杨光远，字德明，汉化沙陀人，初为晋王、河东节度使李存勖麾下骑将，作战勇猛剽悍，曾跟随河东宿将、振武节度使周德威讨刘守光，战斗中伤及臂膀，战后暂时退出军界休养。公元923年，李存勖攻灭后梁王朝，建立后唐王朝，想起杨光远的战功，遂提拔杨光远为幽州马步军都指挥使、检校尚书右仆射，率部驻防瓦桥关（今河北省雄县城西南），备御契丹。杨光远虽不识字，但通于吏理，在瓦桥关任上颇有政声。
李存勖在兴教门之变中被杀，李嗣源上位，是为后唐明宗。李嗣源掌权后，依旧以杨光远镇守瓦桥关，并加妫、瀛、易、冀四州刺史，多次击破契丹人的南下，并俘虏契丹将领数十人，送往洛阳献俘。彼时，李嗣源欲正在与契丹言和，欲放还这些俘虏给契丹，作为和谈的诚意。杨光远闻讯后，强烈劝说李嗣源不得放虎归山，最终李嗣源采纳了杨光远的建议。
清泰三年（936年），后唐末帝李从珂（李嗣源的养子）诏命河东（今山西）节度使石敬瑭（李嗣源的女婿）移镇天平军，企图削弱石敬瑭的势力，石敬瑭不甘束手就擒，遂勾结契丹国主耶律德光（辽太宗）反叛后唐。李从珂遂以张敬达为招讨使、杨光远为副招讨使，督率5万精锐唐军讨伐石敬瑭。
唐军抵近石敬瑭的老巢晋阳（今山西太原）城下，因晋阳城池高大、城防完备，张敬达采取围困之策，将大军屯于晋阳城内之晋安寨，派人切断晋阳与外界之联络。可惜，由于张敬达没有及时抢占雁门关，导致耶律德光所部10万契丹骑兵从容南下，与晋阳城内的石敬瑭军将唐军合围在晋安寨内。不久，晋安寨内粮草耗尽，唐军多次组织突围皆未奏效，杨光远遂建议张敬达率部归降契丹，遭到了张敬达的严词拒绝。符彦卿、高行周等唐军悍将佩服张敬达的忠义也坚决不投降，杨光远等投降派只得暂时蛰伏。十一月，杨光远以副招讨使的名义调符彦卿、高行周出寨打击契丹军，而后趁机在军事会议上刺杀张敬达，攫取了晋安寨内5万唐军的最高指挥权。
杨光远掌权后，迅速裹挟晋安寨内的5万唐军将士投降耶律德光，耶律德光遂将杨光远部划归石敬瑭军战斗序列，石敬瑭对着从天而降的5万生力军也是极尽笼络之能事，杨光远率领唐军摇身一变成为石敬瑭攻打洛阳的先锋，不久洛阳陷落，李从珂自焚而死，后唐王朝灭亡。石敬瑭称帝后，加授杨光远宣武军节度使、同平章事，判六军诸卫事等职，但将其旧部打散整编到自己的亲信将领军中，杨光远失去了兵权，常常怏怏不乐。开运元年（944年），杨光远趁石敬瑭病逝之际在青州叛乱，后晋出帝石重贵诏命李守贞、符彦卿率军讨伐。同年十一月，杨光远之子杨承勋打开青州城门，晋军进入青州，杨光远被杀，这位导致后唐灭亡的直接责任人就此结束了自己的一生。
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