1936年10月，西路军渡过黄河西进，廖永和那时是红三十军八十九师二六九团二营的副营长，不久升营长。部队在甘肃河西走廊一带跟马家军打得火热，马步芳、马步青那些家伙，手下骑兵凶狠，装备也好。
高台战役打响，廖永和带营掩护主力，腿上中弹。部队撤退时，战友抬着他走，但祁连山里天寒地冻，零下二三十度，缺粮少药，后面敌人追得紧。在肃北县考克塞一带的岩洞休整，土匪突然袭击，警戒班长牺牲，廖永和膝盖又中枪，碎了骨头，这次昏迷八天。
战友以为他没救了，就撤了，只留下一个14岁的小战士何延德陪他。两人靠乞讨牧民扔的羊骨头活命，煮汤喝，勉强撑了46天。
后来，一个蒙古族妇女发现他们，把廖永和驮回家照顾。她是好心人，知道红军是帮穷人的，但她丈夫是当地部落头人，手下管奴隶，一看带回个残废汉人，就把他当免费劳动力使唤。廖永和为了不连累救命恩人，只好忍着，渐渐不讲汉语，学蒙语混日子。
1942年，马家军内部乱套，头人忙着自家事儿，廖永和抓住机会，夜里溜出帐篷，跑到巴音河边，挖土洞住下来。从奴隶变成自由人，但他跟组织彻底断了联系。那时候西北偏远，没通讯工具，他只能靠自己。
在巴音河畔，廖永和学了修靴子的手艺，在集市摆摊，赚点粮食过日子。几年下来，他娶了个当地蒙古族姑娘格民，两人一起生活，生了孩子。他几乎忘了汉语，只说蒙语，藏起过去身份。
建国后，青海西宁解放，解放军打败马家军，消息传到草原。廖永和听到邻居说来的部队就是当年的红军，整个人激动起来。
他扔下摊子，步行几百里赶到湟中县。那是9月，县里开大会，县委书记尚志田在台上讲话，廖永和看到红旗，冲上去抓住胳膊，用蒙语表达想归队。
县委书记起初不信，以为他是想借解放捞好处的，上报上级。部队找翻译问清楚，廖永和讲了部队番号、战役细节，还说起战友名字。西北军区派人查档案，比对花名册，虽然当初报阵亡，但细节对得上。
他被送到西宁，见了时任青海省军管会主任的廖汉生。廖汉生是老红军，听完翻译的讲述，重视起来，安排专人甄别。廖永和提供更多证明，比如入伍时间、长征经历，组织确认他身份属实。3月，他重新加入中国共产党，正式归队。
归队后，组织让他去党校补习汉语和文化知识。他以前忘得差不多了，每天练字背书，几个月就捡起来了。然后，他申请去海西蒙古族藏族自治州都兰县德令哈区工作，当区长。那地方就是他当年受苦的柴达木盆地，他想在那儿扎根。
他从区长干起，管民政、生产，帮牧民分地，修路引水。区里穷，他带头干活，推广新农具，抓治安，抓残匪。几年下来，当地变化大，他升到县委副书记、书记，继续在海西州工作。
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