一、瓦岗寨的年轻人
曹州的春天总是来得很早。公元594年，徐世勣（后来我们熟知的李勣）出生在这个山东大族之家。父亲徐盖看着襁褓中的儿子，给他取名“世勣”——希望他能建功立业，光耀门楣。
十七岁那年，隋末的烽烟已经烧到了家门口。徐世勣没有选择读书科举，而是拿起马槊，加入了瓦岗军。那时的瓦岗寨，李密正站在山头，看着这个年轻人：“你为何来此？”
“天下乱了，想找条出路。”徐世勣回答得很直白。
李密笑了：“只是找条出路？”
年轻人抬起头，目光灼灼：“也想做些事情。”
二、一个决定，一个姓氏
武德二年（619年），李密兵败降唐。此时的徐世勣镇守黎阳，手握重兵粮草。幕僚们议论纷纷：
“将军可自立！”
“当速降唐，以图富贵！”
徐世勣却做了个出人意料的决定。他把土地、户口、军队的清单整理好，派人送给已经投降的李密：“此皆魏公（李密）之地，我若献之，是利主之败为己功也。”
使者不解：“将军何苦如此？直接献给唐皇，功莫大焉。”
徐世勣摇摇头：“人这一生，有些事比功劳重要。”
当清单送到长安，李渊愣了很久。他对太子李建成说：“徐世勣不背德，不邀功，真忠臣也。”随即下诏赐姓李，从此他成了李世勣（后避李世民讳改李勣）。
那个春天，李勣抚摸着新制的官服，上面绣着“李”字。他知道，这个姓氏不是赏赐，是责任。
三、法场上的那块肉
单雄信被押赴刑场那天，长安下着小雨。
李勣站在囚车前，两个昔日的瓦岗兄弟相对无言。最后是李勣先开口：“我愿以官爵赎兄之命，秦王不允。”
单雄信笑了：“世勣不必如此，各为其主罢了。”
“但我答应过，”李勣的声音有些哽咽，“当年在瓦岗，我说过同生共死。”
他忽然拔出佩刀，在场所有人都惊住了。只见李勣挽起裤腿，刀光一闪，从大腿上割下一块肉。
“让此肉随兄入土，”他把肉递到单雄信嘴边，“弟不能同死，以此代之。”
单雄信张口吞下，鲜血顺着嘴角流下：“有此兄弟，死亦无憾。”
刀起头落。李勣站在那里，雨越下越大，分不清脸上是雨是泪。
后来他履行承诺，把单雄信的妻儿接到府中，视如己出。有人问他值得吗，他说：“人活着，总要有几件事能让自己夜里睡得着觉。”
四、并州的十六年
贞观四年（630年），李靖奇袭突厥，李勣负责断后。当颉利可汗溃逃至碛口，发现退路已被李勣堵死。
“将军，追不追？”副将请示。
李勣望着远方的烟尘：“困兽犹斗，让他们跑吧。”
这一放，反而让突厥军心彻底崩溃。五万余人投降，李勣未费一兵一卒。
战后李世民问他为何不追，李勣答：“陛下要的是突厥臣服，不是突厥人的尸体。”
从此，李勣开始了镇守并州的十六年。草原上的薛延陀人传言：南边有个李将军，他的城墙不是砖石，是人心。
有一次巡边，李勣看到几个孩子在玩打仗游戏，其中一个扮作“李将军”，威风凛凛。他下马走过去，摸着孩子的头问：“你知道李将军什么样吗？”
孩子仰头：“阿爹说，李将军往城头一站，胡马就不敢南下。”
李勣笑了，笑着笑着，眼睛有些湿润。十六年了，他错过了儿子的成长，错过了母亲的葬礼，但守住了这道防线。
李世民曾得意地说：“隋炀帝劳百姓筑长城以备胡，卒无所益。朕唯置李世勣于晋阳，而边尘不惊。”
五、一碗粥的温度
姐姐病重那年，李勣刚从并州回朝。
“阿姊想喝粥。”老仆人说。
李勣摆摆手：“我来。”
他在厨房生了火，淘米下锅。火焰跳动，映着他斑白的双鬓。煮粥要慢火，他就坐在灶前，拿着蒲扇轻轻扇着。
粥香渐浓时，姐姐醒了，看见弟弟守在灶前，胡须被火燎焦了一绺。
“家里这么多下人，何苦自己动手？”姐姐心疼。
李勣盛了碗粥，小心吹凉：“姊姊老了，我也老了。还能给你煮几次粥呢？”
