至两代人。仓促夺位，名不正言不顺，只会让天下群起而攻之。最好的办法，是像现在这样。”
他摊开手，环视了一下这间狼藉的卧房：“让您，亲手除掉和珅这个最大的靶子。让您，替我们清洗掉那些不够忠诚、容易暴露的外围成员。然后，由我，接管一个更隐蔽、更纯粹、也更忠诚的潜龙会。我会继续潜伏在您身边，做您最忠心的奴才，用十年，二十年的时间，慢慢地，将这棵大树的根，换成我们自己的。直到有一天，您会发现，您除了这身龙袍，已经一无所有。”
“到那时，”陈璜的眼中，爆发出骇人的光芒，“我甚至不需要点燃这根蜡烛。我只需要在您喝的茶里，多放一味药。整个天下，就会平稳地过渡到我的手中。这，才是真正的帝王之术！”
“疯子！你这个疯子！”定亲王绵恩气得浑身发抖。
“皇上，”苏凌霄的声音冷静而决绝，“此獠不死，国无宁日！请皇上即刻下旨，将其就地正法！”
嘉庆没有说话。他只是看着陈璜，看着这个侍奉了自己二十多年，看着自己长大的太监。他忽然感到一阵荒谬。他最大的敌人，不是朝堂上那个权倾朝野的和珅，而是身边这个端茶送水、卑微恭顺的奴才。
“你以为，你赢了？”嘉庆忽然笑了，那笑容，带着一丝冰冷的嘲讽。
陈璜眉头一皱：“难道不是吗？蜡烛在我手中，和珅已死，您又能奈我何？”
“蜡烛，在你手中吗？”嘉庆缓缓抬起手，指向陈璜的身后。
陈璜心中一惊，猛地回头。只见两名一直垂手侍立、毫无存在感的侍卫，不知何时已经移动到了他的身后。他们的手中，没有刀，而是各持着一柄小巧却闪着乌光的机簧手弩。那淬了剧毒的弩箭，正稳稳地对着他的后心。
这两名侍卫，不是步军统领衙门的人，也不是善扑营的，而是嘉庆从小培养的、只听命于他一人的——粘杆处卫士！
陈璜的脸色，终于变了。
07
陈璜的脸色在一瞬间变得煞白。他怎么也想不到，嘉庆竟还藏着这样一手。粘杆处，那是雍正爷设立的特务机构，到了乾隆朝后期，早已名存实亡，沦为伺候御花园花鸟的闲散衙门。所有人都以为这头猛虎早已没了牙齿，谁能料到，嘉舍竟在即位之前，就已悄悄将其重新武装，并安插在了自己身边！
“你……你从什么时候开始怀疑我的？”陈璜的声音第一次带上了颤抖。他引以为傲的城府和计谋，在绝对的、出其不意的武力面前，显得如此苍白。
“从你回禀和珅死讯的那一刻起。”嘉庆的眼神冷漠如冰，“朕赐和珅白绫，是让他体面。以和珅的性子，他会挣扎，会咒骂，会不甘。而你回来时，神色太平静了。平静得，就像是去处理了一件微不足道的杂事。这不合常理。”
嘉庆顿了顿，继续说道：“朕当时就在想，能让和珅这样的人，连挣扎都放弃，安静赴死，只有两种可能。一，是你用了更残酷的手段，让他瞬间毙命。二，是你给了他一个承诺，一个让他死而无憾的承诺。比如……你会继承他的‘大业’。”
陈璜的身子晃了晃，他看着嘉舍，如同在看一个怪物。他无法理解，这个自己看着长大的、在先帝面前一直表现得恭顺仁厚的皇子，心思竟缜密、狠辣到了如此地步。他自以为天衣无缝的表演，在对方眼中，竟是最大的破绽。
“所以，你让苏凌霄抄家，让定亲王监察，闹出这么大的动静，都是为了……麻痹我？”陈璜的声音里充满了不甘。
“不全是。”嘉庆缓缓摇头，“朕确实要抄和珅的家，要拿到他贪腐的铁证，给天下人一个交代。但同时，朕也想看看，和珅这只老狐狸，到底藏了多少个狡猾的洞穴。而你，就是朕最大的期待。”
他看了一眼苏凌霄，眼中闪过一丝赞许：“苏爱卿找到了密室，让朕看到了和珅谋逆的野心。而你，陈璜，你的自作聪明，让朕看到了这野心背后，那张更可怕的网。你们，都‘功不可没’。”
