自从清朝在甲午战争中被日本打败后，列强掀起了瓜分中国的狂潮，英、法、俄、德等列强相继在中国强占“租借地”、划分“势力范围”，连实力相对弱小的意大利都想分一杯羹。1899年意大利向清政府递交租借三门湾为海军基地的要求，并派出舰队驶往中国沿海进行勘测和示威活动，不过意大利人的无理要求遭到清政府的断然拒绝。由于清政府采取了不惜一战的强硬态度，加上得不到列强支持，最终意大利不得不撤回最后通牒、放弃租借三门湾的要求。
意大利想强租三门湾的原因之一就是在1894~1896年的入侵埃塞俄比亚的军事行动中遭到惨败，由于损失过大，想从其他地方捞一票，于是盯上了当时软弱的清政府。意大利以为甲午战争后清政府软弱可欺，一经恫吓、定会屈从，没想到清政府不按常理出牌，不仅断然拒绝、还做好了军事斗争准备。清政府为什么态度强硬呢？一个重要原因就是意大利派来的舰队实力有限，不如清政府组建的新北洋水师。
PS：1894年意大利派出了1.7万的人远征军入侵埃塞俄比亚，结果伤亡高达1.1万，约有4000人被俘，最终不得不向埃塞俄比亚求和。1896年，意大利与埃塞俄比亚签订了《亚的斯亚贝巴条约》，承认埃塞俄比亚的独立，并向其支付1000万里拉的战争赔款。意大利成了帝国主义国家中的耻辱，把列强的脸面都丢尽了！
意大利派来的舰队只有4艘军舰，由1艘装甲巡洋舰（“马可·波罗”号）、2艘防护巡洋舰（“厄尔巴”号和“斯特隆博利”号）和1艘无防护巡洋舰（“阿美利戈·韦斯普奇”号）组成。其中“马可·波罗”号排水量4600吨，配备6门152毫米径速射炮和10门120毫米速射炮，航速17节。“厄尔巴”号排水量2780吨，配备4门152毫米速射炮和6门120毫米速射炮，航速18节。“斯特隆博利”号排水量3500吨，配备2门254毫米主炮和6门152毫米副炮，都是老式架退炮，航速17节。“阿美利戈·韦斯普奇”号排水量2500吨，配备4门120毫米速射炮，航速14节。
意大利舰队中最强的是“马可·波罗”号，因为是装甲巡洋舰，有4英寸（102毫米）厚的舷侧装甲带，但是属于皮带装甲、实际防护力有限。并且意大利并没有调遣陆军部队，能动用的陆战兵力只有4艘巡洋舰上搭载的陆战队员，再抽调部分水兵，最多不过3、400人。意大利在远东也没有可供兵力集结的殖民地作为基地，大规模调兵很难。
对比之下清政府的新北洋水师要强大得多，新北洋水师拥有5艘新式防护巡洋舰，即2艘“海天”级和3艘“海容”级。“海天”级排水量4300吨，配备2门203毫米主炮（速射炮）和10门120毫米速射炮，航速24节。“海容”级排水量2680吨，配备3门150毫米速射炮和8门105毫米速射炮，航速21节。“海天”级的203毫米主炮威力很大，可以击穿“马可·波罗”号的4英寸舷侧装甲。
此外，新北洋水师还有数艘鱼雷炮舰和4艘“海龙”级（“海龙”号、“海青”号、“海骅”号、“海犀”号）驱逐舰，“海龙”级虽然吨位不大，但最大航速达到32节，如果高速抵近发射鱼雷攻击，威胁很大。在没有火控系统的年代，舰炮想击中高速航行的小型舰艇可不容易。可以参照日俄战争时期日方驱逐舰采取发射鱼雷补刀战术，先后击沉了多艘俄国主力舰，受创的战舰几乎就是活靶子。
综合起来看，新北洋水师实力明显超过意大利舰队，这也是清政府态度强硬的主要原因之一。虽然意大利海军当时有万吨级铁甲舰、有先进的“加里波第”级装甲巡洋舰，但是调遣到远东的成本太高（沿途补给就是大问题），没有其他列强的支持很难。而且意大利国内也不支持派遣更多军舰来远东，因为不久前对埃塞俄比亚的扩张遭遇失败，已经让意大利在所谓的“文明世界”颜面扫地。最终意大利只能撤回最后通牒、放弃租借三门湾的要求，清政府取得了难得的一次对外胜利！
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