同治十年秋，兴化府莆田县的县试发榜了。
林秀才家的独子文远中了童生，名字赫然列在榜上第七。消息传到林家时，文远的母亲王氏正在灶前添柴，闻讯手中的柴禾“啪嗒”一声掉在地上，半晌才回过神来，却是泪水先涌了出来。
文远的父亲林秀才五年前病逝，留下几亩薄田和这个一心求取功名的儿子。林家早已不是从前那个“诗礼传家”的光景，如今勉强算个中落之家，可偏偏在县里造册时，因祖上出过举人，仍被列作“富户”。
文远从县学看榜回来，见母亲又喜又忧的神色，心里明白了几分。
“中了是好事，”王氏抹了把泪，“只是这后续的……”
“娘放心，”文远故作轻松，“孩儿自有分寸。”
话虽如此，当夜文远辗转难眠。他想起父亲在世时常说：“进学自是喜事，然须有一笔破费，视各人之贫富而定。”如今这话竟成了谶语。
三日后，文远带着家中仅存的二十两银子来到县学。教谕刘先生端坐堂上，瘦削的脸上架着一副玳瑁眼镜。这位刘教官在士林中颇有名声——不是因学问，而是因他刻的那方小印：“卯金子为卯金来”。
“学生林文远，拜见老师。”文远深深一揖。
刘教谕抬了抬眼：“林世兄来了？坐。”
寒暄几句，话题便转到“修金”上。这是新进生员必须向本学正堂老师认题的礼金，如同生意人家开业给伙计分红，往往争持甚烈。学师俸禄微薄，专靠科试两回收这修金过活，且复试名册须由学师画印送院，故又称“卯金”。
“令尊在世时，与我有些交情，”刘教谕慢条斯理地说，“只是规矩不能废。你看……”
文远手心出汗，他知道这修金四两为最小，多者至百两。家中这二十两银子，是母亲日夜纺纱、变卖首饰才凑齐的。
“学生家境……”文远艰难开口。
“我知晓，”刘教谕打断他，从袖中取出那方小印，在指尖摩挲，“这样吧，十两。已是看在令尊面子上了。”
文远松了口气，连忙道谢。可这还没完——正堂老师随封要加二成，偏堂老师加一成，再加上原按保廩生那份，十两修金最后需付十三两。文远默默算着，心中苦涩。
缴完修金，第二关是“束仪”。这项想即是赞敬，由学师代收呈缴学台，中间层层分润——自院胥、院差，以至学胥、学斗，皆要在此中染指。每名束仪以四十元起码，多者或至百金，也以贫富为差。
文远想起父亲曾说，莆人郭尚先任四川学政时，曾革除束仪各项陋规，士林称颂。盖川中有“秀才破冢”之说——为了筹钱进学，竟要破开祖坟取陪葬之物，可知得一秀才之不易。
“束仪五十元，”刘教谕提笔在册上记了一笔，“这是最低了。”
文远咬了咬牙：“学生……三日内筹来。”
最后是“喜报”。府县礼房及承办考差各役，都会送报条讨赏，名目甚多，然为数尚可，几十文钱便能打发。
从县学出来，日头已偏西。文远走在青石巷中，脚步沉重。修金十三两，束仪五十元，喜报赏钱……家中那二十两银子已去大半，剩下的去哪里凑？
回到家，母亲不在。桌上压着一张字条：“娘去你舅家一趟，晚归。”
文远知道，母亲是去借钱了。他想起父亲临终前握着他的手说：“读书人最重师道，总要拜师。不拜师，则有背师之罪。”可这拜师的代价，未免太沉重了些。
七日后，复试。文远顺利通过，名字报到府里。那天黄昏，他独自来到父亲坟前。
“爹，儿子进学了。”他轻声说，烧了榜纸。
纸灰在晚风中打着旋儿升起，像一只只灰色的蝶。文远忽然想起刘教谕那方印上的话——“卯金子为卯金来”。这“卯金”二字拆开，正是“刘”姓。可文远觉得，这“金”字何尝不是压在所有寒门学子心头的一块巨石？
暮色四合时，文远起身回家。远远看见家中亮着油灯，母亲的身影映在窗纸上，正低头缝补着什么。
他加快脚步，推开院门。
“回来了？”母亲抬头，笑容温婉，“饭在锅里热着。你舅借了十两银子，加上娘当的那支银簪，束仪够了。”
文远喉头一哽，什么也说不出来。
三个月后，文远正式入泮，成为生员。拜师那日，他对着刘教谕行三跪九叩大礼。礼毕抬头时，看见老师眼中有一丝复杂的情绪——或许是想起了自己当年进学时的窘迫，或许是感慨这周而复始的轮回。
后来文远才知道，那日母亲当掉的不是银簪，而是外祖母留下的唯一遗物——一支赤金簪子。
光绪二年，文远中举。又三年，赴京会试，得中进士。
放榜那日，兴化府轰动了。报喜的差役挤满了林家小院，这回的“喜报”再不需要林家出钱——官府自有赏银。
文远站在院中，看着母亲含笑接待来客，忽然想起多年前父亲那句话：“进学自是喜事，然须有一笔破费。”
如今这“费”终于不用再“破”了，可那些为“卯金”所困的岁月，那些在师道与贫穷间挣扎的日子，却像烙印般刻在他心里。
很多年后，已官至学政的林文远在四川革除陋规，推行新政。有当地士子送他一方闲章，上刻八字：
“卯金虽去，书香长存。”
他摩挲着那方印，忽然老泪纵横。
原来这世间最重的，从来不是卯金，而是那些在重压之下，依然不肯熄灭的、读书的灯火。
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