众所周知，王羲之被誉为“书圣”，颜真卿被誉为“亚圣”，书法界其他人比如欧阳询、柳公权、米芾、赵孟頫、董其昌等也都称得上是“大高手”，但只有一位被学界公认为“大师”，他就是怀素。怀素用笔水平高，同时又能以禅入书，与阴阳运行相结合，故而有“大师”之名号。
怀素学书经历丰富，不仅取法前人，还能从“惊蛇入草”“夏云出岫”这种自然事物中得到灵感，可见非同常人。另一方面，怀素在继承前人笔法的基础上，又能有所突破，比如在笔画的质量以及“悲喜双遣”上，何绍基便说：“山谷草法源于怀素，怀素得法于张长史，其妙处在不见起止之痕。前张后黄，皆当让素师独步”。
后世米芾、黄庭坚等辈与怀素相比，就像小学生。怀素传世作品极少，论用笔之洒脱、字数之丰富、笔力之刚劲，其中年所书《四十二章经》当为魁首。此作书于唐大历十三年（778年），全卷200余行、2600多字，为应雁荡精舍住持所请而作。
此作与《自叙帖》的纵情奔放、《小草千字文》的平淡古雅皆有不同，以狂草形制写经典，将中锋骨力、圆转使转、自然墨法与禅意静气融为一体，是唐代狂草中兼具法度、气韵的经典范本，以中锋贯穿始终，笔画劲健凝练，摒弃外露棱角与夸张提按。
起笔多顺势切入，不做重顿修饰；行笔稳涩相生，粗细变化含蓄均匀，细劲处挺拔有力，丰腴处圆融不臃；转折纯以圆转绞转完成，暗合篆隶笔意，柔中带刚。牵丝引带细劲灵动，若断还连，字间衔接自然不杂乱，通篇笔力内含、气脉不断，形成“纵而能敛、放而不乱” 的独特质感，与怀素其他狂草作品形成鲜明区别。
字形大小随势自然错落，无刻意统一。单字多呈纵势，中宫收紧而外围舒展，俯仰开合灵动多变。既保持狂草跌宕姿态，又不失经文书写的肃穆感。通篇无雷同字形，重复出现的字皆有变化，于规矩中见奇趣，于自由中守法度，实现抒情与规范的平衡。
纵有行、横无列，全篇2600余字一气呵成，开篇端庄沉稳，中段流畅自然，收尾匀净平和，字组划分自然，疏密虚实安排得当，无拥挤壅塞或松散脱节之弊，展现出极强的通篇把控能力，是长篇草书章法布局的范本。
浓淡枯润相生有致，行笔中自然渐枯，枯笔丝缕劲健，墨渴而力不弱，复蘸墨后过渡温润，无突兀生硬。此作在书法史上具有独特地位，它跳出唐代写经体的刻板范式，上承张旭狂草法度，下启宋人写意书风，为后世长篇草书创作提供重要参照。临摹此作可锤炼笔画质量，矫正用笔浮躁、结字狂怪、章法散乱的常见问题。
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