美国空军与诺斯罗普·格鲁曼公司于2026年4月14日首次公开了B-21突袭者隐身轰炸机在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行空中加油测试的官方照片。这是外界第一次获得该型第六代轰炸机的完整俯视图像，照片由一架尾号为61-0320的NKC-135同温层加油机机组人员拍摄。该加油机隶属于爱德华兹空军基地，因搭载支援飞行测试所需的特殊设备而被赋予NKC-135的编号。
B-21原型机首次被公众目击进行空中加油试验发生在2026年3月10日的东加利福尼亚州上空。一个月后美军就公布了视频。而 此次发布的图像记录了首架 绰号刻耳柏洛斯的 B-21原型机在加油机后方进行预加油位置测试的场景。其中一张从陡峭上方角度拍摄的照片首次完整展示了B-21机身上表面的气动布局与隐身设计特征。图像中突袭者的空中受油插座处于开启状态，其采用双片蚌壳式舱门结构，这与B-2幽灵轰炸机所使用的旋转式受油插座存在明显不同。受油插座周围的白色标识线涂装风格与美国空军第五代隐身战斗机F-22和F-35上的同类标记保持一致。俯视照片还清晰呈现了B-21的两侧进气道设计。进气口与机身表面深度融为一体，边缘呈现极为平滑的曲面过渡，这是低可观测性设计中最为敏感的区域之一。照片显示B-21的排气口呈深陷的倒V形几何结构，其开口方向与B-2的排气口方向相反，且位置被设置在距离机翼后缘相当靠前的地方，以利用机身上表面遮蔽高温燃气的红外辐射。照片中未出现类似B-2上用于主动冷却排气气流的平面状沟槽或耐热材料防护区域，相关细节可能已在图像发布前经过修整处理。B-21搭载两台发动机而非B-2所使用的四台，本次飞行尾迹与总体设计均支持这一判断。
B-21驾驶舱区域的视窗面积在俯视照片中显得异常窄小。这一设计是在满足飞行员空中加油对接视野需求与最大限度降低机头方向雷达散射截面之间取得平衡的结果。由于B-21的预定作战高度较高，地面与空中雷达对驾驶舱区域的照射威胁相对减弱，但设计团队仍选择将透明座舱盖的面积压缩至极小范围。驾驶舱侧窗后方以及机背走道边缘均涂有便于地勤人员识别的防滑标识线，驾驶舱正前方的机头部位安装有用于收集大气数据的橙色空速管，说明参与此次加油测试的飞机正是首架原型机。第二张发布的侧视角度照片记录了B-21在紧贴加油机飞行时拖曳着测试用锥套的状态。B-21机身长度 异常紧凑，据估计其从机头至机尾的总长度与一架F-15战斗机相当，而翼展则大约44.2米至47.2米之间。作为对比，其前身B-2幽灵轰炸机的翼展为52.4米，机身长度为21米。B-21虽然整体尺寸小于B-2，内部弹舱武器携带量有所减少，但机体内部容积被极度优化的燃油装载方案所占据，以实现远超传统轰炸机的无加油航程。
B-21项目大量运用数字工程与现代生产流程，诺斯罗普·格鲁曼公司披露已在B-21项目的数字技术与制造基础设施领域投入超过50亿美元，但项目 始终维持在预算框架与时间表内推进 。B-21原型机首次被公众目击进行空中加油试验发生在2026年3月10日的东加利福尼亚州上空。美国空军与诺斯罗普·格鲁曼公司已就加速B-21生产并提前交付时间表达成协议。首架作战型B-21预计将于2027年抵达南达科他州埃尔斯沃思空军基地，该基地将成为突袭者机队的首个作战驻地。埃尔斯沃思基地的准备工作已全面展开，包括跑道扩建在内的多项基础设施建设项目正在进行中，此前为配合跑道施工，该基地的B-1B枪骑兵轰炸机机队曾暂时转移至北达科他州大福克斯空军基地。第二架B-21原型机已于2025年9月按计划交付爱德华兹空军基地，该机未安装首架原型机所使用的空速管与拖曳锥，表明其测试重点已转向其他飞行包线领域。目前有多架B-21在诺斯罗普·格鲁曼位于加利福尼亚州帕姆代尔的工厂内处于总装阶段。
诺斯罗普·格鲁曼公司在随照片发布的声明中将B-21描述为有史以来燃油效率最高的轰炸机，并称其燃油消耗量仅为第四代与第五代作战飞机的很小一部分，从而降低对加油机机队的需求压力，确保美国能够在全球任意地点、任意时间进行穿透性远程打击任务。 B-21突袭者空中加油能力的验证标志着该型轰炸机向初始作战能力迈出了关键一步。随着测试计划继续加速推进，未来预计将有更多展示B-21独特构型与作战潜力的图像与信息对外公开。
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