唐僖宗广明元年，黄巢大军渡过淮河北上，中原震动。
一个许州牙将，叫秦宗权的，奉领导、忠武军节度使薛能的命令前往百里外的蔡州募兵。秦宗权走后不久，江苏的感化军节度使时溥派遣3000徐州兵前往协助平叛。行至河南许州时，正好薛能以前在感化军干过，当过感化军节度使。这伙感化军虽说不能说全认识，也有部分是以前老薛手下熟人。出于旧部感情，薛能设宴招待了这伙人。
这些徐州兵一路缺吃少喝来到许州，吃老领导的，喝老领导的，自然不会客气。一番酒酣耳热轻松之后，就集体出发去剽掠。把许州当做徐州，吃拿卡要不手软，骚扰当地百姓。薛能睁一只眼闭一只眼，根本不管。手下大将周岌是个野心家，见状就秘密煽动许州本地兵，说薛能厚此薄彼，对旧部徐州兵更加优待。兄弟们，这样的主子不伺候也罢。咱就反了吧！
顺理成章，薛能因为自己的慷慨大方丢了脑袋。3000徐州兵也屠杀一遍，剩余赶出境外。周岌上书朝廷，申请当了忠武军节度使。腐败不堪的唐王朝沦为了橡皮图章，盖章同意！秦宗权前脚刚到蔡州，突然传来薛能被杀、周岌被任命为新的忠武军节度使的消息。这下有家难回了，怎么办？
秦宗权没有返回许州平乱，反而顺势驱逐了蔡州当地的刺史，将这座城池据为己有。朝廷正忙于应对黄巢，无暇他顾，只得承认既成事实，任命他为蔡州刺史。那时的秦宗权或许还未曾想过，自己将在这片土地上掀起怎样的腥风血雨。
黄巢攻入长安，僖宗仓皇逃往蜀地。天下大乱，藩镇各自为政。秦宗权起初还打着勤王的旗号，与监军宦官杨复光合兵，在汝州一带袭击黄巢的部队。因这些战功，他被朝廷授予奉国军节度使的职衔。表面上看，他仍是唐臣，但蔡州俨然已成独立王国，不听周岌号令，自行其是。中和三年，黄巢退出长安，向东流窜，兵锋直指蔡州。秦宗权率军迎战，却遭败绩。眼见黄巢势大，他几乎没有太多犹豫，便打开城门，投降了这位大齐皇帝。史书对此着墨不多，只简单记载他“遂降黄巢”。这一降，彻底改变了他的人生轨迹。
秦宗权随黄巢围攻陈州，历时近三百日。陈州刺史赵犨早有准备，城池坚固，守军顽强。围城战旷日持久，粮食补给成了大问题。也就是在这期间，一种骇人听闻的补给方式开始出现。军队缺乏粮草，便四处掳掠百姓，杀戮之后，将尸体用盐腌制，车载以随军，充作军粮。《旧唐书》记载：“贼既乏食，啖人为储，军士四出，则盐尸而从。”人间惨剧，自此拉开序幕。陈州城外，炊烟中混杂着难以言喻的气味，守城军民闻之，既恐惧又愤慨。
中和四年六月，黄巢在狼虎谷兵败身亡。树倒猢狲散，数十万起义军残部星流云散。秦宗权此时已收拢了大量黄巢旧部，实力骤增。他退回蔡州，野心如同野草般疯长。光启元年二月，他在蔡州公然称帝，国号仍沿用“大齐”，以示继承黄巢法统。他设置百官，分封诸将，一个以恐怖为根基的割据政权就此建立。称帝后的秦宗权，开始了疯狂的扩张。《旧唐书》描绘道：“西至关内，东极青、齐，南出江淮，北至卫滑，鱼烂鸟散，人烟断绝，荆榛蔽野。”一度打下了大唐王朝三分之一的中原地盘。
他派弟弟秦宗言攻荆南，部将秦诰攻襄州、东都，秦彦掠江淮，秦贤犯江南，孙儒取孟、洛、陕、虢，张眰陷汝、郑，卢塘攻汴州。一时间，中原大地烽烟四起。
他的军队所过之处，景象令人触目惊心。军队不带粮草，以人为食。他们攻破城池，便挑选肥壮者，如腌制牲畜般处理，悬挂于辕门，称之为“行粮”。这种有组织的、系统性的食人行为，在中国历史上也属罕见。河南、湖北北部、淮南西部，方圆千里，几乎成为无人区。田野荒芜，村落废弃，只有乌鸦和野狗在废墟间徘徊。偶尔有幸存者躲藏于地穴之中，听到马蹄声便以土封门，瑟瑟发抖。
