民国初年，豫北黄河故道边有个叫杏花渡的镇子，镇上最气派的宅院莫过于赵家大院。青砖黛瓦，五间三进，门口一对石狮子威风凛凛。主人赵德茂六十出头，早年做粮食生意发了家，在方圆百里都是数得着的富户。
赵德茂为人乐善好施，修桥铺路从不吝啬，在镇上口碑极好。可就是这样的好人，却有一块心病——他年过花甲，膝下只有一根独苗，儿子赵天赐。
赵德茂四十七岁上才得了这个儿子，前头三个闺女，盼星星盼月亮才盼来这个带把的。老来得子，那是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。赵天赐打小要星星不给月亮，三个姐姐也事事让着他。这孩子的性子可想而知，骄纵跋扈谈不上，可任性执拗是真格的。
赵天赐十七岁那年，赵德茂托媒人在县城给他定了一门亲事，女方是城里绸缎庄孙掌柜的闺女孙秀兰，知书达理，模样周正。赵天赐却死活不愿意，说没见过面，谁知道她是丑是俊。赵德茂气得胡子直翘：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，哪有你挑三拣四的份儿？”赵天赐一摔门跑了。
他在镇外晃荡了半晌，越想越憋屈，索性去找他的狐朋狗友。
赵天赐在镇上有一帮玩伴，大多是他从小的跟班。这些人里，跟赵天赐最要好的叫刘大柱，是个孤儿，在镇上一家杂货铺当学徒。刘大柱家里穷，赵天赐没少接济他，刘大柱心里感激，把赵天赐当亲兄弟待。另外还有几个，都是镇上的穷小子，平时跟着赵天赐吃吃喝喝，也乐得帮他出主意。
赵天赐把逃婚的心思一说，众人七嘴八舌出主意。有人说装病，有人说跑了算了，可这些都被赵天赐否了。他要一劳永逸的法子，让他爹打消给他娶亲的念头。
这时候，刘大柱忽然想起一件奇闻。他压低声音说：“天赐哥，我听说个稀罕事。前些年，县里一个财主家的少爷不想娶媳妇，就装死，办了个活出殡。他爹吓得不轻，后来再也不敢逼他娶亲了。”
赵天赐眼睛一亮：“装死？怎么装？”
刘大柱挠挠头：“这得弄假死药，吃了以后跟死了一样，过几个时辰就活过来。我听说，只有江湖上的憋宝人才有这种药。”
说者无意，听者有心。镇上这些天正好来了个游方道士，自称“清风道人”，在镇口摆摊算卦，能掐会算，还能治病。赵天赐一咬牙，揣了二两银子去找他。
清风道人四十来岁，生得精瘦，一双三角眼透着精明。赵天赐把来意一说，清风道人眯着眼睛打量他半天，心里盘算开了。他哪里是什么正经道人，是个流窜江湖的骗子，手底下还有几个同伙，专干些绑架勒赎的勾当。这赵家是杏花渡的首富，若是能把赵家少爷绑了，何愁不发财？
他不动声色，从褡裢里摸出一颗乌黑的药丸，递过去：“这是贫道祖传的闭气丹，服下后气息全无，状若死尸。六个时辰后自会苏醒。贫道本是方外之人，不该掺和尘世之事，念你一片诚心，便帮你这一回。”他故意不收银子，说事成之后再给不迟。
赵天赐大喜过望，揣着药丸回去了。
他不知道的是，清风道人当晚就派了同伙去联络，准备在赵天赐“下葬”之后，将坟挖开，把人绑走，再向赵家勒索钱财。他们早已摸清赵家底细，知道赵德茂只有这一个儿子，为了儿子的命，多少银子都肯出。
第二天傍晚，赵天赐当着全家人的面，吞下了那颗闭气丹。没过一盏茶的工夫，他便面色发青，嘴唇发紫，直挺挺倒在地上，没了呼吸。赵德茂当场晕死过去，醒来后抱着儿子嚎啕大哭。赵家三个女儿女婿闻讯赶来，一家人哭得天昏地暗。
消息传遍全镇，人们纷纷叹息，说赵德茂这么好的人，怎么遭此横祸。有人怀疑赵天赐是得了急病，有人说怕是中了邪，可谁也说不清。
