大清国走到咸丰十一年，热河那边行宫里，皇帝的最后一口气，说散就散了。
这口气散了，可一个天大的难题留给了紫禁城里的人，尤其是留给了一个叫慈禧的女人。
当时，所有人的眼珠子都盯着四个人，就是咸丰皇帝临死前最离不开的“四春娘娘”。
大家伙儿心里都捏着一把汗，想着这位刚靠政变上了台的西太后，会怎么收拾这几个曾经跟自个儿抢男人的主儿。
按宫里斗了几千年的老规矩，这四位不死也得脱层皮。
可结果，啥事没有。
这事儿得从头说起。
咸丰皇帝，爱新觉罗·奕詝，刚坐上龙椅那会儿，也是个有想法的年轻人。
他想把这个摇摇欲坠的江山给扶正了，又是提拔汉人，又是搞改革。
可他运气不好，接手的是个烂摊子。
南边洪秀全的太平天国闹得天翻地覆，洋人的军舰堵在家门口，炮口对准了天津。
这么个局面，谁来都头大。
奕詝干了没几年，心气儿就磨没了。
他发现自己使出浑身解数，这艘破船还是一个劲儿地漏水。
人一旦彻底失望，就容易往别处找补。
对皇帝来说，最好的避难所就是后宫，是圆明园。
那地方，山清水秀，亭台楼阁，比紫禁城里舒坦多了。
在这里，他不用天天对着那些愁眉苦脸的大臣，也不用听皇后天天拿祖宗家法念叨他。
他只想图个清静，找点乐子。
就在这时候，杏花春、海棠春、牡丹春、武陵春这四个姑娘，从江南被弄进了园子。
她们不是正经八百的秀女出身，没那么多规矩，身上有股子宫里格格们没有的鲜活劲儿。
她们能歌善舞，会说话，能把一个愁得头发都快白了的皇帝逗得开怀大笑。
咸丰帝就这么跟她们腻在圆明园里，差不多有十个月的光景。
朝政？
先放一边吧。
外头的仗打成什么样了？
眼不见心不烦。
这种日子，在旁人看来是荒唐，但在咸丰自己，可能就是一副麻醉剂。
他用这种方式告诉自己，也告诉所有人，他累了，不想管了。
这不光是一个男人的放纵，更是一个王朝最高统治者的政治性罢工。
那时候的慈禧，还是懿贵妃，也住在圆明园的“天地一春”。
外面的人把她跟那四位并称为“五春”，听着好像她们是平起平坐的。
可慈禧心里明镜儿似的，她跟那四个女人，从根子上就不是一路人。
那四位琢磨的是怎么唱个新曲儿，跳个新舞，让皇上今天多看自个儿一眼。
慈禧琢磨的，是怎么让皇帝离不开她，怎么在奏折上留下自己的笔迹，怎么保住自己儿子载淳的太子地位。
她看着咸丰一天到晚跟“四春”厮混，心里头那点女人的醋意，早就被更大的盘算给压下去了。
她太明白了，这些女人就像是夏天的花，开得再艳，秋风一吹也就败了。
她们是皇帝逃避现实的工具，而她自己，是要抓住权力的女人。
真正的牌局，得等皇帝咽气了，才算正式开场。
1861年，咸丰到底还是没熬住，死在了热河。
消息传回北京，天一下子就变了。
慈禧联手恭亲王奕訢，干净利落地发动了“辛酉政变”，把咸丰临死前安排的八个顾命大臣给一锅端了。
从此，她跟东宫的慈安太后一起垂帘听政，成了大清帝国实际上的一把手。
现在，轮到她来处置“四春娘娘”了。
这四位，以前是皇帝的宝贝，现在皇帝没了，她们就像是没了主人的宠物，是死是活，全在慈禧的一念之间。
要是换个心眼儿小的，比如汉朝的吕后对付戚夫人那样，做成人彘，那都是有可能的。
可慈禧的做法，让所有人都大跌眼镜。
她非但没动这四个人一根手指头，还下了一道旨，把她们四个从“贵人”的位子，集体提拔成了“妃”，封号分别是庆妃、吉妃、禧妃、璷妃。
不仅给了名分，还给了优厚的待遇，让她们就在宫里头踏踏实实地养老。
这绝不是因为慈禧心肠软。
