初冬的太皇河一带，北风如刀，刮过两岸，卷起漫天枯草断茎。一队仓皇的人马，正沿着河岸，踏着肃杀的景色潜行。
刘开一伙在丘家庄得手后，并未远遁，反而在太皇河一带流窜起来。初时的谨慎随着一次次抢掠得手而逐渐消磨，他们的目标从普通的富户渐渐转向更大的庄院。
十一月十五，这伙人袭击了王家庄外围的一处田庄，抢走粮食二十石，伤三人。
十一月二十一，他们趁夜闯入陈家庄，不仅抢走大量粮食财物，还放火烧了两间粮仓。
十二月初三，最令人震惊的是，他们竟敢对太皇河旁的张承业家别院动手，虽然在家丁的抵抗下未能得逞，但这一举动彻底激怒了当地的地主豪强。
“无法无天！简直无法无天！”大地主张承业在议事厅内来回踱步，脸色铁青。他父亲张敬诚去世后，他接任了家长和族长。他身材魁梧，穿着深蓝色绸缎直裰，腰间挂着一块上好的玉佩，“连张家的别院都敢碰，这伙流贼太大胆了！”
大厅内，太皇河一带最有势力的几位地主财主齐聚一堂。除了张承业，还有大地主丘世裕、大财主王世昌、财主陈之信。四人面色凝重，他们已经意识到，单靠各家的护院家丁，已难以应对这伙日益猖獗的流贼。
“我庄子里被抢的几户人家，如今都快揭不开锅了！”丘世裕捋着胡须，眉头紧锁，“这刘开一伙来去如风，专挑防备松懈的地方下手，再这样下去，咱们的田庄都难保。”
王世昌点点头，他身材微胖，但眼神锐利：“我听说这伙人最初只有百十人，如今裹挟了一些流民，已有一百五十人之多。若不尽早剿灭，必成心腹大患！”
“县衙那边已经报过几次了，可县尊大人总是推说兵力不足。”陈之信愤愤道，“要我说，咱们得自己想办法！”
一直沉默的丘尊龙此时开口了：“各位我有一言！”他是丘氏族长，也是县衙的巡检，掌管着一支五十人的巡防队伍。“县衙确实兵力有限，但若各位愿意出钱出力，我可以联络县里其他巡检，再招募各乡壮丁，组成一支联军，专剿这伙流贼！”
几位地主交换了一下眼神，张承业率先表态：“钱不是问题，我出五十两！”
“我出三十两！”王世昌紧接着说。
“我也出三十两两！”陈之信也不甘落后。
丘世裕环视众人，缓缓道：“我也出五十两！”
丘尊龙点点头：“有各位支持，这事就好办了。我这就去联络李栓柱，他既是张家的护院教头，也是县衙巡检，手底下有三十号人，熟悉这一带地形！”
三日后，在丘家庄的祠堂前，一支近四百人的队伍集结完毕。其中有百十名县衙的衙役和巡防兵，其余的都是各乡征召的壮丁和各家的护院家丁。他们手持各式兵器，从官制的腰刀、长枪，到民间的猎弓、棍棒，一应俱全。
丘尊龙和李栓柱站在队伍前方，望着这群混杂但士气高昂的队伍。
“李教头，你熟悉太皇河北岸一带，就由你带队在河北岸搜索。”丘尊龙分配任务，“我带队在河南岸，形成夹击之势。一旦发现贼踪，立即发信号，互相支援！”
李栓柱是个四十岁上下的精壮汉子，一身短打装扮，腰间别着一把朴刀，马上还挂着长枪。他点点头：“丘巡检放心，这伙流贼跑不了！”
刘开一伙正藏在太皇河上游的一处芦苇荡中。连续的成功抢掠让他们获得了充足的粮食和物资，但也使他们的行动变得迟缓。队伍中不少人开始穿着抢来的绸缎衣服，有的甚至还戴着金银首饰，早已不像是一支逃亡的残兵，反倒更像是一伙土匪。
