清同治年间，董福祥凭借招安收编各路流民与降卒，组建甘军，在左宗棠的大力支持之下，董福祥的成为了清廷最为倚重的西北军事力量。几十年后，为何统治西北的人变成了甘肃河州的马氏回族武装。这一切要从，甘肃河州的那场太子寺之战说起。
1871年金积堡之战后，马化龙全族被斩，宁夏反清势力覆灭，白彦虎残部被迫远走关外，整个甘肃只剩河州马占鳌、西宁马桂源两支反清力量。
太子寺地处今甘肃广河，背靠大山、濒临广通河，是河州东南咽喉，马占鳌深知此地战略价值，提前动员军民沿城外围开挖两道巨型壕沟，深两丈、宽四丈，壕沟内侧密布堡寨，广通河沿岸各村互为犄角，依托山地水系构建起层层防御工事，打定主意依托地利死守。
开战初期，清军凭借火器与兵员优势接连拿下三甲集、董家山等外围据点，一步步压缩回军活动空间。马占鳌没有盲目出城硬碰硬，先是放弃前沿零散据点，节节后撤收拢兵力，同时派出多支小股轻骑，绕到清军后方袭扰粮线，不断截夺粮草辎重。
西北隆冬大雪连绵，清军本就补给艰难，粮道反复被断之后，前线士兵只能宰杀牛马充饥，军心开始出现浮动。接连僵持多日之后，马占鳌通过实地侦察，发现清军四十余营扎堆驻守新路坡一带，各营衔接处有一处低矮山头疏于布防，恰好是整条防线的致命漏洞，由此定下“黑虎掏心”的奇袭战术，由麾下猛将马海晏具体执行。
同治十一年正月初四，恰逢农历除夕，连日苦战的清军官兵大多放松戒备，各营摆酒庆贺新年，岗哨巡逻大幅松懈。马海晏精选三百名精锐枪手，全员只携带土坯、木料、皮囊盛水，趁着漫天风雪摸黑潜行，悄无声息摸到新路坡空档山头。彼时陇东气温极低，滴水成冰，士兵以木做骨架、土坯垒墙，再把随身携带的冷水泼在墙体上，一夜之间筑起三座冰砌堡垒。
冰墙坚硬异常，火炮轰击很难大面积破防，三座堡垒如同三颗钉子，硬生生扎在清军各营中间，直接把四十余营大军切割成互不相连的几段。次日天亮，清军猛然发现心腹地带凭空多出三座堡垒，傅先宗暴怒，亲自带队轮番冲锋，湘军火炮轮番轰击冰垒，可冰墙遇水愈发坚固，回军射手分作两班，一班射击、一班装填弹药，连续火力死死压制冲锋步兵，清军死伤接连攀升。正月初六，傅先亲自举帅旗靠前督战，目标太过醒目，被守军精准命中当场阵亡。
短短三天，两路主将战死，清军四十余营主力折损过半，残余各部仓皇后撤三十余里，退守三甲、康崖一线，这是左宗棠领兵西征以来前所未有的惨败，远在安定大营的左宗棠接到战报之后大为震惊，一边紧急从各地抽调兵马补防，一边严查溃兵、整肃军纪，整支西征大军陷入短暂的被动局面。
正当河州各部义军沉浸在大胜的喜悦，纷纷提议趁胜挥师西进、直捣安定捉拿左宗棠，马占鳌却力排众议，执意选择全军投降。他召集所有头领议事，剖析当下大势：金积堡、陕西各路义军已经败亡，全国大局被清廷掌控，仅剩河州、西宁两处孤立据点，即便再赢一两场胜仗，清廷依旧能源源不断从内地调派兵马卷土重来，马化龙全家覆灭就是前车之鉴，打赢再降才有谈判筹码，若是困守孤城耗到粮尽兵败，最后只会落得全族遭屠的下场。经过反复劝说，一众首领最终认同他的判断，敲定归顺方案。
为表达诚意，马占鳌安排自己的长子连同各部首领子弟共十人前往左宗棠大营做人，也就是后世所说“十大少爷入质安定”，随后携带礼品亲自赴营请降。左宗棠本来因损兵折将满心郁闷，见到马占鳌主动携部归附，又看重这支队伍的实战能力，最终采纳收编方案，将马占鳌麾下数万义军择优整编，归入甘军建制，马占鳌、马海晏、马千龄等人全部授清军官职，就地驻防河州。其中马海晏便是马步芳的爷爷。
