东晋的灭亡，表面看是因为一个人，他的名字叫刘裕，此人一手颠覆了东晋，然后将东晋皇室统统杀尽。往深处看，则是制度问题。
公元317年，司马睿在建康称帝，延续晋室正统，史称东晋。这是中国历史上最拉跨的朝代，没有之一。因为从开国皇帝起，就唯唯诺诺，没有一个硬气的皇帝，也没有一个皇帝敢硬气一回。即使如南宋的赵构，虽然一直在当跑路皇帝，但是他下诏让岳飞回来，岳飞也不敢不回。东晋的皇帝，喝酒说个醉话都被老婆用被子闷死了。
总之，一句话，这是一个虚头巴脑，没有底气的朝代。为什么会形成这样的怪胎？
因为，东晋的根基建立在南北士族的脆弱联盟之上。司马睿初至建康时，因威望不足，不得不倚重琅琊王氏。王导以“镇之以静”的策略调和南北矛盾，通过联姻与利益分配拉拢吴姓士族，甚至亲自学习吴语以示亲近。王导选取了上百个北方来的名士做了官员，并且联合了南方大族，来一起支持东晋。东晋的建立，不是打地盘打下来的，而是有北方士族和南方大族共同支撑起来的。
司马睿当初只是一个普通宗室，当个平东将军镇守下邳，没多少实际权力。王导老奸巨猾，觉察出北方战局无可挽回了，在307年就做出了重大决定，先跑到建康避一避。此时匈奴刘渊的汉兵正在努力南侵攻打洛阳，刘渊还没死，洛阳长安都还在，司马睿就和王导一起跑路了，可见先见之明！
所以，当司马睿带着本家其他四位亲王，“五马渡江”抵达建康时，江南的士族大眼瞪小眼：你是谁？你从哪里来？根本不认识司马睿好不好？吴郡顾氏、义兴周氏等本土大族，顾荣、纪瞻等士族领袖根本不鸟司马家的人。
王导一看不行，让人用乘肩舆扛着司马睿，王导和他弟弟王敦率北方士族骑马扈从，仪仗绵延一里地。江南的士族们这才假装“恍然大悟”，连忙跪拜下去。316年，洛阳长安都丢了，晋怀帝司马炽、晋愍帝司马邺纷纷被先俘后杀，司马睿一看北方无人，我就登基吧！但是，登基也不管鸾用，江南士族还是不睬他。
没办法，司马睿登基时，王导站在一侧给他打气。江南的士族领袖，顾荣率顾氏子弟二十七人、纪瞻率纪氏子弟十八人，分列丹墀两侧，顾荣率先跪拜，高呼"臣荣等诚惶诚恐，恭迎圣驾"，纪氏的领袖纪瞻随即率众附和，这才勉强完成登基大典。
在这场权力交换的游戏中，顾荣承诺将吴郡四姓（顾、陆、朱、张）的"旧宅田产"登记为"王畿赐田"，换取司马睿承认其家族在太湖流域的治水特权。纪瞻同意将广陵盐场岁入的三分之一上供朝廷，换取纪瞻之子纪友任黄门侍郎。顾、纪两族的表态带动了其他南方大族纷纷效仿。会稽的贺循（贺氏）任太常卿，吴兴的周玘（周氏）任安东司马，义兴周氏（周浚家族）掌控建康城防。
最终，东晋这个偏安帝国形成了这样一个奇怪的局面——北人掌枢机，王导、王敦掌控中枢与军事。吴人治地方，顾氏主政吴郡，纪氏主管漕运。流民戍边疆，郗鉴镇守京口，祖逖北伐中原。正因为这个政权的畸形，导致中央的北人频频内斗，地方的吴人尾大不掉，最后只能让位给以流民为主力的地方军镇武装。而这其中最杰出的代表，就是刘裕！
东晋虽在淝水之战中力挽狂澜，却终究是苟延残喘。390年，一个五大三粗的赌棍来投军，他就是刘邦的后裔，楚王刘交的后代，刘裕。这家伙出生时母亲就得产褥热死了，是吃他婶婶的奶水长大的。从小地痞无赖，吃喝嫖赌，但是也练就了一身蛮力。混到30多岁还没出息，为了混口饭吃，只好去干最简单的出力就能产出的活——当兵。