“大哥，听说几个庄子的地主联合起来了，要对付咱们。”一个手下向刘开报告。
刘开不以为意地摆摆手：“怕什么？一群乌合之众！官军咱们都不怕，还怕这些地主老财的杂牌军？”
副手却面露忧色：“大哥，不可轻敌啊。咱们对这一带地形不熟，如今又带着这么多抢来的物资，行动不便。若是被围，恐怕……”
“兄弟多虑了！”刘开打断他，“明日咱们就去会会这支联军，让他们知道知道咱们的厉害！”
刘开低估了地主联军的决心和效率。
第二天清晨，当刘开一伙正准备离开芦苇荡，向南转移时，前方探路的弟兄急匆匆跑回来报告：“大哥，不好了！前面有一支队伍，大概两百人，正朝咱们这边来！”
刘开一愣：“什么人？”
“看打扮，像是衙役和庄丁的混合，领头的是个拿朴刀的汉子！”
刘开登上一处高坡，远远望去，果然看见一支队伍正沿着太皇河岸搜索前进，队伍前方，丘尊龙正警惕地观察着四周的地形。
“准备迎战！”刘开下令。
然而就在此时，后方又传来消息：河北岸也出现了一支队伍，领头的是一名穿着巡检服色的军官，正是李栓柱。
刘开这才意识到问题的严重性，他们被夹在了太皇河两岸的联军中间。
“往西撤！”刘开当机立断，“西边有一片矮山，进了山他们就找不到我们了！”
然而为时已晚。李栓柱已经发现了芦苇荡中的异常，一声令下，北岸的队伍迅速向芦苇荡包抄过来。河南岸的丘尊龙也发现了动静，立即命令手下寻找交战。
一场遭遇战在太皇河畔的芦苇荡中爆发。
刘开一伙虽然疲惫，但多是经验丰富的老兵，面对联军的围攻，他们迅速组织起防御，利用茂密的芦苇作为掩护，且战且退。
李栓柱一马当先，长枪挥舞，连续刺倒两名流贼。他身后的衙役和壮丁见状士气大振，纷纷向前冲杀。
“不要冒进！保持阵型！”李栓柱大声呼喝，他知道这些流贼的凶悍，若单打独斗，自己手下的壮丁绝非对手。
另一侧，丘尊龙已带队渡过太皇河，从背后包抄过来。他手持长剑，指挥若定：“左队绕后，右队侧翼包抄，中队随我正面进攻！”
刘开一伙陷入重围，顿时阵脚大乱。他们原本就是残兵败将，之所以能屡次得手，全靠出其不意和流动作战，如今被人数远超自己的联军围困，立刻显露出败象。
“大哥，顶不住了！”粗壮汉子浑身是血，左臂被砍了一刀，深可见骨。
刘开双目赤红，挥舞着大刀，连续击退两名冲上来的衙役。“往东突围！能走几个是几个！”
副手跟在他身后，面色苍白：“大哥，粮食财物都带不走了！”
“命都要没了，还要那些做什么！”刘开怒吼一声，一刀劈开面前的芦苇，带头向东冲去。
一场惨烈的突围战就此展开。刘开一伙拼死向东冲杀，而联军则紧追不舍，不断压缩他们的活动空间。
李栓柱和丘尊龙很快会合，两人简单商议后，决定采取分进合击的战术，一路由李栓柱带领，紧追不舍；另一路由丘尊龙带领，绕道前行，试图在前方截住流贼的退路。
接下来的三天里，太皇河一带上演了一场激烈的追逐战。刘开一伙且战且走，联军紧追不放。沿途村庄的百姓纷纷闭户不出，有的甚至主动向联军报告流贼的动向。
在联军的围追堵截下，刘开一伙的人数不断减少。有的在战斗中伤亡，有的趁乱逃跑，还有的因为受伤跟不上队伍而被抛弃。从最初的一百五十多人，锐减到不足八十人。
