导读
坎宁安以航空力量三次空袭扭转战局，夜战中英军雷达锁定意舰犹如猎杀暗海困兽，创下2400:3的悬殊伤亡比。此役后意大利海军“连阻截英军溃退的勇气都随‘扎拉’号沉入海底”，正如指挥官所言：“马塔潘角让敌人彻底收敛，护航行动再无阻碍。”
最后的挽歌
在避开意军驱逐舰的鱼雷后，坎宁安率舰队向北而撤退。22时38分，护航的4艘驱逐舰奉命掉头回去收拾那些被打残的意舰。几分钟后，坎宁安收到西北方威佩尔舰队和麦克舰队发来的夜间警报信号，因为他们在22时40分左右看到西北方升起一枚红色信号弹，事后分析这是伊亚金诺试图和卡塔尼奥取得联系，但由于意军主力舰队距离英军舰队30海里之外，麦克和威佩尔都未能确定其位置，也没有进一步对这个信号进行调查，只是发出了警报。但是，坎宁安误以为这是前卫舰队和意军其他舰艇接战的信号，为了避免在混战中误伤，他在23时12分下令所有没有参战的舰艇向东北方撤退，结果正向西北方搜索的威佩尔舰队遵令转向，失去了追上意军主力舰队的最后机会。事后，坎宁安对这个电报懊悔不已。23时30分，“可畏”号也和主力舰会合，一起在没有驱逐舰护航的情况下向东北航行。
在主力舰队西南方向，4艘驱逐舰还在清剿残敌，这个任务并不轻松，因为残存的意大利驱逐舰还在附近海而徘徊。“斯图亚特”号和“浩劫”号在22时59分发现了2艘燃烧的意大利军舰，是“扎拉”号和“阿尔菲耶里”号,两舰立刻用舰炮和鱼雷展开攻击。23时05分，“扎拉”号上发生了大爆炸，但并没有沉没，而“阿尔菲耶里”号则在23时15分因受创过重而沉没，该舰在垂死之际发射了3条鱼雷，但均未命中。有人看到该舰舰长从容地点燃一根香烟，随舰沉没。英军驱逐舰还报告说重伤的“阜姆”号也在23时15分带着她的舰长沉入海底。
在23时08分，当2艘英军驱逐舰攻击“扎拉”号时，1艘意大利驱逐舰突然从黑暗冲出来，差点和“斯图亚特”号相撞。后者急忙转向规避，并向相距只有135米的目标开炮。同时，“浩劫”号也开到意舰的另一侧发射了4条鱼雷,其中一条在23时15分命中。23时30分，这艘意舰在“浩劫”号的轰击下爆炸沉没，事后查明是“卡尔杜奇”号。在混战中，“斯图亚特”号还发现了另外2艘意大利驱逐舰，但她们凭借高速跑掉了，那就是卡塔尼奥舰队的最后两位幸存者“焦贝蒂”和“奥里亚尼”号。
“奥里亚尼”级驱逐舰。参加夜战的四艘意大利驱逐舰全部都属于这一级别
23时45分，借着照明弹的光亮，“浩劫”号发现了几海里外静止不动的“波拉”号，由于卡塔尼奥舰队的出现才使她苟延残喘。由于动力系统被毁，“波拉”号上漆黑一片，全无灯光，炮口散乱地指向四方，仿佛是一艘死船。“浩劫”号用探照灯照亮了“波拉”号，并用舰炮射击，两发命中，引起两处起火。这艘万吨级的大舰和只有千把吨的驱逐舰相比真是一个庞然大物。
“浩劫”号舰长沃特金斯海军少校误以为这就是那艘“受伤的意大利战列舰”。由于担心遭到炮火反击，他连忙下令撤退，并在29日0时20分发出了“发现敌人战列舰”的电报，正在西面60海里处试图拦截“意军主力舰队”的麦克分舰队闻讯掉头向东，以36节高速扑过来，就像一群闻到腥味的鬣狗，而他真正的目标--伊亚金诺的主力远在85海里之外，正以19节航速向意大利领海返航。虽然“浩劫”号后来更正为“发现敌巡洋舰”，但麦克很晚才收到，想回头追伊亚金诺已经来不及了。
29日2时，麦克带领的8艘驱逐舰到达夜战发生海域，海面上到处是救生艇、救生筏和求救的落水者。麦克命令后续舰艇搭救落水的意大利水兵，自己指挥旗舰“贾维斯”号接近正在燃烧的“扎拉”号，向她发射了鱼雷，伴随着一股高大的水柱,巨大的火焰和滚滚浓烟从舰体中部喷出，就像一座海上小火山，火光照亮了周围几海里的海面。2时40分，这艘悲惨的军舰带着卡塔尼奥中将沉入海底。(意方资料称“扎拉”号是在0时40分自沉的)由于落水者太多，英军驱逐舰中止了营救行动，向最后的猎物“波拉”号围拢过来。