“功不可没”四个字，他说得极重，充满了无尽的讽刺。
陈璜惨然一笑，他知道，自己已经输了，输得一败涂地。他输给了自己的傲慢，更输给了眼前这位年轻君王的隐忍与心机。
“动手吧。”他闭上眼睛，放弃了所有抵抗，“能死在皇上的算计之下，也算不冤。”
嘉庆却没有立刻下令。他看着陈璜，忽然问道：“最后一个问题。潜龙会的名册，在哪？”
这是最关键的问题。杀了陈璜，只是又斩断了一个头。那张遍布大清的巨网仍在。若不能将其一网打尽，今日之事，日后必将重演。
陈璜睁开眼，脸上露出一丝诡异的笑容：“皇上，您觉得，我会告诉您吗？杀了我，您将永远活在恐惧之中。您会怀疑每一个大臣，每一个将军，甚至每一个为您端茶的太监。这天下，将成为您永恒的囚笼。这，是我能送给您最后的‘礼物’。”
“是吗？”嘉庆的嘴角，勾起一抹更为冰冷的弧度，“你以为，朕没有名册，就拿他们没办法了？”
他转头看向苏凌霄：“苏爱卿。”
“臣在。”
“朕命你，即刻起，以钦差大臣的身份，巡阅天下。朕给你一道密旨，再给你调动粘杆处所有密探的权力。”嘉庆的声音，在静谧的卧房中回响，带着一股令人战栗的威严，“朕不要你去抓人，也不要去审案。朕只要你去做一件事。”
“请皇上示下！”
“敲山震虎。”嘉庆缓缓吐出四个字，“你带着朕的密旨，去见那些在沙盘上被标记过的封疆大吏、九门提督。你什么都不用说，什么都不用做。你只需在与他们对坐品茶时，‘不经意’地，用手指在桌上，画出潜龙会的双鱼标记。”
苏凌霄心头一震，瞬间明白了嘉庆的用意。
这简直是诛心之计！
他不需要证据，不需要名册。他只需要让那些做贼心虚的人知道：“皇帝已经知道了一切”。这种未知的、悬在头顶的恐惧，远比直接的抓捕更可怕。它会瓦解他们的同盟，让他们互相猜忌，互相出卖。为了自保，他们会不惜一切代价，向皇帝献上自己的“投名状”。
陈璜脸上的笑容，彻底凝固了。他惊恐地看着嘉庆，仿佛第一次认识这位新君。
狠！太狠了！
这一招，比任何酷刑都要残忍。它不杀人，却能让人生不如死。它将把整个潜龙会，变成一个自相残杀的斗兽场。
“你……你……”陈璜指着嘉庆，一句话也说不出来。
“至于你，”嘉庆的目光重新回到陈璜身上，那里面再无一丝情感，“朕不会让你死得那么痛快。朕会让你活着，亲眼看着你是如何‘名留青史’的。”
他转向身边的侍卫，冷冷下令：“传朕旨意，总管太监陈璜，侍主不力，致使和珅于狱中自尽。玩忽职守，罪大恶极。着，削去其总管之职，发往皇陵，为大行皇帝守陵。终身不得出！”
发往皇陵，名为守陵，实为终身监禁。在那里，陈璜将求生不得，求死不能。他将日夜面对自己背叛的先帝陵寝，在无尽的悔恨与恐惧中，看着自己苦心经营的一切，被嘉庆用最残酷的方式，一点点地连根拔起。
陈璜浑身一软，彻底瘫倒在地，眼中只剩下无尽的绝望。
他输了。潜龙会，也输了。
他们输给的，不是一个皇帝，而是一个比他们更懂得权谋，更懂得人心的……魔鬼。
08
半月之后，京城关于和珅一案的喧嚣已渐渐平息。百姓们津津乐道于从和府抄出的巨额财富，朝臣们则在嘉庆帝雷厉风行的清洗中噤若寒蝉。没有人知道，在那场惊天大案的背后，还隐藏着一场足以颠覆国祚的未遂政变。更没有人知道，一场无声的、更为酷烈的战争，才刚刚拉开序幕。
一辆看似普通的青布马车，缓缓驶出了京城德胜门。车内，坐着的正是新任钦差大臣，苏凌霄。他换上了一身寻常士子的儒衫，身边只带了两个看似瘦弱、实则精干的随从。那两人，便是粘杆处的顶尖好手。
他的第一站，是直隶总督府。
