汉武帝天汉元年，苏武奉命出使匈奴。完成使命后，不料副使张胜私自与投降匈奴的汉将串通，企图挟持单干3母大阏氏归汉，阴谋败，单十余了课反者，并抓了张胜。
苏武虽未参与其事，但想到自己“屈节辱命，有何面自归汉”，不待单于派使者前来责问，便引佩刀自刺，幸亏随行抢救及时，气绝半日而复生。
单于十分欣赏苏武的壮烈节操，不断派人前来慰问、劝降。
一日，归降匈奴的汉臣丁灵王卫律来劝苏武，花言巧语称自己在匈奴得富贵，建议苏武投降，投降了匈奴名利双收，妻妾成群，汉朝与我们这山高水又长，谁又会知道呢。苏武对其背弃汉朝的行为感到厌恶，愤怒拒绝。
单于见苏武不降，将他放逐到北海荒无人烟之地去牧羊，并声称除非公羊产奶，才会放他回汉。苏武知道，他是永无归期了。
苏武到了北海，孤身一人，手握汉节牧羊，无衣无食，只得靠逮野鼠、挖野草度日。天寒大雪，无以充饥，就咽雪吞毡。日复一日，年复一年，他艰难地生活着，期待着……
苏武呆望着跳动的火焰。这时，穹庐的门帘掀开了，走进一个魁梧的人来。来人仔细地上下端详着苏武，脸上露出惊喜、痛惜、惶恐与羞愧的复杂表情，好久才叫出声来：“子卿，我是少卿！”
苏武如梦初醒，凝视着李陵，说：“怎么，少卿！是你？”
“子卿，是我！”
两个朋友，同时张开了双臂，紧紧拥抱在一起。
苏武和李陵是多年的好友，在汉朝同为侍中，过从甚密。
苏武出使匈奴的第二年，李陵败降匈奴。
这次两人在荒远的北海相逢了。
李陵显得十分内疚，说：“子卿，我早该来看望你了，可我又不敢来见你。”
两人坐定，李陵说：“单于知道你我在汉时有金兰之交，故差我来说足下归降。
单于说他不会放你归汉，你何必在此终身受苦呢？
你念念不忘汉皇的恩义，可你的兄长苏嘉为皇上扶辇车下台阶，不小心触柱折辕，被指控为大逆不道，就令他伏剑自刎了；
你的弟弟孺卿，随皇上巡视河东，因追捕逃犯不得，惶恐而服毒自杀。汉朝的恩义又在哪里？再说，太夫人已过世，你多年不归，君夫人也已改嫁，你的两个女儿、一个儿子，现在也不知是死是活。
“人生如朝露，你已遭此家破人亡，为何还要如此自苦？”说到这里，李陵停了停，又不无沉痛地说：“我初降时，终日恍惚如狂，自痛负汉。少卿岂惧一死？实为寻机报汉。不料皇上不问功过，杀我全家，灭我九族。
皇上年事已高，法令无常，大臣无罪而灭九族的，已有数十家，安危祸福难测，此时能有报效朝廷的机会吗?子卿，你还等待什么呢？就听我一言，与我一同留在匈奴吧！”
“子卿感激老友的心意，但我祖辈为汉臣，臣为国死节，无怨无恨。请少卿就不要说了。”苏武说。
李陵与苏武连饮数日，临别忍不住又说：“子卿，请再听我说。。。”
苏武连忙制止他，说：“少卿不要说了。单于如果一定要苏武归降，就请尽今日之欢，死在少卿面前！”
李陵见苏武对汉朝一片赤诚，深深喟叹说：“子卿，真义士，我李陵是犯了弥天大罪了！”说罢，热泪夺眶而出，与苏武揖别而去。
昭帝刘弗陵即位，匈奴与汉通好。汉昭帝派人向单于提出要苏武归汉。单于诈称苏武已死。
苏武手下旧人夜见汉使，告以实情，并嘱咐说：“可对单于说汉家天子在御园上林捕得一只大雁，雁足上系有帛书，上面写着苏武在北海牧羊。单于无法否认，必能放苏武归汉。”
汉使依计行事，单于果然只好放苏武归汉。
苏武回汉朝的日子到了，李陵为老朋友置酒饯行。席间，李陵和苏武都百感交集，有千言万语要向老友倾吐。
李陵是一则以喜，一则以悲。为老友茹毛饮血、死里求生、终得荣归而喜；为自己无家可归、有国难投、忍辱含诟终生而悲。苏武也是哀乐俱生，心潮难平。
他为自己名节得保全，全躯归汉室而高兴，也为老友报国忠心未明，望乡宿愿难酬而伤感。
但两个历尽人间坎坷荣辱的老友，在临别之际，虽有千种情怀，万般感慨，却不知从何说起。他们久久地相对无言，都自斟自酌地喝着闷酒。
李陵终于忍受不住了，站起来，端起一杯酒，走到苏武面前，声泪俱下地说：“子卿，你今日归汉，名扬匈奴，功显汉室，虽古代竹帛所载，丹青所画，又有谁能像你一样流芳后代？而我李陵，将羁死异域，抛尸荒漠，被千载唾骂！假如汉皇当年恕我兵败降胡之罪，保全我老母妻儿，使我卧新尝胆、奋志洗辱，有效法曹沫劫持齐桓公定盟的机会，何至有今日啊！
