美国阵亡将士纪念日的历史，始于一场造成近70万人死亡的战争。

南北战争末期，临时军事墓地已遍布全国，尤其在战事频繁的南方和中大西洋地区。1868年5月30日，退伍军人组织"共和国大军"的领袖正式将这一天定为"装饰日"，号召人们"以鲜花或其他方式装饰为国捐躯战友的坟墓"。但在此之前，非正式的纪念活动早已在民间自发进行。

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美国退伍军人事务部记载，至少有25个地方在节日早期发展中扮演过角色，包括密西西比州哥伦布、佐治亚州梅肯、佐治亚州哥伦布、弗吉尼亚州里士满、宾夕法尼亚州博尔斯堡以及伊利诺伊州卡本代尔。

历史学家记录下的最早、规模最大的仪式之一发生在南卡罗来纳州查尔斯顿。1865年2月，南方邦联对该市的控制结束，联邦军队解放了数千名被奴役者。当地最先处理的事务之一，是为华盛顿赛马场及骑师俱乐部附近乱葬坑中发现的257名士兵妥善安葬——这座赛马场在战争期间曾被用作战俘营。

这些士兵被重新安葬于附近新建墓地后，约一万人于1865年5月1日聚集在赛马场举行游行。当天，数千名学童怀抱玫瑰，妇女手持花束和花环，部队以双倍速度行进，合唱团演唱《星条旗》，当地牧师诵读圣经。

查尔斯顿自内战以来变化巨大。城市重建后，人口从战前的4万增长至如今的16万。但当年纪念活动举办地——现为汉普顿公园的赛马场遗迹依然可见，甚至地球轨道上的Landsat 9卫星也能捕捉到其痕迹。

1966年，国会通过决议承认纽约州滑铁卢市一个多世纪的阵亡将士纪念日活动，认可其1866年5月5日纪念活动作为节日"诞生地"的主张。两年后，联邦政府通过《统一星期一假日法案》，将"装饰日"庆祝活动从5月30日调整至5月最后一个星期一，阵亡将士纪念日由此成为法定国定假日。