时任直隶总督，是军功赫赫的老将那彦成。此人是乾隆朝的重臣，手握京畿地区的防务，在和珅府邸密室的沙盘上，他的总督府衙门，被插上了一面醒目的黑旗。
总督府内，那彦成热情地接待了这位年轻的钦差。他身材魁梧，声如洪钟，举手投足间满是军人的豪迈之气。席间，他频频向苏凌霄敬酒，言语间满是对新君的效忠和对和珅倒台的庆幸。
“苏大人，你这次可是为我大清立下了不世之功啊！和珅那老贼，早就该杀了！要不是他，我大清的军队，何至于连川楚的白莲教匪都打了这么多年！”那彦成满面红光，说得义愤填膺。
苏凌霄只是微笑着，一一应对，既不亲近，也不疏远。他带来的那坛“御赐”美酒，很快见了底。
酒过三巡，菜过五味。苏凌霄放下酒杯，轻声笑道：“总督大人，酒喝得差不多了。下官此次前来，除了宣慰圣恩，还想向大人请教一下茶道。”
那彦成一愣，随即哈哈大笑：“苏大人真是雅人！好！来人，上我那套珍藏的宜兴紫砂！”
很快，上好的武夷大红袍，配着一套古朴雅致的茶具，被送了上来。
那彦成亲自为苏凌霄沏茶，动作娴熟，显然也是此中好手。
两人相对而坐，品着香茗，一时无话。茶室里，只听得见沸水注入紫砂壶的“咕咕”声。
就在那彦成将第二杯茶递给苏凌霄时，苏凌霄忽然伸出右手食指，在面前的茶盘上，蘸着溢出的茶水，随意地画了起来。
那彦成的目光，下意识地跟随着他的手指。
苏凌霄画得很慢，很随意，像是在信手涂鸦。他先是画了一个圈，又在圈里画了一个半圆。那彦成的脸上，还带着笑意。
然而，当苏凌霄的手指，在那个半圆的对面，画出另一个对称的半圆，两个半圆合在一起，构成了一个完整的、首尾相连的双鱼图案时，那彦成脸上的笑容，瞬间凝固了。
他的手猛地一抖，滚烫的茶水泼了出来，溅在他的手背上，他却浑然不觉。他那张饱经风霜的脸，在短短一瞬间，变得惨白。额头上，豆大的汗珠涔涔而下。
苏凌霄却仿佛什么都没看见。他画完那个双鱼图，便收回了手，端起茶杯，轻轻吹了吹气，赞道：“好茶。总督大人的茶道，果然名不虚传。”
“苏……苏大人……”那彦成的声音，已经完全变了调。那洪钟般的嗓音，此刻变得干涩、嘶哑，如同破锣，“您……您这是……什么意思？”
苏凌霄抬起眼，静静地看着他，脸上依旧是那副温和的笑容：“总督大人说什么？下官听不懂。下官只是觉得，这茶盘上的水渍，形状颇为有趣罢了。您看，像不像两条在追逐嬉戏的鱼？”
那彦成死死地盯着苏凌霄的眼睛，想要从那双清澈的眸子里，看出些什么。但他看到的，只有一片深不见底的平静。
这平静，让他感到窒息。
他知道，苏凌霄什么都知道了。皇帝，也什么都知道了。
他不需要证据，不需要审判。他只需要一个眼神，一个动作，就足以将自己打入万劫不复的深渊。反抗？他手下的兵，有多少是潜龙会的成员？他自己都不知道。他只知道，一旦自己有任何异动，身边最亲信的副将，可能就是第一个砍下自己头颅的人。
“噗通”一声。
这位手握十万重兵、威震一方的封疆大吏，双膝一软，竟直挺挺地跪在了苏凌霄的面前。
“钦差大人……不，苏大人……臣，罪该万死！”那彦成伏在地上，身体剧烈地颤抖着，声音里充满了绝望的哭腔。
苏凌霄缓缓放下茶杯，站起身，走到他的面前，将他扶起。
“总督大人这是做什么？”他的声音依旧温和，“您是朝廷柱石，镇守一方，何罪之有？快快请起。”
他越是这样说，那彦成心中越是恐惧。他知道，这是皇帝在给他机会。一个活命的机会，一个戴罪立功的机会。
“臣……臣有罪！臣被和珅那奸贼蒙蔽，一时糊涂，犯下了滔天大罪！”那彦成几乎是语无伦次地说道，“臣……臣愿献上潜龙会在直隶境内所有据点、人员的名册！只求……只求皇上能饶臣一命！”
