1949年4月20日晚，长江武汉段雾气沉沉，江堤脚下哨兵来回踱步。张轸披着斗篷站在指挥所门口，远处炮光时隐时现。他自言自语：“共军要是真冲过来，江防能撑几小时？”副官没敢接话。气氛压得人透不过气来。
此刻他名义上的部队是国民党第十九兵团，下辖三个军八万余人，负责守护武昌到汉阳一线。看着江面浪涛，张轸心里清楚：如果再不作决定，溃败只是时间问题。
时间倒回到1948年5月24日。为了支援华东野战军渡河南下，中原野战军发动宛东战役。刘伯承在南阳以东布下口袋阵，盯的正是张轸的第五绥靖区。可惜陈赓在西面口子没堵严，张轸察觉不妙，假装全力救援却暗中掉头撤回信阳，硬生生把自己从陷阱里拖出来。刘伯承后来检讨此役失手，军史档案里写得一清二楚。
能从刘伯承眼皮底下脱身，靠的首先是谨慎，其次是过往战场磨砺。张轸出身黄埔四期，早年跟着程潜混迹湘军。1937年卢沟桥事变后，他在豫北办游击班，拉起五个独立营，很快扩编成第110师。台儿庄会战硬仗一打，张轸升任十三军军长，随后一路高升，却始终进不了蒋介石嫡系核心。缺少老蒋的无条件信任，使他对南京的感情始终带着几分疏离。
抗战结束，他调任郑州绥靖公署副主任。手里没兵，牌面再大也没用。恰在这时，刘邓大军1947年千里跃进大别山。蒋介石急了，八次电报催促张轸出山，命他在漯河设“前进指挥所”阻截解放军。张轸迟疑良久，还是被老上司程潜劝动，勉强披挂再上阵。然而，豫西局势一触即溃——陈赓、谢富治“哪吒闹海”，两次打到洛阳城下，张轸只得南撤。
1948年夏，开封失守。蒋介石怒换河南省主席，把这个烫手山芋交给张轸，并按惯例批给他“四个旅”的番号。对于是否真的能到位，张轸心知肚明，但好歹借壳生蛋，又把旧部招回。年底，他的“第五纵队”成形，小算盘是借番号立足，再伺机而动。
进入1949年春，人民解放军横扫中原。白崇禧为了固守长江，把张轸的部队升格为第十九兵团，外加58军。表面风光，实则草台班子：武器杂、兵员散、士气低。地下党早在1948年就和张轸接触，希望其起义。张轸一度点头，却迟迟不肯签字画押。
1月25日，张轸派女婿张尹人秘密赴皖北与解放军联络，并提出四条要求：保留河南省政府主席头衔、维持十个旅建制、保持原有地盘、解放军撤出辖区。中原野战军代表礼貌回绝。张轸又压低标准，说只要部队驻地和政工体系不动，再给个“军政委员会主席”的名义即可，照样被婉拒。
谈不拢，他索性静观其变。4月，百万大军列阵江北。萧劲光转达最后条件：起义后建制暂存，统一整编，连以上军官待遇不变，不愿留部队者可安排地方。张轸脸色发青，斟酌半晌吐出一句：“改造是对犯人才做的事，我的队伍不需要。”这句话传到萧劲光那里，只回了五个字——“时间不等人”。
事实的确不等人。4月21日夜，解放军集中炮火向九江、安庆、芜湖正面突破。江防不到一天就崩，国防部所谓“铁桶江防”变成笑柄。张轸这才意识到：再谈条件已毫无筹码。
拖到5月25日凌晨，张轸率两万五千余人于武汉金口正式宣布起义。部队帽徽扯掉，左臂缠白毛巾作识别，一夜之间旗号全换，新番号临时标注“五五五五五部队”。白崇禧得知消息，气得掷杯恨声：“这老张真会挑时候！”
起义仓促，约八千人被桂系挟走未及同行，兵力只剩原先三分之一。即便如此，这支部队仍协助解放军控制江面，封锁国民党海军舰艇出逃通道，为武汉无炮火解放提供侧翼安全。档案记载，张轸麾下工兵还在汉阳门外抢修浮桥，保证后续纵队火速南渡。
此后整编过程并没想象中艰难。第五绥靖区番号取消，部队先编为中国人民解放军第五十一军，张轸任军长。政治部干部进驻连队，开展“三查三整”，军官参加学习班。短短半年，新旧思维碰撞激烈却没有流血事件。1950年入朝作战前夕，军队再次改编，张轸被调回湖北军区任副司令，部队改隶第二野战军序列。
1955年9月27日，北京中南海怀仁堂授勋典礼上，张轸胸前挂上一枚一级解放勋章。那天，陪同的工作人员打趣道：“张司令，还怕被‘改造’吗？”他摇头一笑，没有作答。
1971年，他病逝于武汉，终年七十四岁。档案里留下一行备注：解放武汉期间贡献突出，起义虽晚但影响深远。
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