姚兕，字武之，出身于北宋西北的武将世家三原姚氏。 他家世代驻守边疆，父亲姚宝，在与西夏的战斗中战死，是为国捐躯的烈士。姚兕从小在军营长大，刀马娴熟，悍勇过人，但有一个很“致命”的短板：不识字。
在重文轻武的北宋，一个武将不读书，几乎等于天生低人一等。 可姚兕偏偏不信这个邪。
《宋史》记载，他行军打仗，只要有空，就请人读书给自己听。尤其喜欢听《左氏春秋》《汉书》里的忠臣故事，听到古人守节死义，常常激动得不能自已。别人笑他一个大老粗装斯文，他却认真说：“忠义是做人根本，与识不识字无关。”
他治军极严，却又爱兵如子。士兵受伤，他亲自查看伤势；士兵战死，他痛哭流涕，厚待家属。军营里没有官威，只有生死与共的义气。这样的将军，放在任何时代，都是士兵愿意以命相托的人。 当时西北边患严重，西夏铁骑屡次入寇，宋军屡战屡败，士气低迷。
姚兕就是在这种绝望的局面里，一步步从底层校尉，杀成让西夏人闻风丧胆的“姚家枪”。 他人生最辉煌、也最惨烈的一战，发生在荔原堡。 北宋治平四年，西夏大举入寇，兵锋直指环庆路。西夏主少国疑，却偏偏好战，数十万大军压境，沿途堡寨望风而降，局势危如累卵。
姚兕当时驻守的，正是最前线的荔原堡。 这座小城，兵少、墙薄、无外援，摆在西夏数十万大军面前，几乎是一口就能吞下。西夏人也根本没把这座小城放在眼里，大军一到，四面合围，喊杀震天，旌旗蔽野。
宋军将士脸色发白，有人悄悄提议：弃城撤退，还能保住性命。 姚兕拔剑而立，厉声说：“今日退一步，身后就是万千百姓。我在此，城就在。敢言退者，斩！”
他没有空谈忠义，而是亲自登城，站在最危险的城墙正面。 西夏人猛攻，箭如雨下，滚石檑木不断砸下。姚兕身披重铠，从早杀到晚，水米不进。最危急时，西夏大将冲到城下，耀武扬威，叫嚣要踏平荔原堡。
姚兕张弓搭箭，一箭射穿敌将头颅。 敌军大乱，姚兕趁机开门死战，亲手斩杀数十人。激战中，他身中数箭，简单包扎后，继续死战。部下见主将如此，人人死战，以一当十。 西夏人打了一天，死伤惨重，小城纹丝不动。
第二天，西夏人改变战术，集中精锐猛攻一处城墙，城墙被攻破缺口，敌军蜂拥而入。姚兕亲自堵在缺口，持刀血战，刀断了换枪，枪折了用剑，硬是把敌军逼退。 史书记下这惊心动魄的一幕：“兕率将士殊死战，自旦至暮，不解甲，贼不能克。”
数千残兵，硬抗数十万大军，数日不退。 西夏人彻底被打怕了。他们没想到，一座小小的荔原堡，竟然有如此硬骨头。最终，数十万大军无奈撤围而去。
这一战，姚兕以一城捍天下。 他守住的不只是一座堡寨，更是北宋西北的防线，是关中百姓的安宁。如果荔原堡破，西夏铁骑长驱直入，关中震动，生灵涂炭。 论功劳，足以封侯拜将。 论气节，堪比唐代死守睢阳的张巡。 可在北宋，功劳再大，也抵不过一句“武将权重”的猜忌。
荔原堡血战之后，姚兕名震西北。 宋神宗即位，重用王安石变法，一心想收复河湟、荡平西夏。姚兕这样能打仗、肯拼命、得军心的名将，本应是国之栋梁。 他也确实没有辜负朝廷。
此后多年，他转战西北，屡破羌人、西夏，收复失地，安抚边民，所到之处，敌军不敢正视。他治军不扰民，打仗不滥杀，边境百姓把他当成守护神。
可北宋的朝堂，从来不是靠战功说话的地方。
姚兕出身行伍，不结党，不依附文官集团，说话直来直去，只认军务，不认人情。在一群熟读诗书、精于权斗的文官眼里，他就是一个粗野、危险、手握重兵的武将。
文官集团最恐惧的，就是武将得军心、得民心。 于是，谗言来了。 有人说他“恃功骄横”，有人说他“威权太盛”，有人甚至暗中散布他拥兵自重的谣言。
一次小败仗，就被无限放大；一次合理请求，就被当成别有用心。宋神宗虽然知道他忠勇，却也架不住日复一日的诋毁。 朝廷的做法，很“北宋”：不断给他升官，给虚职，给荣誉，却一步步削他的兵权，调他离开前线，把他从最能发挥作用的地方，挪到无关痛痒的位置。
姚兕不是不懂。 他只是不甘心。 他一生所求，不是高官厚禄，只是收复故土，边境太平，父亲的血不白流，将士的命不白丢。可他越是忠心，越是拼命，越显得刺眼。 他曾上书朝廷，直言边事利弊，提出防守反击之策，字字血泪，句句务实。结果，石沉大海。 他曾在军中赋诗，其中一句流传下来：“愿将此身长报国，何须生入玉门关。”
这不是口号，是他一生的信仰。
可朝廷给他的回应，是猜忌、疏远、明升暗降。 姚兕晚年，被调离西北前线，去内地做了一个有名无实的武官。 曾经刀不离身、铠甲常披的将军，只能在空荡荡的官署里，看着昔日战袍发呆。他没有贪腐，没有结党，没有怨言，只是沉默。 他知道，自己再也回不到那个可以为国死战的战场了。
北宋的武将，大多逃不过这样的结局：狄青战功盖世，被文官排挤，惊惧而死；岳飞精忠报国，死在风波亭；姚兕没有死于沙场，没有死于刑场，却死于心死。
消息传回西北，边境百姓痛哭，士兵落泪。西夏人听说姚兕去世，才敢再次大举入寇，他们怕的，从来不是北宋的百万大军，而是姚兕这样一个不要命、守忠义的大臣。 《宋史》给姚兕的评价，只有短短一句：“兕忠勇善战，一时名将，而名不甚显，盖亦命矣。”
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