一九四零年深秋，山东沂蒙山区一间被烟火熏黑的民房里，八路军第115师政委罗荣桓正借着油灯光亮翻阅文件。他手中拿着一本厚厚的部队花名册。面对近七万人的队伍，该如何定编，成了一个难题。
此时，上级批准使用一个新的统一番号：教导旅。这名字听起来不像前线主力，反倒像训练单位。但在战火纷飞的山东，为何要把能征善战的部队叫作“教导”呢？这背后，其实是当时复杂形势下的务实选择。
一九三八年三月二日，山西隰县一带晨雾还没有散。第115师师长林彪骑着一匹缴获的东洋马，身上披了件日本军大衣，走在队伍前面。远处的晋绥军哨兵误以为是日军，开枪击中了他。子弹穿透肺部，伤势严重。延安紧急命令林彪回后方治疗，后来他被送到苏联。
指挥115师作战的重任随后落在了343旅旅长陈光肩上，而凝聚部队的政治工作，则由罗荣桓主要负责。当时山东抗日形势紧迫：老百姓热情高涨，各地武装众多，却缺乏一支能打硬仗的主力军。中央研究后，作出重要决定：派115师这支红军老部队前往山东。
东进命令很快下达。一九三八年十二月，陈光、罗荣桓率领师部及第686团等主力，从晋西出发。他们昼伏夜行，绕过日军封锁，穿越平汉铁路，向山东挺进。任务很明确：在山东打开局面、扎根成长，成为抗日的中坚力量。
一九三九年三月，部队进入山东后首战在郓城樊坝打响。三日晚，第686团在团长杨勇指挥下，向伪军刘玉胜团部发起猛攻。战斗到清晨，歼灭守军，俘虏五百余人。“真正的红军来了！”消息迅速传遍老百姓之间。
初战告捷，士气大振。但不久，一场考验随即到来。同年五月，日军调动八千余人，分九路向泰西地区进行“扫荡”。五月十一日，115师师部、鲁西区委机关等三千余人，被日军包围在肥城陆房一带的山坳里。
战斗从清晨持续到黑夜，日军多次在炮火掩护下冲锋，均被击退。入夜后，部队利用地形与夜色，分路悄然突出重围。此战日军自认伤亡颇重。115师虽然损失部分人员与辎重，但骨干力量得以保存。陆房突围，让八路军在绝境中善战善走的名声传扬开来。
挺过这次包围，部队站稳了脚跟，也迎来了新的机遇。八月二日，梁山战斗打响。师属特务营等部队在独山庄附近，和日军第三十二师团的一个运输大队遭遇，指挥官是长田敏江少佐。这支部队战斗力较弱。
八路军从下午接战，激战到半夜，把三百余名日军全部歼灭，并缴获两门野战炮。这是在山东首次成建制歼灭日军一个大队。“老八路”的威名，从此在山东彻底打响。
战斗胜利鼓舞了老百姓，青年踊跃参军，各地抗日武装也纷纷归附，部队规模迅速扩大。
到一九四零年初，115师主力已从入鲁时的一万余人发展到近七万人。人多虽是好事，却也带来麻烦：番号杂乱，有的部队两三千人，有的只有几百人，却顶着各种番号。指挥、补给都很不便。罗荣桓明白，根据地发展是好事，但一支正规部队必须编制严整、指挥顺畅。如何为这支快速壮大的队伍确立一个既符合实际、又利于作战的编制，成为他反复思考的问题。
整编势在必行。但当时八路军属国民革命军序列，没有办法增加正式“旅”级番号。罗荣桓必须另想办法。
一九四〇年秋冬季，115师展开整编，新编制定名为“教导旅”。“教导”二字意为教育训练，听起来不像作战主力，却巧妙避开了编制的限制。实际上，每个教导旅下辖若干主力团，战斗力毫不逊色。这是在复杂形势下，为整合部队、统一指挥走出的一条务实之路。
整编完成后，七个教导旅迅速成为山东抗战的骨干。旅长均为善战之将：教导第1旅旅长彭明治、教导第2旅旅长曾国华、教导第3旅旅长杨勇、教导第5旅旅长梁兴初、教导第7旅旅长韩先楚。他们后来都成为我军著名将领。
编制统一后，部队的指挥效率和战斗力得到提升，很快在重要战役中展现出威力。
一九四一年三月，为扩大滨海根据地，115师发动青口战役。担任主攻的教导第2旅等部队，自三月十九日夜袭海头镇开始，连续拔除多个日军据点。三月二十五日总攻青口镇时，战斗尤为激烈。
为掩护主力转移物资和撤退，老6团两个班的十八名战士自愿留下阻击，在巷战中被敌人包围，英勇战斗到最后一人，其余全部牺牲。他们后来被誉为“青口十八勇士”。此役虽艰苦，但成功扩大滨海根据地，并打通了通往苏北的沿海通道。
“教导旅”这一名称是在特定环境下采用的。随着形势发展，山东抗日力量需要更紧密的团结和更高效的指挥。
一九四一年皖南事变后，国共关系趋于紧张，继续使用“教导”这一教学性质的名义已不合适。一九四三年三月，党中央决定在山东实行一元化领导，把115师和山东纵队合并，组建新的山东军区。罗荣桓被任命为司令员兼政委，统一领导山东的党、政、军工作。
在这次大整编中，七个“教导旅”番号取消。部队并没有解散，而是实行“主力地方化”整编：一部分精锐编为军区直属主力团，更多力量则分散到鲁中、滨海、胶东等二级军区，像树根一样深入基层。这次整编，标志着山东抗日武装从形式统一走向实质融合的新阶段。
“教导旅”番号使用只有两年多，在历史长河中只是短暂一页。它像一座桥，连接了前后两个重要时期。在外部受限制、内部需发展的矛盾中，罗荣桓以“教导旅”这一安排，承接了115师的红军根基，并把这支战斗力量系统注入山东抗日战场。
抗战胜利时，山东军区部队已发展到二十七万余人。解放战争中，出自山东的部队，一部分由罗荣桓率领挺进东北，成为四野的重要基础；另一部分留在华东，成为三野的骨干力量。当年那七个看似临时的“教导旅”，正是下活山东乃至全国战局的关键一步。
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