1950年12月的一个深夜，上海华懋饭店二层灯火通明。屋内，华东军政首长齐聚，为刚过花甲之年的李明扬庆寿。觥筹交错间，身穿便装、瘦削佝偻的老人被人悄悄搀进侧厅，他正是昔日的苏鲁皖边区游击副总指挥李长江。有人注意到他左臂不住颤抖，神情呆滞，仿佛与眼前的热闹场景毫无关联。最令人意外的是，坐在主位上的上海市长陈毅不但没有揭穿，也未示意警卫采取任何行动。席间有人低声议论：“李长江早年当了汉奸，如今竟能安然在上海养病，陈司令这是何意？”疑问由此而起。
时针拨回到1938年夏。那年，新四军在沙洲一带集结，准备北上抗日。苏中地方武装中势力最强的是“二李部”——李明扬、李长江叔侄。前者年近半百，谨慎多疑；后者年仅三十出头，却胆大好胜。两人拥兵近万，在里下河、宁泰一带自成山头。新四军若想扎根苏中，必须首先化解这支地方武装的冲突与戒心。陈毅临危受命，带着简陋的随从和厚厚一摞文件，第一次踏进泰州城，却扑了个空——李明扬托词养病，只派副手李长江出面寒暄，气氛尴尬而微妙。
第二次会面发生在1939年岁末。李明扬终究还是出来接风，场面颇为客气：大红灯笼沿街高悬，锣鼓喧天，三里长街倾城而动。西山寺的素斋席上，陈毅娓娓道来抗日民族统一战线的方针，既抬举“二李”守土抗敌的志气，又针砭顽固派的消极与反共。李明扬听得频频点头，甚至举杯言道：“李家与新四军，既同仇敌忾，何至兵戎相见？”那晚的氛围融洽得让随行人员都放下心来。
然而，转年的初春，风向陡变。国民党苏北行署主任韩德勤到泰州“视察”，借筵席频频挑拨：“不如先剪了新四军这股尾大不掉的势力，再议抗日也不迟。”李长江心高气傲，本就不甘屈居陈毅之下，受到怂恿后暗中调集十三个团，悄然围攻郭村新四军挺进纵队。起初，他自信凭精良装备可一战而擒对手；孰料，陈玉生、王澄两名潜伏在其部队中的共产党员临阵倒戈，配合陶勇部队从后路杀出。一番激战，李长江仓惶败退，李明扬的一个纵队两千余枪也被新四军缴获。
陈毅并未借机痛击，而是写信告之：“误会一场，枪支如数奉还，但望切记共同抗敌。”这份宽宏的姿态本可挽回同盟，偏偏李长江积怨愈深。1941年1月，日军第十一混成旅团携数万伪军自镇江北犯，李明扬带总部小船退守溱潼，命李长江留守泰州牵制敌军。人前的托付，背后却是放纵。没有了长辈掣肘，李长江旋即以“护乡自卫”为名，举白旗投敌，出任伪第一集团军总司令，成为华中敌后最早公开叛日的高级将领之一。
通电投敌当天，新四军军部火速通告各路部队“讨伐李逆”，粟裕坐镇指挥。1941年初春夜，一队队身披蓑衣的新四军战士绕过日伪据点，奔袭泰州东门。天亮时，李部四散，日军援兵却因天气恶劣未及驰援。危急关头，李长江逃出城门，仓皇南遁。战后俘虏的伪军中，不少人改旗易辙，成为抗日民兵。对苏中抗战乃至新四军形象，这一胜利意义非凡。
丢掉兵权的李长江只能在日伪权贵间奔走。1942年夏，他四处疏通关系，终于让被羁押于上海国际饭店的李明扬获释。李明扬出狱后依旧口称“反对共匪”，暗地里却已心灰意冷。李长江虽自诩尽忠，日方却对其心怀不满。1943年秋，扬州的一场盛宴让他险些客死他乡：日本司令藤田章的酒杯里掺了毒，李长江两杯下肚即口吐白沫，被部下抬回寓所。性命保住了，左臂、记忆却永远留在了毒素的阴影里，成了半废之人。日方随即解除其兵权，只给了个华而不实的“军务顾问”头衔，他亦无心再问战事，终日闭门念经，惶惶度日。
1945年日本宣告投降，伪组织土崩瓦解。李长江躲在泰州乡下靠典当度日，直到1949年春国民党全线败退，上海宣告解放。此时的陈毅已身居上海市领导岗位，他接到报告：李长江藏身上海法租界一处弄堂，生活拮据，病体难支。厅里有人建议将其逮捕法办，以儆效尤；也有人认为可借此昭示新政府宽大为怀。最终，陈毅拍板：“此人已不具备再危害社会的能力，先观其行。”
有意思的是，李明扬此时主动站了出来。他出面担保，愿负全责照料侄儿，不让其再掀风浪。考虑到李明扬在抗日时期毕竟有过抗敌之功，加之中央对伪降人员一贯区分轻重、宽严相济的政策，华东军政委员会决定“从宽不究”，让李长江在上海安养，但对其行动暗中监控。那间位于静安区的小洋房里，李长江靠李明扬微薄的租赁收入度日，日常靠人搀扶才能下楼。彼时，陈毅忙于城市接管与战后重建，无意也无暇再与这位旧日对手计较。
1950年12月的寿宴，李明扬向来客连声道歉，称当年郭村误战皆因自己失察。陈毅放下酒杯，淡淡道：“那是过去的事了。”在座者心照不宣：人事沧桑，山河已定，罪与罚的天平也要看其现实影响。李长江终究只是个失势的残病老卒，连笔都握不稳。《人民报》曾准备刊文揭其旧事，后来也不了了之。
1951年春，李明扬带着李长江迁居南京，购得一处小楼，让侄儿在佛龛前与经卷相伴。五年后，李长江病逝，终年六十六岁，草草入殓，连讣告都无人关注。泰州城的老人却偶尔还会提起，当年那个手握十三团，在城头指点江山的李副总指挥，最后竟以如此结局落幕，令人唏嘘。
回顾这段恩怨，可以看到：1. 抗战年代的地方武装，在夹缝中求存，既受国民党顽固派驱策，又被日军分化，稍有不慎便步入歧途。2. 新四军对联合作战始终保持耐心，一度选择以信义感化“二李”，即便对方举枪相向，依旧尽量保留其抗战力量。3. 对待投敌者，抗战中的惩办迅猛而坚决，和平后则更讲究政治效果和人心归向，李长江的不被追究，是基于实力、健康、民意与统战多重考量的结果。若说陈毅“心软”并不确切，更像是一种深思熟虑后的政治取舍。或大任已毕，或余烬渐熄，这位昔日的武装首脑终于在一座江南小城消失于人海，只留下历史卷帙里轻轻一笔，却足够让人读懂战时选择的重量与代价。
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