刘裕当兵也是运气好，上来就碰到一次东晋的战乱，孙恩之乱。孙恩是个五斗米教徒，纠集一帮平民百姓在沿海的浙江地区传教，颇有野心。趁着东晋的局势混乱，裹挟了数十万人就造反了。此时，东晋是打赢淝水之战的谢家子弟掌权，当他们派了一个谢氏子弟领兵去平乱时，因为三十多的刘裕五大三粗，精力旺盛，就委派他为队长，带一队人马去刺探敌情。结果派出去半天不见人回来，东晋军的头领连忙跟进去寻找。结果走到一处河堤，就看见刘裕一个人舞着大刀片子在数百孙恩信徒的围攻中左冲右突，浑身浴血，居然一路跑来不落下风。那数百人硬是被刘裕一人逼得连连后退，被后续赶来的东晋主力部队惊为天人。
就这样，猛将刘裕脱颖而出，不断升迁，很快成了东晋主力部队的新晋年轻将领，获得了一大批死忠的支持。但此时，谢氏子弟被另一个宗室门阀司马道子父子排挤，司马道子掌权，政治更加腐败。据《晋书》记载，司马道子执政期间“刑政失中，民不堪命”，百姓“生女不养，鳏寡不敢婚配”。这就引来另外一只野心狼的偷袭，差点把东晋提前给干翻了。这就是桓玄，东晋中期著名北伐将领桓温的幼子。
桓温一辈子积极北伐，曾经一直打到长安附近，灭亡了氐族李家的成汉政权。但他却是个寒门庶族地主，这可要了命了，虽然他功勋卓著，却一直无法得到东晋士族门阀上上下下的普遍认可。甚至，还对他建立的功业嫉妒加嗤之以鼻。最后，桓温恼火，一直把持朝政企图篡位，在篡位的前夜突然病死。他死后，势力被迅速瓦解，但仍有一批人聚集在桓家的旗帜下盘踞在东晋传统的军事重镇荆州，桓玄就是其中的领头的。
隆安元年（397年），桓玄联合殷仲堪、杨佺期响应王恭讨伐司马道子，中间又经过数年纵横捭阖，相继灭掉盟友殷仲堪、杨佺期，杀掉司马道子的宠臣王国宝，于403年冲进建康，终于借着清君侧的名头干掉了司马元显、司马道子父子两。逼迫晋安帝司马德宗让位，自己建立了“大楚”，史称“桓楚”。篡位成功。
桓玄一朝得道，就使劲作，不仅搞货币改革掠夺财富，甚至通过没收江南士族大家的田产来满足朝廷需要。这就得罪了所有士族群体，集体倒向了另一个军阀——刘裕。
刘裕在桓玄起兵时，尚在北府军老帅刘牢之麾下当个副手。桓玄诱骗刘牢之投降，老刘以前在王恭叛乱时，已经投降过一次，这次又要投降。刘裕觉得不妥，劝说老领导，你这样频繁投降转换阵营恐怕不好吧？到时候没得哪个相信你，就要灭亡了。刘牢之不听，上了桓玄的当，选择投降。刘裕见劝不过老领导，决定不掺和这趟浑水，跑回京口老家隐居了。后来，刘牢之果然被桓玄卸磨杀驴给追杀，被迫自缢于逃跑的路上。
桓玄在建康城里演大戏时，刘裕一直在默默观察形势。404年2月，掌权161天的桓玄已经天怒人怨，刘裕率200名亲信就突袭了京口驻地的“楚军”，然后就一路高歌猛进挺进建康了。一路从200人滚到1700人，然后到两万人，仅仅一个月就攻入建康，桓玄逃跑路上被斩杀，落得刘牢之一样的下场。刘裕让晋安帝司马德宗复位，东晋又“活”了。
但是这种复活是假象，此时的东晋活着还不如死了。晋安帝司马德宗是个纯傻-子，如果说他的祖先司马衷傻，司马衷还知道“何不食肉糜”，顶多算个不识稼穑眼高手低的君王。司马德宗却是“口不能言，寒暑饥饱不辨”，连基本生活自理能力都缺失，完全依赖他人照料。可以说是个残疾人。这种残疾人在“气吞万里如虎”的刘大帝面前，连傀儡这个称呼都是奢侈的。
