崇祯十七年（1644年）正月，李自成在西安称帝，建立大顺政权。说起来，李自成的经历太励志了——他以前就是个没五险一金、还被辞退的“快递小哥”，一步步打拼，先成了人人羡慕的“打工皇帝”，最后真的当上了皇帝，妥妥一部逆袭奋斗史。
刚“上市”成功的大顺集团，董事长李自成肯定要扩大规模，不然没法给手下人交代。那时候，大明集团已经快撑不住了，加上陕西、山西、河北、北京一带闹过瘟疫，大明的军队根本没了战斗力。所以李自成带兵打向北京时，没遇到一点像样的抵抗，一路顺风顺水，很快就到了北京城下。
大明宁远分公司的老总吴三桂，在董事长崇祯的反复催促下，终于同意带兵撤回关内，保卫京城。可他太磨蹭了，收拾行李、安顿亲戚朋友和手下的家属，耽误了好多时间，行军速度比乌龟还慢，迟迟到不了北京。等到三月十九日，李自成攻下京城，崇祯皇帝因为大明破产自缢身亡，吴三桂才刚到山海关。
这时候的吴三桂，彻底没了工作——大明集团倒了，他只能重新找下家。西边是吞并了大明的大顺集团，东边是虎视眈眈的大清集团，他夹在中间，只有两条路可选。那时候没有飞机，没法直接逃去南京，根本没有第三条路。吴三桂和大顺有亡国之仇，和大清也打了很多年，心里特别纠结，整理好简历一个月，都没决定加盟哪一家。
李自成主动出手，派得力助手高一功去山海关说服吴三桂。高一功是大顺难得的人才，文武双全，打仗时瞎了一只眼睛，大家都叫他“高瞎子”。他虽然眼睛瞎，心里却门儿清，知道吴三桂是碍于情面，不好意思立刻归顺，只要保住他的父亲吴襄和爱妾陈圆圆，再许给他高官厚禄，他肯定会来。
高一功到了山海关，看到吴三桂穿着孝服，哭着指责李自成逼死了崇祯。高一功好言安慰了几句，邀请他归顺大顺。没想到吴三桂一脸正气，说“我从小接受的教育不允许我这么做”，拒绝了邀请。可当高一功拿出陈圆圆的古琴，许诺封他为平西侯，再给关宁铁骑四个月军粮和四万两白银时，吴三桂的态度立刻软了，笑着答应下来，当场在“聘用合同”上按了手印。
就在吴三桂带兵去北京参加谢恩大会时，从北京逃出来的家仆哭着告诉他，李自成手下的刘宗敏又干起了打家劫舍的老本行——他抓了吴襄，逼吴襄出钱慰劳大顺军队，还抢走了陈圆圆。吴三桂彻底傻了，原来大顺就是个骗子公司，李自成就是个骗子头子。他立刻打着为崇祯复仇的旗号，飞快地打败了山海关的大顺守军，重新占领了山海关。
可吴三桂心里清楚，自己没钱没后援，根本挡不住李自成。得知李自成亲率二十万大军来算账，他更是慌得不行。他一边假意给李自成写信求和，说自己年轻不懂事，一边又向多尔衮求援，求清军拉自己一把。多尔衮带兵来了，却在山海关附近驻扎，怕吴三桂是大顺的卧底，让清军陷入夹击。吴三桂想左右逢源，结果被多尔衮摆了一道。
李自成到了山海关，派刘宗敏进攻吴三桂。刘宗敏打家劫舍厉害，打仗也不含糊，带头冲锋。农民军喊着口号一波波进攻，吴三桂的三万关宁铁骑伤亡惨重，他后悔得不行。就在李自成要破城时，突然刮起大风和沙尘暴，清军趁机入关。农民军本来就是来捞钱的，见状纷纷溃散，吴三桂和清军联手，把李自成的精锐几乎打光，李自成只能狼狈退回北京。
其实，吴三桂投靠满清，根本不是因为陈圆圆。古代中国，地主士绅是统治的中坚力量，没有他们的支持，根本成不了事。吴三桂看透了满清有地主士绅支持，军事实力又强，而李自成势单力薄，才果断选择投靠满清。所谓“冲冠一怒为红颜”，不过是后人编的动人故事，藏在背后的，全是最现实的利益算计。
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