赵家开始操办丧事。按当地规矩，年轻人暴死不能在家久停，次日便要入殓发丧。赵德茂强忍悲痛，给儿子置办了一副上好的柏木棺材，请了和尚念经超度。刘大柱和几个玩伴混在帮忙的人群里，趁人不注意，在棺材底部钻了几个小孔，又把棺材盖钉得松松的，怕把赵天赐闷死。
发丧那天，白幡飘飘，纸钱纷飞。赵德茂拄着拐杖跟在棺材后面，老泪纵横。葬在镇外的祖坟地里，棺材入土，填上黄土，一座新坟隆起。众人散去，坟地重归寂静。
刘大柱和几个伙伴躲在远处的树林里，等到天黑，拿着铁锹去挖坟。他们一边挖一边嘀咕，说这药也不知道灵不灵，天赐哥会不会真的闷死了。正挖着，忽然听见不远处有窸窸窣窣的声响。
他们停下动作，借着月光一看，坟地另一头竟然也有人在挖！影影绰绰五六个人，正往这边走来。
刘大柱心里一惊，低声对伙伴说：“有人！怕是盗墓的，把家伙抄起来！”
那几个黑影也发现了他们，为首的一个压低嗓子问：“谁？”
刘大柱反问：“你们是谁？这坟里埋的是我们兄弟，你们想干啥？”
对面沉默了片刻，忽然亮出匕首和铁棍，朝他们扑过来。刘大柱等人也不示弱，抡起铁锹迎上去。两拨人打在了一起，一时间尘土飞扬，喊声震天。
打斗声惊动了附近的村民，有人点着火把赶过来。就在这时，一个微弱的声音从刚挖开的棺材里传出来：“别打了……疼死我了……”
所有人都愣住了。棺材盖被掀开，赵天赐灰头土脸地从里面坐起来，揉着胸口直咳嗽。他身上的寿衣被扯得乱七八糟，脸上糊着泥巴，狼狈极了。可他是活的，活生生的！
赵德茂被人搀着赶来，看见儿子活生生坐在地上，腿一软差点又晕过去。他扑过去抱住赵天赐，又哭又笑：“儿啊，你没死？你吓死爹了！”
赵天赐缓过劲来，一把鼻涕一把泪地把事情原原本本说了——他吃了假死药，想逃婚，没想到弄假成真。刘大柱把清风道人和他同伙的事也交代了。原来那帮挖坟的黑影正是清风道人的同伙，他们早就埋伏在坟地周围，等刘大柱他们挖开棺材后准备下手绑架。
清风道人被当场抓获，押到赵德茂面前。赵德茂认出这人，忽然浑身发抖，指着清风道人怒道：“是你？竟然是你！”
众人疑惑，赵德茂老泪纵横，说出一桩尘封二十年的往事。
二十年前，赵德茂还在做粮食生意，有个合伙人叫孙二麻子，两人合伙从南方贩米到北方卖。孙二麻子人品不好，暗中吃回扣，被赵德茂发现后赶出了生意。孙二麻子怀恨在心，纠集了几个泼皮想绑架赵德茂的儿子报复，不料事情败露，孙二麻子被打入大牢，他的几个同伙逃散。
清风道人就是当年孙二麻子的同伙之一，他改名换姓，流落江湖，学了点皮毛医术和骗术，扮作道士招摇撞骗。他来到杏花渡，一眼认出赵德茂，便动了歹念——绑了赵天赐，既能报当年之仇，又能发一笔横财。所以他故意给赵天赐假死药，设下这个圈套。
真相大白，清风道人和他的同伙被扭送官府，判了几年牢狱。赵天赐经此一事，像换了个人似的，不再任性胡闹。他跪在父亲面前，磕了三个头：“爹，孩儿错了。往后您说啥，孩儿都听。”赵德茂扶起儿子，泪眼婆娑。
不久，赵天赐和孙秀兰成了亲。孙秀兰贤惠能干，把家里打理得井井有条。赵德茂活了八十多岁，看着孙子孙女绕膝，含笑而终。
刘大柱后来也娶了媳妇，在赵家的资助下开了间杂货铺，日子越过越红火。他常对人说：“天赐哥待我如兄弟，我不能忘本。”
那块坟地后来种了柏树，绿荫如盖。每逢清明，赵天赐都去给祖坟添土烧纸，总要在那个曾经埋过自己的地方站一会儿，心里五味杂陈。
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