1938年1月20日深夜，汉口江滩的寒风贴着医院外墙刮过，走廊里却闷得出奇。噩耗在这一刻定格：48岁的川康绥靖公署主任刘湘，抢救无效身亡。距离他吐血昏迷，仅六天。
消息顺江而下，重庆行营灯火不灭。何应钦摊开战区示意图，沉默到天亮；而成都的茶馆里，人们议论的焦点却是另一个问题——刘总司令到底是病重而亡，还是命丧他人之手。
时间往回拨半个月。1月5日，刘湘刚在武汉《大公报》上发表《长期抗战中的四川》一文，字里行间全是支援前线、巩固大后方的急切。医生记录，他彼时食量渐增，脉象也趋于平稳。按照常理，这不是一个随时“骤亡”的病人。
有意思的是，1月13日上午冯玉祥来访，两人谈四川军需两个多小时，末了冯玉祥举杯笑说：“抗战要紧，川军要顶得住。”同日下午一点，何应钦又与刘湘对接入川整编事宜。护士交班记录显示，何应钦离去不到十五分钟，刘湘忽然面色铁青、吐血不止，随后陷入昏迷，再未清醒。
临终前，刘湘留下四行字，托秘书密封：即敌军一日不退出国境，川军誓不还乡。内容简短，却与他此前反复强调的“抗战到底”一致。也正因为这封遗嘱，外界对“被毒杀”的猜测再添火上浇油的佐料。
1月22日，刘湘遗体由专列送抵成都东门车站。沿途悼念人群中，90%以上是川军官兵与家属。邓汉祥扶灵时红了眼眶，却什么也没说。三天后，也就是1月25日晚，刘湘遗孀刘周书在督办公馆摆了十八桌素席，凡生前直属连长以上军官皆得请柬。酒过三巡，刘周书忽然放下筷子跪在地板上，哭喊道：“诸位，督办是给蒋委员长害死的，你们替他讨个公道！”现场霎时死寂。
这番哭喊从公馆传出，坊间谣言瞬间升级。有人揣测：“整军缩编触动了老蒋的筋骨，收编川军的最大障碍便是刘湘。”也有人提出反驳：刘湘连重庆整军会议都能全身而退，老蒋何必再动手？更多的声音则把矛头对准了医院里那瓶来路不明的葡萄糖。
值得一提的是，刘湘一直被称为“川中骄子”，可在军事与中央的博弈里却如履薄冰。1936年，他配合红军北上而实行“围而不打”，已让南京方面极为不满；1937年7月，川军总数近五十万，蒋介石以整编为名，强行划走两个集团军，刘湘当场胃痛加剧。有部下私下嘀咕：这胃病，八成是气出来的。
再往前追溯，刘湘与蒋介石的关系自1926年北伐“名义归心”后始终若即若离。刘湘靠“拥中央”换取实权，蒋介石则借“扶刘制刘”渗透四川。1932年“安川计划”夹击刘文辉，蒋介石电文里一句“便宜行事”，让刘湘认为自己是嫡系；然而四年后重庆行营暗中扶植杨森、王陵基掣肘川军，刘湘才发现筹码越来越少。
1937年7月1日那场重庆整军会议，是两人最后一次正面交锋。会议决定：川军压缩五分之一、团长以上任命权上收中央、军饷由军政部员额发放。刘湘面色难堪，却只得默认。返回成都途中，他对邓汉祥低声说了句：“这刀子捅得不深不浅，留着慢慢流血。”
试想一下，在全国抗战进入惨烈阶段的当口，刘湘若主动辞去绥靖公署主任，川军指挥权就会迅速旁落。也因此，他拖着病体亲赴前线，只求保存自己最后的影响力。遗憾的是，病房的一夜剧变，把所有安排砍断。
官方讣告写的是“胃溃疡大出血”。医学上，胃穿孔合并大出血确实有瞬间致命的可能，但民间注意到两个细节：一是刘湘的病情在1月10日后已连续四天平稳；二是抢救过程中主治医生临时更换，原主治被请出病房，理由是“需要专业麻醉配合”。事后，这位新调来的医生去向成谜。
刘湘去世不到八小时，国民政府即电令追赠陆军一级上将，与此同时，川内“整编计划”加速推进。至1938年底，原属刘湘的川军主力已被拆为四个集团军，分别编入第二、第十一战区；干部考核、物资调拨也完全由军政部直辖。老成都长顺街的巷口石匾上，那副“掌上四川”对联悄悄被人撬走，似乎预示着一个时代的落幕。
二十多年后，刘湘之子刘铨接受采访，仍坚持父亲死于医源性意外；而当年的川军老兵却重复着公馆宴席上的那一句哭喊。真相究竟是哪一种，随着当事人陆续离世，线索或许永远尘封。唯一确定的是，刘湘一生在中央与地方之间反复周旋，直到弥留之际，仍把“四川后方”挂在嘴边；而那场突如其来的死亡，给四川乃至整个抗战格局，留下了难以磨平的折痕。
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