苏凌霄静静地听着，脸上没有丝毫波澜。直到那彦成说完，他才轻轻拍了拍对方的肩膀，叹了口气。
“总督大人，您言重了。”他缓缓说道，“皇上说了，知错能改，善莫大焉。大清的江山，还需要您这样的老臣来守护。至于什么名册，本官一概不知。本官只知道，直隶境内，近来匪患猖獗，有劳总督大人，多多费心，‘清剿’一番了。”
“清剿”二字，他咬得极重。
那彦成如蒙大赦，他瞬间明白了苏凌霄的意思。皇帝不要他交出名册，而是要他，亲手，将自己昔日的“同伙”，一个一个地，以“剿匪”的名义，清理干净。
这是要让他，亲手纳上这份血淋淋的投名状！
“臣……遵旨！臣，遵旨！”那彦成一边磕头，一边大声应道，仿佛生怕苏凌霄听不见。
苏凌霄满意地点了点头。他知道，直隶这条线，稳了。
他转身走出茶室，留下那彦成一人，瘫软在地，仿佛被抽干了所有的力气。
门外，春日的阳光正好。苏凌霄抬头望向蔚蓝的天空，心中却没有半分轻松。他知道，这只是开始。下一站，是漕运总督府，然后是两江总督府……这条“敲山震虎”之路，还很长。而每敲一次，都会有无数人头落地，无数家族灰飞烟灭。
这就是帝王之术。不见血的刀，才最是锋利。
09
苏凌霄的巡阅之旅，如同一场无声的瘟疫，在大清的官场上迅速蔓延。他每到一处，当地的官场必然会迎来一场剧烈的“地震”。或是“匪患”被雷霆清剿，或是“亏空”被彻查严办。那些平日里作威作福的官员，一个个落马，其罪名都与“谋逆”二字毫无关系，却又都指向了同一个早已死去的人——和珅。
明眼人都看得出，这是新君在清洗和珅的余党。但谁也抓不到把柄。因为苏凌霄从不抓人，也从不审案，他只是“路过”，然后，人头就落地了。
这种杀人于无形的恐惧，让所有潜龙会的成员都陷入了疯狂。他们不知道皇帝到底掌握了多少，也不知道下一个轮到的是不是自己。曾经牢不可破的同盟，在死亡的威胁下，瞬间土崩瓦解。为了自保，他们开始疯狂地互相撕咬、出卖。
短短三个月，苏凌霄甚至还未走遍江南，潜龙会这个庞大的地下组织，就已经在自相残杀中分崩离析，十不存一。
然而，就在所有人都以为大局已定之时，最危险的反扑，却在所有人都意想不到的地方爆发了。
紫禁城，养心殿。
嘉庆帝正在批阅奏折。苏凌霄的巡阅卓有成效，让他紧绷了数月的神经，终于有了一丝放松。
就在这时，一名小太监端着一碗冰镇酸梅汤，碎步走了进来。
“皇上，天热，您解解暑。”小太监躬着身子，将酸梅汤放在御案上。
嘉庆头也未抬，随口“嗯”了一声。他拿起碗，正要喝，眼角的余光，却瞥见了那小太监端着托盘的手。
那是一双与他年龄不符的、布满老茧的手。虎口和指节处，有常年握持兵刃才能留下的厚茧。
这不是一个太监该有的手！
嘉庆的心，猛地一沉。他端着碗，却没有喝，而是将碗凑到唇边，用嘴唇的温度，感受着碗壁的冰凉。他的目光，看似仍在奏折上，实则已经通过御案上那面用以反射光线的铜镜，死死锁定了身后的小太监。
那小太监放下托盘后，并没有退下。他依旧躬着身子，站在原地，似乎在等待皇帝的下一次传唤。但他的手，却悄悄地伸向了腰间。
嘉庆的瞳孔骤然收缩。他看清了，那小太监的腰带里，插着一柄极短的、闪着幽蓝光芒的匕首。
是刺客！
潜龙会最后的、也是最疯狂的反扑！他们竟将刺客送到了自己的眼皮底下！
电光火石之间，嘉庆做出了反应。他没有高声呼救，因为他不知道殿外的侍卫，有多少还是可以信任的。他猛地将手中的酸梅汤，朝着身后刺客的面门，狠狠泼了过去！
那刺客显然没料到嘉庆会突然发难，被冰凉的酸梅汤泼了一脸，视线受阻，下意识地闭上了眼。
就是现在！
