显然的，生员可以通过科举往上走，那那些考不到功名的人呢，去哪里就业？
是否会滑落成为黑社会，如五人墓碑记那样。
我们大都阅读过蒲松龄的《促织》，其主角成名一直参加童子业，“久不售”，考了多年没有混上秀才，也就是生员。
明代生员要通过县试、府试，是科举制度的基础群体，其社会地位复杂而特殊，兼具特权与局限性。他们作为"士"阶层的最底层，既是地方社会的精英，又面临科举进阶的巨大压力。除了参加科举谋求仕途，生员的谋生方式呈现多元化特征：
一、社会地位：特权与约束并存
1. 法律特权
免徭役：生员可免除差役（如力役、里甲役），减轻经济负担。
司法优待：涉讼时不必下跪，非重罪不施刑，地方官不得随意拘审。
服饰标识：头戴方巾，身着蓝衫，区别于平民，彰显身份。
2. 地方影响力
基层话语权：可向官府建言（如陈情地方利弊），参与乡约、赈灾等事务。
文化权威：主持祭祀、教化乡民，充当礼仪顾问。
3. 局限与压力
进阶困境：仅约5%的生员能考中举人，多数滞留底层。
考核风险：提学官定期考核（岁考），劣等者可能被革除功名（"黜革"）。
社会争议：明中后期生员数量激增（约50万人），部分人滥用特权（如包揽讼词、逃税），被讥为"学霸"。
二、科举之外的谋生方式
1. 教育行业（主流选择）
私塾教师：在乡里设馆授徒，收取"束脩"（学费），如《儒林外史》中周进的典型形象。
书院讲学：部分生员受聘于书院，尤其阳明心学兴起后，讲学成为重要出路。
2. 文书与行政服务
代笔讼师：替人撰写诉状、书信（虽明律禁止"讼棍"，但民间需求旺盛）。
衙门吏员：协助县衙处理文书、税粮，如"粮书""刑书"，但地位低于官员。
幕僚（师爷）：为官员处理政务，需精通律法、钱粮，明中后期渐成职业化。
3. 商业与土地经营
行商坐贾：利用免税特权经商（如徽州生员贩茶、松江生员经营棉布）。
土地租赁：购田收租，成为"乡绅地主"，如江南生员常兼营田产。
4. 文化服务业
风水堪舆：为婚丧、建筑提供择吉服务。
医药卜筮：兼通医术、占卜（如李时珍早年为生员，后转医道）。
书画篆刻：卖字画、刻印补贴家用，尤常见于江南地区。
5. 依附豪强
充当"保人：为商人担保交易，抽成获利。
庇护富户：利用功名替商人规避税役（如盐商依附生员逃避"商籍"徭役）。
三、社会角色的矛盾性
正面贡献：生员维系基层教化（如宣讲《圣谕六条》），组织赈灾（嘉靖朝生员倡设"义仓"），促进文化传播。
负面问题：明末生员群体膨胀，部分人勾结胥吏盘剥乡里（如"歇家"包揽钱粮），成为社会动荡因素（东林党争中亦有生员参与）。
明代生员是特权阶层与底层士人的结合体，其谋生方式反映了科举制度下的社会弹性：既有"学而优则仕"的理想，也有现实生存的灵活变通。这一群体的存在，既维系了儒家社会的稳定，也暴露了科举资源分配的矛盾，成为观察明代社会结构的重要窗口。
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