从404年到419年，刘裕顶着东晋大将军的名头，连续出击，相继于410年灭掉南燕慕容超，将3000鲜卑贵族拖到建康集体砍头；413年，西入四川攻击谯蜀，逼得谯纵被部将所杀；417年在桓温之后再次攻入长安，这次不是近郊，是直接破城。羌族后秦的姚泓也被抓到建康砍头。就这样，地痞无赖出身的刘裕终于像他的老祖刘邦一样，也要登基了。
刘裕本来想直接废掉司马德宗这个呆子登基算了，但是他又非常迷信，这符合他文化不高的出身。当时建康城里不知道从哪里传着一首谶言：昌明之后还有二帝。昌明就是晋孝武帝司马曜的字，刘裕一想，我要是灭了司马德宗直接当皇帝，不就是第二帝了嘛？那不就直接完了嘛？万一，也有另外一种情况，后面司马家又起来一个能人把我灭了？继续当这个“第二帝”？
刘裕啥人？"灭五国、斩六帝"，号称“六味地黄丸”（六位帝皇完），亲手提着桓玄的脑袋瓜子登基的，桓玄咋篡位的他能不知道？所以，胆颤心惊之余，为了如何避免这个谶言，他绞尽脑汁，终于心生一计。他先派人把司马德宗废了，然后让司马德宗那个智力正常的弟弟司马德文当皇帝。是为“晋恭帝”。然后，再把司马德宗、司马德文相继杀死。你说这司马德文死得多冤，本来可以不死的，愣是被刘裕的迷信给害死了。
司马家两兄弟都死得特别惨。呆-子司马德宗一直被弟弟司马德文陪着，才不能被谋害。一日司马德文出去看病，刘裕趁机派人登门拜访。刺客没什么讲究，脱下身上的褂子，结成一条绳子，往呆-子脖子上一套，勒死了，毫无同情心，就像对待猫狗。421年，已经被刘裕下令软禁的司马德文与皇后褚灵媛正在休息，她的亲哥哥褚淡之借口探望妹妹，支开了皇后，亲自带兵绕到墙后翻墙而入，潜入内室用被子活活闷死了司马德文。与他老爹司马曜一样，获得了一个被棉被闷死的待遇的，凄惨无比！
公元249年，司马德文被杀前172年，司马懿发动高平陵政变，通过玩弄对手曹爽，故意破坏洛水之誓，诛杀了曹爽全族夺得曹魏大权。他这个卑鄙无耻的行为虽然让司马一家人暂时走上了巅峰，但是却在172年的时间里，反复被家人提起。
322年继位的晋明帝司马绍就问过当朝的权臣王导：我家和尧舜禹相比如何？王导哑然，老老实实把司马懿所作所为一讲，实诚人司马绍就扑倒在床上哭了：若像王公您这么说，我家道德水平这么低，晋的国运恐怕很难长久啊！371年继位的晋简文帝司马昱被权臣桓温逼得死去活来，非常痛苦，直接在遗诏中对桓温摊牌：君自取之。你来当皇帝得了，别玩了。忠臣王坦之还不干，怒骂司马昱：天下是司马懿父子三人浴血得来的，你怎么能拱手让给他人？司马昱却乐了：您快别逗了，我家得天下是侥幸，您又何必如此执着？他在临终前仰天痛哭：我司马家何德何能坐拥天下？先祖以诈术窃取曹魏基业，如今子孙却沦为权臣傀儡！
无论司马家的人如何代代去忏悔，通过诈术窃取天下的报应终于在172年后以惨烈的回旋镖的形式击中了司马德宗司马德文兄弟。一个士族堆砌起来的华丽而脆弱的王朝轰然倒塌，寒门地主登上了历史舞台！
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