罢了，异域之人，从此一别永诀了！”说完，举杯一饮而尽，奋力掷杯于地，怆然起舞，李陵唱了起来：
径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已隤，
老母已死，虽欲报恩将安归？
我远行万里，踏过居延，踏过茫茫大漠，为天子率兵奋击匈奴。
箭射完最后一支，路走到最后一步，终无奈，金戈铁马尽摧折，将士百战成枯骨，我也身败名裂。
再回首，白发老母临年被戮；娇妻幼子可怜物故；旧园梦魂难收水覆，家破人亡穷途末路。
罪徒纵有万般报国之心，哪里还有归宿？
听完李陵的泣血般诉说，苏武也早已热泪滚滚。他上前扶住李陵，凄楚而深情地说：“少卿，苦了你了！我知你心，不要如此颓丧，多自珍重吧！我归汉后，或许还有回旋余地。”
苏武终于是启程了，李陵拉着苏武的手，送出营帐，走上大路，走向荒原。
那正是隆冬天气，哀风呼号，愁云奔驰，仿佛在为这对老友的诀别同悲。
李陵仰望奔驰的阴云，遥看白雪茫茫的前路，更感双飞鸿鹄，顿失风波，只身天涯，无限孤独凄凉。
李陵伫立在风雪中，他深知苏轼心归似箭，心里十分的纠结，他多么希望苏武能留下来与自己作伴，一方面又希望他回到汉朝共享天伦前程似锦。于是又不自觉又唱了起来：
良时不再至，离别在须臾。
屏营衢路侧，执手野踟蹰。
仰视浮云驰，奄忽互相逾。
风波一失所，各在天一隅。
长当从此别，且复立斯须。
欲因晨风发，送子以贱躯。
美好的时光总是无法长久停留，离别的时刻转瞬即至。
两人在道路旁边徘徊不定，紧紧握着手，难舍难分。
仰望天空中飘动的浮云，表达时间的飞逝和人事的无常。一旦分开，彼此就会像被风吹散的浪花，各自漂泊在天涯海角。
明知长久的离别即将到来，但仍希望在这片刻再多停留一会儿
既然无法改变这个离别的事实，那就用自己卑微的身体为对方送行。希望苏轼回汉朝之后能顺顺利利。
苏武听到李陵的唱别，心里十分感动，他又附唱了起来：
黄鹄一远别，千里顾徘徊。
胡马失其群，思心常依依。
何况双飞龙，羽翼临当乖。
幸有弦歌曲，可以喻中怀。
请为游子吟，泠泠一何悲。
丝竹厉清声，慷慨有余哀。
长歌正激烈，中心怆以摧。
欲展清商曲，念子不得归。
俯仰内伤心，泪下不可挥。
愿为双黄鹄，送子俱远飞。
苏武对李陵说：“少卿，我想到不能与你同归，就无比伤痛，泪如雨下。我多么想你我能如一对鸿鹄，比翼远飞啊！如今我去你留，我就是远飞千里，也不禁徘徊顾盼！”
苏武和李陵并肩联步，手拉着手，走了一程又一程。暮色渐渐降临了，他们来到一条河边。河水虽然冻冰，但仍能听到冰下流水的呜咽声。走上小桥，到了这对老友必须分手的地方了。他们面对面站着，泪眼相望，双手紧握。
李陵说：“子卿，我不能再送你了，还有小诗一首，就作为我的最后赠言吧！”说罢便哽咽地吟道：
携手上河梁，游子暮何之。
徘徊蹊路侧，悢悢不得辞。
行人难久留，各言长相思。
安知非日月，弦望自有时。
努力崇明德，皓首以为期。
好一句“皓首以为期”！
子卿留匈奴十九年，今日得归，难道还会再来匈奴吗？这是绝不可能的。
是我归汉朝与子卿相聚吧？这也几乎是办不到的了。我怎么会吟出这样的诗句呢？啊，是我想到今后万里长相思，终身望汉月的孤寂与痛苦，盼望白头归汉的心太切了啊！
李陵这样想着，把苏武的手握得更紧，热泪纵横地说：“子卿，此心难泯啊！”
发声天地哀，执手肝肠绝。二人不禁相抱痛哭！许久，苏武轻轻推开李陵，用力地摇了摇李陵的手，转身向桥南走去，头也没回，渐行渐远消失在夜色苍茫的天尽头。
唐代李白有诗言：“泣把李陵衣，相看泪成血。”
元代萨都剌有诗言：“同是肝肠十九年，河梁携手泪潸然。”
他们对于苏武与李陵的的身世与经历都寄予了深切的同情，特别是对他们对分手之际握别一幕的概叹，无不引起千古之人起共鸣。
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