第三天傍晚，刘开一伙被逼至太皇河畔的一处荒滩前，前有河水，后有追兵，陷入了绝境。
“大哥，没路了！”一个手下绝望地喊道。
刘开望着面前湍急的河水，又回头看看越来越近的追兵，咬紧牙关：“渡河！”
“水太急，渡不过去啊！”副手劝阻道，“不如……不如投降吧？”
刘开猛地转头，刀尖直指副手：“你再敢说投降，我先宰了你！”
就在这时，追兵已经赶到。李栓柱和丘尊龙分别带队，从三面包围上来，只留下河水那一面。
“刘开，你们已经无路可逃了！”丘尊龙高声喊道，“放下兵器，可免一死！”
刘开狞笑道：“老子就是从死人堆里爬出来的，还怕死吗？弟兄们，跟他们拼了！”
最后的决战在太皇河畔的荒滩上展开。残阳如血，映照着这场血腥的厮杀。刘开一伙困兽犹斗，拼死抵抗；联军人数占优，士气高昂。
李栓柱直取刘开，两人枪来剑往，战作一团。李栓柱武艺高强，但刘开拼死相搏，一时难分高下。
另一边，丘尊龙指挥队伍分割包围流贼，逐个击破。战斗持续了半个时辰，荒滩上躺满了伤亡者，鲜血染红了河岸。
最终，刘开在亲信的拼死保护下，杀出一条血路，带着仅剩的二十多人，继续向上游方向逃去。而他的大多数手下，不是被杀就是被俘。副手在混乱中被一支箭射中大腿，成了俘虏之一。
“追！”李栓柱抹去脸上的血迹，就要带队继续追击。
丘尊龙拦住他：“天色已晚，前方就是太皇河边的矮山群，地形复杂，夜间追击恐遭埋伏。”他望着刘开逃跑的方向，“他们只剩二十多人，成不了气候了。咱们先清理战场，安置伤亡弟兄！”
李栓柱点点头，望着满地狼藉的战场，长叹一声：“总算把这伙流贼剿灭了！”
此役，衙役共击毙流贼四十余人，俘虏五十余人，只有刘开带着二十多人逃脱。庄丁方面也有三十多人伤亡，其中二人阵亡。
当晚，丘世裕、王世昌、张承业、陈之信等地主财主齐聚丘家庄，庆祝这场胜利。祠堂前摆开了二十多桌酒席，慰劳参战的衙役和壮丁。
“此次剿贼成功，全赖各位同心协力。”丘世裕举杯道，“特别是两位巡检，居功至伟！”
丘尊龙大笑点头：“若非各位鼎力支持，提供钱粮人力，单凭县衙力量，难以成事！”
李栓柱也举杯道：“今日之胜，是众弟兄用命换来的。来，敬阵亡的弟兄！”
全场肃然，纷纷举杯敬酒。酒过三巡，张承业问道：“那逃走的刘开一伙，该如何处置？”
丘尊龙答道：“贤侄放心，他们只剩二十多人，已是惊弓之鸟，不成气候。明日我会派人进山搜索，务必斩草除根！”
王世昌点点头：“如此甚好。这次剿贼所用的花费，咱们几家分摊，绝不能亏待了出力的弟兄们！”众人纷纷表示赞同。
而在十几里外的太皇河矮山中，刘开和二十多个残兵躲在一个山洞里，又冷又饿，狼狈不堪。听着远处隐约传来的庆祝声，刘开一拳砸在洞壁上，眼中满是仇恨的火焰。
“此仇不报，誓不为人！”他咬牙切齿地说。
粗壮汉子包扎着肩上的伤口，悲观地说：“大哥，咱们就剩这么点人，还能干什么？”
刘开望着洞外漆黑的夜色，冷冷道：“只要活着，就有机会。这太皇河一带，我记住了！”
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