1915年12月，袁世凯在中南海居仁堂接受百官朝贺，登基做了洪宪皇帝。这场闹剧前后不过八十三天，却把一个大家庭的命运彻底搅了个天翻地覆。那时候住在中南海新华宫里的袁家上下，老老少少加起来上百口人，各怀心思，各有算盘，热闹得很。
袁世凯的正室于氏，平时不受宠，也不管家务，可这回不一样了。丈夫做了皇帝，她就是名正言顺的皇后。穿上凤袍那天，她端坐在中间，让一群穿着皇女服的女儿们簇拥着拍照，笑得合不拢嘴。可这皇后当得也不容易。洪宪元年元旦，孙宝琦夫人带着各官眷来行跪拜大礼，于氏慌了神，连说“皇后不敢当”，想起来还礼，被女官按住动弹不得，急得满脸通红，最后憋出一句“谢谢各位太太，做了皇后，连还礼都不能，真真是不敢当”。第二天这话就传遍了北京城，成了笑谈。更让她憋屈的是，袁世凯让她领着家人行叩拜大礼，她当场翻脸：“叫我领头磕头我不能磕，我给他生儿养女，还要给他磕头？他弄了多少小婆子来，又给谁磕过头？”说完带着一群姨太太扬长而去。
说到姨太太们，那更是热闹。袁世凯有九位姨太太，大姨太沈氏、二姨太李氏、三姨太金氏进门早，五姨太杨氏后来居上最受宠，掌管着整个家务。六姨太叶氏、八姨太郭氏、九姨太刘氏年纪轻，进门晚。袁世凯私下封了四个妃、三个嫔，这下炸了锅。元宵节家宴上，六姨太先嘀咕起来，说不封妃就带孩子回彰德住。八姨太、九姨太也跟着闹。五姨太在旁劝：“你们别闹啦，你们都当妃子，爱管我叫什么就叫什么。”可那三位还是不依不饶。袁世凯把筷子一撂，长叹一声：“你们别闹啦！你们都要回彰德等着送我的灵柩一块儿回去吧！”
儿子们更不消停。长子袁克定是嫡出，一心要当太子。早几年他在德国养病，德皇威廉二世跟他说中国不适合共和，就该搞君主制。他回来后就一门心思鼓动父亲称帝，在小汤山家里成了帝制派的大本营，杨度那些人是常客。他还花钱买了条大蛇，涂成金色，藏在袁氏宗庙的梁上，等袁世凯祭拜时忽然出现，说是“龙飞之兆”。为了坚定父亲称帝的决心，他甚至伪造了一份《顺天时报》，专门印那些拥护帝制的假新闻给袁世凯看，后来被妹妹袁静雪揭穿，气得袁世凯拿皮鞭抽他，一边抽一边骂“欺父误国”。
次子袁克文跟他大哥完全是两种人。这位袁二公子风流倜傥，诗词书画样样精通，喜欢跟文人雅士来往，不喜欢跟达官贵人应酬。帝制闹起来那年秋天，他写了首《感遇》诗，最后两句是“绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层”。这话传出去，谁都知道是在劝他父亲别当皇帝。袁克定气得去告状，袁世凯把袁克文软禁在北海雁翅楼，不许他跟人来往。可社会上反倒夸他有风骨，说他是“洪宪浊流中的干净人”。后来听说要立太子，袁克定扬言“如果大爷要立二弟，我就把二弟杀了”。吓得袁克文赶紧刻了枚“皇二子”的图章，到处盖印，表示自己绝无争储之心，还跟大哥说“你要做曹丕，难道不许我做曹植了吗？”
三子袁克良也不消停。他在京畿军政执法处当差，带人在八大胡同监视过蔡锷。朝堂上公开讥笑大哥跛足不配当太子，说“世界上岂有跛皇帝”。袁世凯气得骂他“疯子”。
有意思的是，袁世凯的弟弟妹妹反倒站出来公开反对。六弟袁世彤在报纸上登声明，说跟袁世凯断绝兄妹关系，将来帝制成败概不相干。他还跑回河南组织乡民讨袁，自任大统领。妹妹袁书贞更绝，袁世凯派儿子去给她祝寿，她拒之门外，让人传话“我娘家无兄，也无内侄”。后来写信说：“兄今称帝，以妹视之，直叛逆耳！”
最让人唏嘘的是袁世凯死后的事。于氏在灵前大哭大闹，数落袁世凯一辈子对不起她，弄了那么多姨太太，生了那么多孩子，死了全丢给她。袁克文带着姨太太生的弟弟妹妹跪了一地，请于氏“赐死”。最后还是袁克定出来打圆场，才算完事。段祺瑞当时掌权，外头传言要杀袁家全家。于氏带着一家老小跪在徐世昌、段祺瑞面前哭求，徐、段连连保证才罢休。
袁世凯死后不久，这个大家族就分了家。十七个儿子各分一份，女儿只给点嫁妆钱。一家老小从中南海迁出来，散居北京、天津、彰德各地，各奔前程去了。从皇宫到民间，从绚烂到平淡，不过八十多天的皇帝梦，把一个大家族折腾得人仰马翻。回头想想袁克文那句“绝怜高处多风雨，莫到琼楼最上层”，还真是一语成谶。
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