姐姐接过碗，眼泪滴进粥里。她想起很多年前，父母早逝，是这个弟弟背着她逃难，把最后一块饼留给她。
“苦了你了。”姐姐说。
“不苦，”李勣摇头，“有姊姊在，哪里都不苦。”
那碗粥，姐姐喝得很慢。因为她知道，喝完了，弟弟又要去边疆，去朝堂，去那些她看不见的战场。
六、李世民的考题
贞观二十三年（649年），李世民病重。他把太子李治叫到榻前：“李世勣才智有余，然汝于彼无恩。朕今黜之，若即行，俟汝即位后授以仆射，彼必致死力；若徘徊顾望，当杀之。”
圣旨传到李勣府上时，他正在和孙子下棋。
“祖父，陛下为何无故贬您？”孙子不解。
李勣落下最后一子：“将军。”然后起身，“收拾行装，即刻出发。”
“不去辞行吗？”
“不必了。”
他甚至连家都没回，直接从衙门骑马出城。暮色中，老将军的背影渐渐模糊。他知道，这是李世民最后的考题——一道答错就掉脑袋的考题。
在迭州的那些日子，李勣常站在城头望长安。他在等，等一个时代的结束，和另一个时代的开始。
七、那句改变历史的话
永徽六年（655年），李治为立武则天为后来到李勣府上。
年轻的皇帝很焦虑：“无忌、遂良皆反对，如之奈何？”
李勣正在修剪盆栽，剪刀“咔嚓”一声，剪掉一根斜枝。
“此陛下家事，何必更问外人？”
剪刀又响了一声。李治愣了愣，随即眼睛亮了。他明白了——军方不会干涉。
后来长孙无忌被逼自尽，褚遂良客死他乡。有人骂李勣圆滑，有人赞他明智。只有他自己知道，那个下午剪掉的树枝，就像很多必须割舍的东西。
夜里，他梦见单雄信。梦里的单雄信不说话，只是看着他。
醒来时，月光满室。七十三岁的李勣对着虚空轻声说：“雄信，这世道，活比死难。”
八、最后的远征
乾封元年（666年），七十三岁的李勣再次披挂上阵。
出征前，李治亲自送行。看着老将军花白的头发，皇帝有些不忍：“英国公年事已高，可遣副将……”
“陛下，”李勣打断他，“高句丽之患，始于隋而炽于唐。先帝（李世民）未竟之志，老臣愿毕之。”
平壤城下，李勣骑着马巡视军营。士兵们窃窃私语：“那就是李将军？”“听说七十三了？”“看着像五十！”
他听见了，笑了笑。是啊，七十三了，该最后一战了。
总攻那日，李勣站在高坡上。号角吹响时，他想起很多事——瓦岗寨的烽火，玄武门的晨光，并州的朔风，还有单雄信临死前的笑。
“杀！”老将军拔剑指天。
两年后，高句丽灭。捷报传回长安时，李勣病倒在军营。他知道，是时候回去了。
九、余音
总章二年（669年），李勣病逝，享年七十六岁。李治罢朝七日，登楼目送灵车远去。
但故事没有结束。十五年后，他的孙子徐敬业起兵反武，失败。武则天削其官爵，剖棺戮尸。
那天，野史记载了一个细节：当棺木打开时，李勣面容如生，须发皆白。有人看见，他的手中握着一块已经石化的肉。
是传说吗？也许。但长安城的老人说，从那以后，每逢下雨，英国公府旧址总能听见剪枝的声音——咔嚓，咔嚓，像在修剪一棵永远剪不完的树。
而历史记得的，是一个在瓦岗寨初露锋芒的少年，一个在法场割肉送行的兄弟，一个在并州守土十六年的将军，一个在朝堂说“此陛下家事”的老臣。
他叫李勣。在生命的棋盘上，他每一步都走得谨慎，走得坚定。因为他知道：在这盘叫做天下的棋局里，活到最后，才是真正的赢家。
只是当所有的棋子都已归盒，所有的掌声都已散去，那个曾在灶前为姐姐煮粥的老人，是否会想起曹州的春天，想起那些简单明亮的岁月？
无人知晓。唯有月光，照着这片他守护过的山河，千年如一日。
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