能从一个普通贵人爬到权力顶峰的女人，心肠要是软，早就在后宫里被人啃得骨头渣子都不剩了。
她这么干，是经过了精密算计的，至少有这么几层考虑。
头一层，她得掂量掂量这四个人有多大的威胁。
在后宫里，一个女人厉不厉害，主要看三样东西：有没有儿子，娘家硬不硬，自个儿的位分高不高。
这“四春娘娘”，一样都不占。
她们没给咸丰生下一男半女，这就断了“母以子贵”的念想。
她们都是从民间买来的，娘家屁都不是，根本不存在什么外戚势力。
她们原来的位分只是小小的“贵人”，在后宫里连大声说话的资格都没有。
对付这么四个没根没底的女人，要是还用什么残酷手段，传出去只会让人笑话她慈禧气量小，刚上台就容不下人。
这笔买卖，太不划算。
第二层，她得顾及一个人，就是东太后慈安。
别看后来慈禧一手遮天，但在当时，紫禁城里还不是她一个人说了算。
慈安是咸丰的正宫皇后，是名正言顺的“母后皇太后”，地位比慈禧这个“圣母皇太后”要高半头。
咸丰死前留了两枚印章，一枚“御赏”给慈安，一枚“同道堂”给自己儿子，由慈禧保管。
所有旨意必须两枚印章盖全了才有效。
这就是让她们俩互相看着点，谁也别乱来。
在这种情况下，慈禧做任何事，都得看慈安的脸色。
慈安是个老实厚道人，最讲究祖宗规矩。
要是慈禧敢把先帝的女人往死里整，慈安第一个就不能答应，朝里那帮老臣也肯定会借题发挥，骂她“妒妇干政”。
所以，善待“四春”，其实是做给慈安和满朝文武看的一场戏，表明自己尊重嫡庶，遵守本分。
第三层，就是给自己立人设。
慈禧是通过政变上位的，说白了就是抢来的权力，名声上多少有点亏。
她现在最需要做的，就是稳住人心，把自己塑造成一个贤德、宽厚的形象。
她要让天下人都觉得，她垂帘听政是为了辅佐年幼的儿子，是大公无私。
这时候，宽待先帝留下的这些没什么威胁的小老婆，就是最好的宣传材料。
你看，我连以前的情敌都能容忍，还给她们升官，我这个人多大度。
这一下子，不仅能给自己赚个好名声，还能让那些前朝的旧臣们安心，觉得跟着这么个主子干，错不了。
最后，可能还有一点点藏在心底的，同为女人的复杂感觉。
慈禧自己也是从后宫这个大泥潭里一步一步爬出来的，她比谁都清楚，在这红墙里头过日子有多不容易。
咸丰皇帝是个什么样的人，喜新厌旧，靠不住，她自己最有体会。
如今那个唯一的靠山倒了，这四个女人剩下的日子，就是在无尽的寂寞里慢慢变老。
对她们好一点，或许也是慈禧在向过去的自己告别。
她已经不是那个需要争风吃醋的懿贵妃了，她是决定别人生死的皇太后。
站在这个高度，再回头看那些曾经的对手，剩下的可能就只有一点居高临下的怜悯了。
就这么着，庆妃、吉妃、禧妃、璷妃，这四位曾经在圆明园里红极一时的女子，就在慈禧的“仁慈”安排下，安安稳稳地活了下来，一直活到了光绪年间。
她们成了紫禁城里的活历史，眼看着同治皇帝亲政又早逝，眼看着光绪皇帝变法失败被囚禁，眼看着大清国这艘破船在风雨飘摇中一点点沉没。
其中活得最长的是吉妃王氏，一直到1905年才去世，活了六十多岁。
她闭上眼的时候，距离武昌城头那一声枪响，把整个大清帝国送进历史，只剩下短短六年。
她们的一生，就像是帝国黄昏时天边那最后的一抹晚霞，因为皇帝的颓废而绚烂一时，也因为皇帝的死亡而迅速黯淡下去，最终在一个女强人的政治棋局里，保住了性命，却也永远失去了存在的意义。
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