三藩之乱史学家寥寥数笔，事实上那段时间发生了太多故事。康熙十二年（1673年），吴三桂在昆明起兵。吴三桂起兵仅数月，云、贵、川、湘四省迅速沦陷，战火随即蔓延，福建耿精忠、广东尚之信等封疆大吏相继响应。长江以南几乎全部脱离清廷掌控。
屋漏偏逢连夜雨，陕甘提督王辅臣在平凉又响应叛乱，这就切断了清廷与西陲的联系，直接威胁关中腹地，蒙古察哈尔部布尔尼亲王趁火打劫在京畿后方起兵，兵锋直指北京。

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这种危局和咸丰皇帝时期的太平天国运动有异曲同工之妙，南京被太平军打下那一刻咸丰帝彻底慌了，还说“能剿灭长毛者不分满汉皆可封王”，甚至说铁帽子王也可以封。清军入关三十年，昔日凶悍的八旗铁骑因承平日久，安逸腐化，战力严重滑坡。吴三桂麾下那支千锤百炼、甚至拥有火器优势的关宁铁骑，八旗兵在初期接触战中屡战屡败，甚至出现避战畏敌之象。作为辅助的绿营兵，人心浮动。吴三桂打着“兴明讨虏”的旗号，对汉军具有极强的政治感召力。

不少满洲权贵甚至建议康熙放弃中原，退守关外老家满洲。这种“留得青山在”的论调，本质上是对统治合法性的自我否定。一旦退守，大清将瞬间退化为地方政权，再无翻盘可能。清廷之所以没亡，三分靠康熙的决绝，七分靠吴三桂的昏招。吴三桂在饮马长江之时，并未选择一鼓作气渡江北伐直取北京，而是屯兵观望，试图以划江而治作为谈判筹码这一战略误判和太平天国定都天京小天堂倒是一样的，只派2万人的劲旅北伐直接在江宁府腐化了。

所以这给了康熙喘息之机。康熙利用这短暂的窗口期，整顿八旗，重用汉将如周培公、张勇、赵良栋等，后面他先平定察哈尔，再灭王辅臣，解除了京师的后顾之忧，再集中精力南下。吴三桂当年在长江边犹豫、察哈尔骑兵突破得过晚，这些历史因素最终挽救了康熙的清王朝。