麦克命令 “贾维斯”号靠近“波拉”号准备登船，除了高射炮 位的炮手外，其他炮手都被集中右舷，每个人都领到 了短剑，那是专门为这类行动准备的。意大利人接过英国人抛过来的缆绳，两艘军舰慢慢靠在一起，那一刻一大群炮手狂叫着一窝蜂似地冲上了巡洋舰，那光景就像四百年前他们的先辈打劫西班牙运宝船一样。意大利人没有反抗，舰上原有1000多人，现在只剩下257人，其他人早就不知踪影了。“波拉”号上一片狼藉，军官宿舍被洗劫一空，遍地都是空酒瓶。那些意大利俘虏浑身酒气地沿着临时铺设的踏板走到“贾维斯”号上，他们的舰长走在最前面。上面这些描述均来自英军的报道，事后意方声称那是诽谤!麦克本想把“波拉”号拖回亚历山大，但考虑到天亮后肯定会遭到德军空袭，他还是恋恋不舍地命令“努比亚”号用鱼雷将“波拉”号击沉。
英国皇家海军的“贾维斯”号驱逐舰。在“波拉”号被击沉之前,她接纳了上面遗留的200多人成为俘虏。
4时03分，在一声爆炸后，这艘巡洋舰消失在海面上。随后，麦克收拢舰队向与主力舰队约定的会合地点前进。英国人对俘虏进行了讯问，当被问及为什么不开炮时，这些可爱的意大利人回答怕遭到还击。实际情况是“波拉”号的炮塔动力在鱼雷攻击后已经被切断了。在回复主力舰队关于俘虏情况的电报时，一艘英军驱逐舰回电称:“六个躺在吊床上，五十名轻伤。一位高级军官生有痔疮。”坎宁安回复:“我不奇怪。”这个稍带幽默的片段为这场海战划上了一个轻松的句号。
地中海的余辉
“波拉”号的沉没标志着马塔潘角海战的结束。29日早晨7时，所有英军舰艇在马塔潘角西南约30海里会合。坎宁安一直担心在昨晚的战斗中有1艘驱逐舰被误击沉没，现在他发现12艘驱逐舰一艘不少，总算松了口气。随后，英军舰队返回海战现场，在广阔的海面上，漂浮着大片的油渍和军舰残骸，落水者和尸体比比皆是。英舰在一小时内救起了900多名幸存者，由于1架德军侦察机的出现而被迫中断营救行动，向亚历山大港返航。
坎宁安颇有风度地将沉船方位用无线电通知意方，意大利医疗船“格拉第斯卡”号在两天后救起160名幸存者。在29日下午15时30分，12架德军Ju88轰炸机空袭了英军舰队，但没有造成损伤。3月30日晚上17时30分，满载胜利的英军舰队驶入港口，虽然战争的形势仍很严峻，英国依然独自对抗强大的德国和它的盟友们，但为了这次海战的胜利，坎宁安和他的将士们在这一晚应该开怀畅饮。
次日，在所有地中海舰队的舰艇上举行了一次特别的复活节礼拜，庆祝马塔潘角的胜利。意大利舰队在3月29日返回港口，伊亚金诺直到那时都对卡塔尼奥的遭遇一无所知，他是在第二天才从英军的公报中得知他最精锐的巡洋舰分队连同它的司令已经永远消失在了地中海的碧波中。
胜负得失
马塔潘角海战是地中海海战中非常重要的一次战斗，英国人取得了无可置疑的胜利，他们干净利落地摧毁了意大利海军的3艘重巡洋舰和2艘驱逐舰，击伤战列舰、驱逐舰各1艘，使对手遭到2400人伤亡的惨重损失，而自身只是损失了1架飞机和3名飞行员，几艘舰艇轻微受损，堪称现代海战史上胜负最为悬殊的战斗之一。英国皇家海军继奇袭塔兰托之后又一次沉重地打击了意大利海军的力量和士气，后者几乎损失了一半的重巡洋舰，还失去了一位海军中将。
之后很长一段时间内，意大利海军大型水面舰艇没有进行过大规模积极行动。英国海军巩固了在东地中海的控制权，确保了“光泽”行动航运船队的安全，而且进一步削弱了意大利人的优势。经过这次惨败，意大利海军更失去了积极进攻的态度，再也不敢向英国的海上霸权挑战了。在随后两个月内，英国远征军在陆上被德军打得落花流水，被迫从海上落荒而逃，英国海军也在德国空军的打击下损失惨重，3艘巡洋舰和6艘驱逐舰沉没，2艘战列舰和1艘巡洋舰重伤，这些损失严重削弱了英军在东地中海的控制权。然而，即使这样，意大利海军也没有采取行动阻挠一下英国人的海上撤退行动，意大利人真的被打怕了。正如坎宁安后来在总结报告中写道:“毫无疑问，马塔潘角海战让敌人老实了很多，保障了在希腊和克里特岛行动的顺利进行，而且以后的局势发展也受到这次战斗的影响。”