1837年，马海晏出生在甘肃河州西乡莫尼沟的一个回族家庭。父亲马拉撒共有七个儿子，马海晏排行第二，自幼便在河州、兰州之间以驮脚为生。
他的表兄是河州花寺门宦的大阿訇马占鳌，两家祖上本就有姻亲关系，马占鳌也十分器重这个武艺超群的表弟，常让他传授武艺，马海晏因此在回民中威望渐高，也成了马占鳌麾下最得力的干将。
太子寺之战后，马占鳌率部归附清军，马海晏也一同被编入河州镇马队，因战功卓著，从一名普通将领一步步升为副将。
1894年甲午战争爆发，清廷调董福祥部甘军入京防卫，马安良、马海晏随部开赴前线。
河州花寺门宦因教争分裂为以马永琳为首的老派和以马如彪为首的新派，两派矛盾激化，最终引发河湟事变。
董福祥借马安良、马海晏之手，残酷镇压，事后马安良升任巴里坤总兵，马海晏也因功授花翎副将总兵衔，升为骑兵督带。
1900年，八国联军进犯北京，甘军大部被调往京城，围攻使馆、血战廊坊，随后又随慈禧西行。
年逾花甲的马海晏鞍前马后，一路护送慈禧和光绪帝西逃，心力交瘁，最终病逝于宣化，官由其子马麒接任。
慈禧抵达西安后，对随行的马安良、马麒等人大加褒奖，赐宴嘉奖，马安良升任提督，马麒也承袭了父亲的旗官一职。
董福祥因在义和团运动中“肇祸”，被清廷革职，马安良、马麒等人趁机填补了西北的权力真空。
1902年，马安良升任甘州提督，坐镇兰州；马麒则率部驻扎化隆扎巴镇，势力逐渐扩展到循化地区，开始了在青海的独立发展。
清末新政推行后，马安良的镇南军被改编为精锐军，成为甘肃境内最强大的一支武装力量。
辛亥革命爆发后，宁夏哥老会发动起义，光复宁夏，响应武昌、西安革命。马安良命马麒、马麟前往镇压，在镇压过程中，他们借名义大肆勒索百姓，积累了日后发展的经济资本。
民国初年，马麒为谋求西宁镇总兵一职，暗中派人刺杀了强烈反对他的甘肃临时议会议长李镜清，随后在马安良的保荐下，于1912年9月被任命为西宁镇总兵，统领马步十三营，成为青海地区最具实力的军阀。
马麒上任后，一方面利用青海蒙藏各盟旗、寺院活佛赴京觐见袁世凯的机会，拉拢各方势力，通过祭海会盟、设立青海蒙番宣慰使等职务，将势力扩展到整个青海地区；另一方面，他推行伊赫瓦尼教派，排除其他门宦，将伊斯兰教教权统一到自己手中，为马氏家族的统治提供宗教支持。
1916年，马麒正式出任青海蒙番宣慰使，此后又通过各种手段，将青海的军政大权牢牢掌握在手中。1929年青海建省，马麒出任省主席，马氏家族的统治地位进一步巩固。
1929年中原大战爆发，冯玉祥部主力东调，马麒一面给冯军送饷，一面暗地向蒋介石输诚。次年冯军战败，马麒立刻举起拥蒋反冯的旗帜，从蒋介石处获得了青海省主席一职，马家军也获得了新编第九师的番号。
1933年，马步芳在击败孙殿英后，将部队扩编为新编第二军，随后又被改编为第八十二军，正式纳入国民革命军序列。
马步芳上台后，进一步利用伊赫瓦尼教派强化统治，将青海视为独立王国，继续维持马氏家族在青海的统治，直到1949年才彻底结束。
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