秦宗权的暴政并非没有遇到抵抗。陈州的赵犨、汴州的朱温，成为他扩张路上的两根硬钉子。赵犨誓死坚守陈州，与秦军血战，使其无法南下。而朱温，这位后来的梁太祖，则成为秦宗权命中的克星。光启三年，秦宗权集结全部兵力，号称十五万，大举进攻汴州。他派张晊屯兵汴州城北，秦贤驻城西板桥，卢瑭扎营于汴州、郑州之间的万胜，连营三十六寨，绵延二十余里，企图一举吞并中原腹心。
当时的朱温，实力远不如秦宗权。但他善于联合，遣使向兖州节度使朱瑄、郓州节度使朱瑾兄弟求援。朱氏兄弟深知唇亡齿寒的道理，率军来助。双方在汴州城北的边孝村展开决战。战斗从清晨持续到午后，异常激烈。最终，秦宗权军大败，被斩首两万余人，他本人乘着夜色狼狈逃回蔡州。此战成为转折点，秦宗权的嚣张气焰遭受重挫，势力开始由盛转衰。
朱温得势不饶人，被唐昭宗任命为蔡州四面行营都统，统帅诸军讨伐秦宗权。他采取步步为营的策略，先扫清外围，攻克黎阳、临河、李固等镇，又夺取洛州、孟州，对蔡州形成合围。文德元年五月，朱温在龙陂再次大败秦宗权，进逼蔡州城下，甚至一度攻入北门。蔡州被围困长达数月，城内粮尽援绝，人心离散。曾经不可一世的“大齐皇帝”，如今困守孤城，众叛亲离。
龙纪元年二月，秦宗权最为宠信的部将申丛，眼见大势已去，率亲兵闯入府衙，将秦宗权擒获，并打断了他的脚骨。申丛将其押送至汴州，献给朱温，以换取自己的前程。朱温出城迎接，对着囚车中的秦宗权说道：“下官曾屡次向您传达天子旨意，若您能像前年那样幡然悔悟，与我一同为朝廷效力，怎会落到今日地步？”秦宗权仰头回答：“仆若不死，公何以兴？是天意要借我的败亡来成就您的霸业啊。”神色之间，竟无多少惧意。
囚车一路西行，抵达长安。唐昭宗登延喜楼举行受俘仪式，京兆尹孙揆押着秦宗权游街示众。长安百姓夹道观看，唾骂之声不绝。秦宗权在囚笼中伸长脖子，对孙揆高喊：“尚书明鉴，我秦宗权难道是造反的人吗？只是尽忠没有效果罢了！”围观者闻言，无不哄然大笑。这苍白的辩解，在累累白骨面前显得如此荒唐可笑。最终，秦宗权与其妻赵氏一同被斩于独柳树下。这个荼毒中原近六年的魔王，终于走到了生命的尽头。
黄巢起义打破了旧有的秩序，给了野心家趁势而起的空间。秦宗权从一个小小的牙将，凭借投机与残忍，一步步登上权力的癫狂顶点。其经过充满了背叛、屠杀与毫无底线的掠夺。他并非传统的农民起义领袖，也非志在天下的雄主，更像是一个被乱世释放出来的纯粹破坏者。他的军队不事生产，以战养战，以人为粮，将战争最黑暗、最反人性的一面展现得淋漓尽致。中原地区遭受了毁灭性的破坏。“人烟断绝，荆榛蔽野”，社会生产被彻底摧毁，人口锐减，这为后来五代时期的长期动荡埋下了伏笔。
秦宗权的覆灭，最大的受益者是朱温。朱温通过剿灭秦宗权，不仅消除了一个强大的竞争对手，更借此整合了宣武、天平、泰宁等镇的力量，获得了巨大的政治声望和军事资本。朝廷加封他为东平王，他借此机会扩张势力，为日后篡唐建梁奠定了坚实的基础。可以说，击败秦宗权，是朱温走向权力巅峰的关键一步。
秦宗权集团的残余势力并未完全消失。其部将孙儒率部南下江淮，一度成为杨行密的劲敌。孙儒败亡后，其部将刘建锋、马殷等人辗转进入湖南，马殷后来建立了五代十国中的楚国。秦宗权就像一颗投入死水的巨石，激起的涟漪久久未能平息，其部属的流动与重组，间接影响了南方割据政权的形成。他的暴行加速了唐王朝最后秩序的崩溃，也为即将到来的五代十国大分裂，提前上演了一出血腥的序曲。
当长安独柳树下的血迹干涸时，一个更加混乱的时代，正悄然拉开帷幕。
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