从整个作战过程来看，英国人取得胜利最重要的原因是对航空力量的出色运用。虽然海战中的大部分战果是由战列舰的重炮和驱逐舰的鱼雷取得的，但“可畏”号航空母舰的三次出击才是决定胜负的关键行动。该舰在上午11时的首次空袭虽然没有取得战果，却从意大利舰队的炮口下挽救了威佩尔的分舰队，迫使意大利人撤退；在15时10分的第二次空袭击伤了“维内托”号,致使意舰队整体航速下降，为英军主力舰队的追击创造了条件;黄昏时分的第三次空袭又成功地击伤了“波拉”号，导致了意军采取回援行动，为战列舰部队创造了良好的战机。
事实表明，海军飞机已经逐渐代替了舰炮和鱼雷，成为海战中最具威力的武器。如果没有航空兵的努力，坎宁安的重炮恐怕是派不上用场了。此外，英军飞机卓有成效的空中侦察使坎宁安对敌人力量和方位的了解远比伊亚金诺更多，能更准确地做出战场判断。雷达的使用也为英国人带来在夜战中的绝对优势。英军战列舰、巡洋舰和驱逐舰部队都表现出了高超的作战技巧和战斗热忱，为取得最后的胜利做出了贡献。而且，那一晚英国人的运气也比对手强多了。
当然，对各方力量的成功运用和对战局的把握还要归结于战场最高指挥官的指挥才能，从这点上看，坎宁安上将的表现无疑是杰出的，他积极求战的主动精神是推动整个战局前进的根本因素，而他对舰炮、鱼雷和航空力量的综合运用更是让人叹为观止，在临战指挥上十分果断大胆，敢于近距接敌，对进攻和撤退的时机都把握得非常好。虽然英军在通讯联络、敌情侦察上也犯过错误，最后没有抓住意大利战列舰“维托里奥·维内托”号，多少有些遗憾，但就总体而言，其作战指挥仍然非常优秀，没有辱没大英帝国称雄海洋数百年的赫赫威名。
维托里奥·维内托号战列舰最终从马塔潘之战中幸存下来，但是意大利海军再也不敢主动挑战英国在地中海的霸权
反观海战的失败者意大利海军，真是让人心生同情，那天意大利人的命运是倒霉透顶。从整体实力对比上看，意大利人丝毫不逊色于对手，船新炮利，如果要进行一场传统的昼间舰队炮战，意大利舰队可以在英舰射程之外发扬火力，即使不能取胜,也能凭借航速优势安然撤退，这从海战中意大利舰队两次对威佩尔舰队的追击中就能看出来。意大利人在航海和炮击上也训练有素。伊亚金诺战后认为马塔潘角之败最主要的原因是德意空军没有给予事先约定的空中支援。这固然是意军失败的主要原因，但更为重要的是，早在这次行动之前就已经埋下了失败的种子。
这次作战行动很大程度上是在德国人的压力下进行的，其政治目的大于军事目的，又是以来自德国方面的一份错误报告为基础制定的作战计划，对英军力量始终没有一个准确的估计，甚至在遭到航母空袭时，意军指挥官仍然认为英军只有一艘战列舰在海上。在行动企图暴露，失去空中掩护的情况下，又出于政治原因没有中止行动，加上海空力量的配合失调，可以说在意大利舰队出航的那一刻起，胜利的希望就很渺茫了。
尽管如此，意大利舰队仍然可能做到全身而退，至多只会损失一艘重巡，但挽救“波拉”号的行动却导致了更大的灾难，这其中充满了偶然因素，但并不能全部归咎于偶然。有人可能要指责伊亚金诺感情用事，没有必要派出一支强大的舰队去救援。其实，伊亚金诺做出这一决定自然有感情因素，但还是基于一个基本判断:英军主力舰队已经撤退。这就不能不说到德意军在本次作战中最为致命的不足，那就是战场侦察极为不力，敌情严重不明。
在整个海战过程中，伊亚金诺始终不知道坎宁安的主力舰队位置在哪里，对其实力构成也一无所知，更不知道英军已经装备了雷达这一夜战利器。德意方面关于英军动向的侦察报告非常少，又由于通讯上原因，伊亚金诺能得到的情报更是非常有限。在没有掌握敌军准确情报的情况下，即使最睿智的指挥官也很难做出正确的判断。如果伊亚金诺知道有3艘战列舰在海上，他可能连一艘驱逐舰都不会派出，而忍痛牺牲“波拉”号。
考虑到敌情不明的因素，伊亚金诺的指挥其实没有什么可指责的。可能有人认为他过于谨慎，缺乏进攻精神，放过了歼灭威佩尔舰队的良机。但是，在没有空中掩护的情况下，面对来自空中的威胁，伊亚金诺的决定并没有错，恰恰是他的谨慎挽救了意大利舰队，否则坎宁安很可能在白天就抓住他的主力，围而歼之。
(全文完)
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