1945年9月的南京雨夜，阎锡山从招待所走出时已近子时。身旁参谋小声嘀咕：“主任，华北迟早要打。”阎锡山没回答，只抬头望向黯淡的路灯。三年后，他果然被困在太原——一座他曾信誓旦旦要固守的“铜墙铁壁”。时间越逼近1948年夏天，他的选择也越来越少。
晋中战役以六万解放军横扫十万晋绥军收尾，徐向前的电报语气平静，却句句致命：“阎主席，可否一议和平？”阎锡山读罢默然，纸张被手心汗水洇出斑痕。晋中失守让山西大门洞开，他手里仅剩太原与残兵。几乎同一时间，南京的蒋介石同样焦躁。华北连失、东北不保，能否稳住太原，成了他眼中扭转败势的“独木桥”。
7月，蒋介石突然决定亲赴太原。专机刚落，细雨未歇，阎锡山顶着湿漉漉的帽檐迎上去，脸上挤出笑：“委员长辛苦。”两人上车直奔绥署会议室，没有寒暄，房门一合，地图摊开，蒋介石开门见山：“中央军一个军空运入并，保住太原，其他条件好说。”阎锡山握着茶杯，沉默成了一堵墙。蒋知道他怕——怕中央军一进城就握住指挥权，把“山西王”架空。会场里，时任监军的徐永昌忍不住低声劝：“别犹豫啊，阎先生，打中央军总比跟共军死拼强。”阎锡山眼神闪动，却仍未松口。
当晚视察城防返程，阎锡山终于点头：“如真要增援，只能空运。”蒋介石心里明白，这只能算半答应，但也别无选择，他必须先稳住局面。几小时后，蒋的座机再次起飞，太原的夜色愈发冰冷。阎锡山抬头望机尾灯，心中却清楚：留给他的，不是援军，而是更大的悬崖。
10月初，阎锡山抢先南进掠粮，试图破坏解放军攻城部署；可5日凌晨，第一兵团炮声骤响，太原战役提前爆发。城外炮火连天，城内军心浮动，粮草告急成了压垮他的第一根稻草。12月下旬，阎锡山第一次飞南京，向蒋介石、李宗仁哭诉“弹尽粮绝”。蒋允诺“尽力空运”，可当时平津已成前线，运输线危若累卵。阎锡山回并时，对外宣称“中央全部解决”，其实只得到几笔支票和一纸允诺。
1949年元旦后，蒋介石自感大势已去，宣布“引退”。阎锡山二次进京，企图捞个“政委会代理委员长”的位子，也想再要粮弹。李宗仁礼貌接待，双方各打算盘。太原却已被华北野战军19、20兵团和炮一师合围，南郊红沟机场日夜遭炮击。空运线随时中断，阎锡山心神大乱，三月初第三次离并，说是“去南京商谈和平”，实则想再求军粮。飞抵南京后，他前往奉化拜见蒋介石，蒋苦劝其“以国家为重，暂勿返并”。阎锡山着急地说：“太原不可弃！”蒋摇头：“飞机降不下来，你回不去了。”一句点破现实：城外火网封锁，跑道被炸，任何返程都是奢望。
此后一个月，太原守军在孙楚等人指挥下苦撑；阎锡山只能电令“死守”，却再无实质帮助。4月24日拂晓，解放军突入阎锡山精心加固的西北角工事，城防顷刻崩溃，中午太原宣告解放。这场自1948年10月持续至1949年4月的攻坚战，以14万国民党军覆灭、晋北门户洞开收场。
太原失守三天后，毛泽东、朱德发布向全国进军命令，百万大军渡江南下。阎锡山漂泊南京、上海，再到广州、成都，最终跟随蒋介石去台湾。至此，“山西王”与故土的最后脐带被割断。他无数次设想重回并州，却再没机会踏上汾河岸。
1950年起，他在台北丽水街、阳明山辗转小居，把荒废茶园改成“菁山草庐”，远离人群，写回忆录自遣。生活清苦到需要亲自挑水，他竟感“愈静愈好”。好友徐永昌曾提醒：“老兄，这里距医院太远，真出事就麻烦。”遗憾的是，提醒最终成真。1960年5月23日清晨，他因急性心肺衰竭倒在侍卫张日明怀中，终年77岁。病发到断气不足一小时，车还没驶出山路。
蒋介石为他举行国葬，匾额写“怆怀耆勋”，褒扬令称其“才猷卓越”。然而山西故里已是另一番天地，阎锡山的灵柩葬于阳明山七星岗，长眠异乡。若干年后，幼子阎志惠回并州老宅，售票员不识其面，提醒他“先买票”。尴尬片刻后，他淡淡一句：“我曾在这里长大。”一句话里隐含了家族兴衰，也映照出一位旧军阀被历史浪潮抛离的落寞。
回看阎锡山在1948年的犹疑，那一刻若能对徐向前的和平建议点头，或许太原少挨半年炮火，几十万军民可免颠沛之苦；对他个人而言，也许不必漂泊台湾，孤老山野。历史不会给第二次选择，但它提醒后人：在大势面前，拖延和观望往往比错误的决定更致命。
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