嘉庆猛地一脚踹翻御案，沉重的紫檀木桌案，带着上面的奏折、笔墨，如同一堵墙，狠狠地撞向刺客。同时，他口中发出一声短促而奇特的哨音！
这是他与粘杆处卫士约定的最高警报！
刺客被御案撞得一个踉跄，但他反应极快，稳住身形，抹去脸上的汤汁，眼中杀机毕露，怒吼一声，挥舞着淬毒的匕首，再次扑向嘉庆！
嘉庆连连后退，顺手抄起墙边一个半人高的珐琅瓷瓶，用尽全力，砸向刺客。
“砰”的一声巨响，瓷瓶在刺客头上碎裂，但那刺客竟只是晃了晃，脚步丝毫未停。显然是悍不畏死的死士！
眼看那泛着蓝光的匕首，就要刺中嘉庆的胸膛。
就在这千钧一发之际，“咻！咻！”两声轻微的破空声响起。
两支乌黑的弩箭，从殿顶的横梁上，以及殿角的阴影里，闪电般射出，精准地命中了刺客持刀的手腕和膝盖。
刺客惨叫一声，匕首脱手飞出，身体一软，跪倒在地。
两道黑影，如同鬼魅一般，从天而降，落在刺客身边，一人用刀架住他的脖子，另一人则迅速卸掉了他的下巴，防止他咬碎藏在牙齿里的毒囊。
正是那两名一直隐藏在暗处的粘杆处卫士。
嘉庆靠在墙上，大口地喘着粗气，后背已被冷汗湿透。他看着地上被制服的刺客，眼中怒火燃烧。
他知道，这不是结束。这名刺客，只是一个信号。一个绝望的信号。
果然，殿外传来了兵刃交击之声和杂乱的呼喊声。显然，对方的行动，不止一人。
“保护皇上！”
殿门被猛地撞开，一群手持利刃的侍卫冲了进来。为首的，竟是御前侍卫副总管，辅国公博尔济吉特·德勒克！
他看到地上的刺客和剑拔弩张的粘杆处卫士，先是一愣，随即“大惊失色”，指着粘杆处卫士厉声喝道：“大胆狂徒！竟敢在皇上面前动用兵器！来人，给我拿下！”
他身后的侍卫，立刻就要上前。
“住手！”嘉庆一声怒喝，止住了他们。他冷冷地看着德勒克，这个他一向颇为倚重的宗室亲贵。在和珅密室的沙盘上，德勒克的名字后面，画着一个鲜红的、代表核心成员的朱圈。
“德勒克，”嘉庆的声音平静得可怕，“你来得很及时啊。”
德勒克心中一突，但脸上依旧是那副忠心护主的焦急模样：“臣救驾来迟，罪该万死！请皇上降罪！”
“救驾？”嘉庆冷笑一声，“朕看，你是来杀人灭口的吧？”
德勒克脸色一变：“皇上何出此言？臣对皇上，忠心耿耿，日月可鉴啊！”
“是吗？”嘉庆指着地上的刺客，缓缓说道：“朕刚才审过了。他说，是受你指使，前来行刺。目的，就是为了给你创造一个‘救驾’的机会，好让朕，更加信任你这位‘忠臣’。”
嘉庆在说谎。他根本没来得及审问。但他知道，对付这种人，事实是什么不重要，重要的是，让他相信你知道了事实。
德勒克的脸色，瞬间变得和地上的刺客一样惨白。他知道，皇帝在诈他。但他不敢赌。因为他无法确定，这个刺客被捕前，到底有没有暴露他。
“皇上……这是污蔑！这是血口喷人！”德勒克还在做最后的挣扎。
“是不是污蔑，搜一搜就知道了。”嘉庆的目光，落在了德勒克腰间那块华丽的玉佩上，“朕记得，潜龙会的双鱼令，似乎有雌雄之分。雄令在首领手中，而雌令，则在负责京师行动的‘内务主’手中。不知辅国公的这块玉佩，可否让朕……开开眼？”
德勒克下意识地捂住了腰间的玉佩。他的这个动作，已经说明了一切。
他知道，一切都完了。
他眼中闪过一丝疯狂的决绝，猛地拔出腰刀，嘶吼道：“为和大人报仇！杀昏君！”
他没有冲向嘉庆，而是转身，一刀砍向离他最近的一名侍卫。他要制造混乱，趁机逃脱。
然而，他快，粘杆处的卫士更快。
一道黑影闪过，德勒克的刀还未落下，一柄更快的刀，已经从一个匪夷所思的角度，抹过了他的咽喉。
德勒克捂着脖子，难以置信地看着那名不知何时出现在他身侧的、面无表情的粘杆处卫士。他张了张嘴，却只发出“嗬嗬”的声响，随即，轰然倒地。
养心殿内，血流成河。
嘉庆帝立于一片狼藉之中，看着德勒克的尸体，眼神冰冷。
他知道，潜龙会最后的、也是最疯狂的反扑，被他彻底粉碎了。
这条隐藏在大清肌体之内最深的毒龙，终于，被斩断了头颅。
10
三个月后，苏凌霄结束巡阅，返回京城。他带回来的，不是成箱的金银，也不是成捆的罪证，而是一份份各地督抚联名上奏的、请求朝廷减免赋税、整顿吏治的折子。
曾经被潜龙会渗透得千疮百孔的地方官场，在经历了一场血腥的自我清洗后，呈现出一种前所未有的“清明”。那些侥幸活下来的官员，如今一个个都成了“忠臣楷模”，战战兢兢，如履薄冰，再不敢有丝毫异心。
嘉庆帝在养心殿单独召见了苏凌霄。
君臣二人，相对而坐，没有了初时的紧张与凝重，多了一份历经风雨后的沉静。
“爱卿，辛苦了。”嘉庆亲自为苏凌霄倒了一杯茶。
“为皇上分忧，乃臣之本分。”苏凌霄起身谢恩。
“坐吧。”嘉庆摆了摆手，“这次若非有你，后果不堪设想。你想要什么赏赐，尽管开口。”
苏凌霄沉吟片刻，缓缓说道：“臣不敢求赏。臣只求皇上，能将此次查抄和珅所得之银两，尽数用于填补国库亏空，赈济川楚灾民。如此，方不负那些因此事而死的冤魂。”
嘉庆深深地看了他一眼，点了点头：“准奏。朕不仅要用这笔钱，朕还要下罪己诏，向天下臣民，陈述朕用人不察之过。”
苏凌霄眼中闪过一丝动容。他知道，这位年轻的君王，在经历了这场惊心动魄的生死博弈后，已经真正蜕变成了一位合格的帝王。他懂得了敬畏，懂得了反思，更懂得了水能载舟亦能覆舟的道理。
“皇上圣明。”苏凌霄由衷地说道。
两人又谈了许久，从朝政大事，到民生疾苦。直到月上中天，苏凌霄才告退。
待苏凌霄走后，嘉庆独自一人，再次来到了和珅府。这座曾经的权臣府邸，如今已被查封，人去楼空，只剩下断壁残垣，在月光下显得格外萧索。
他没有去别的院落，而是径直走到了那座假山腹中的密室。
密室里的一切，都保持着原样。巨大的沙盘，满墙的卷宗，都在无声地诉说着那段惊心动魄的往事。
嘉庆走到那座汉白玉石台前。石台上，那根暗红色的“龙寿烛”，被他用一个玻璃罩子罩住，安放在了原来的位置。
他静静地看着这根几乎颠覆了他整个江山的蜡烛。烛身上，那半截燃烧的痕迹，像一道永不愈合的伤疤，时刻提醒着他，皇权之路，是何等的凶险。
他想起了陈璜那番关于“帝王之术”的狂言，想起了德勒克临死前的疯狂。这些人，都曾是帝国的精英，是权力的顶峰。但最终，他们都迷失在了对权力更深、更黑暗的欲望之中。
而自己呢？
嘉庆伸出手，轻轻抚摸着冰冷的玻璃罩。他感觉到，在那至高无上的皇权背后，同样也隐藏着一个巨大的、能吞噬人心的黑洞。他战胜了和珅，战胜了潜龙会，但他知道，他真正的敌人，是那个潜藏在自己内心深处的、对于权力的欲望。
他要用一生，去和这个敌人战斗。
良久，他收回手，转身走出了密室。他没有回头，也没有下令销毁这里的一切。他要将这里，作为他一生的警示。
走出密室，嘉庆抬头望向夜空。一轮明月，高悬天际，清冷的光辉，洒满大地。紫禁城的轮廓，在远处巍然屹立。
他深深地吸了一口带着泥土芬芳的、清冷的空气。
他知道，从今往后，他将独自一人，背负着这个帝国的命运，行走在这条布满了荆棘与荣耀的道路上。前路漫漫，但他不再恐惧。
因为，他已经亲眼见过了深渊的模样。而一个凝视过深渊的人，将无所畏惧。
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