春日的午后，日头偏了西，暖洋洋地照在丘世昌家西跨院的青瓦上。院墙外那棵老槐树已经冒出了满枝嫩芽，几只鸟儿在枝头跳来跳去，叽叽喳喳叫得正欢。
蔡曼坐在窗前的绣墩上，手里拿着一块帕子，却没在做什么活计。她望着窗外那棵老槐树，已经望了小半个时辰了。
丫鬟端着一碗红枣汤进来，轻手轻脚地放在桌上，见她这副模样，小声问：“二夫人，您在想什么呢？汤都快凉了！”
蔡曼回过神来，看了那碗红枣汤一眼，没有伸手去端，只是问了一句：“什么时辰了？”
“刚过申时，还早呢！”丫鬟道，“郑夫人那边还没回来，我让门房留意着呢，一有信儿就来报！”
蔡曼“嗯”了一声，又转过头去望着窗外。
申时了。桃园的春游会，从巳时开始，到现在已经整整四个时辰了。四个时辰，够说多少话、办多少事了？她不知道。她只知道自己从早上起来就在等，等到日头升高，等到日头偏西，等到院子里光影一寸一寸地挪，挪得人心焦。
丫鬟又劝道：“二夫人，您先喝口汤暖暖身子，一会儿郑夫人回来了，您还有得忙呢！”
蔡曼这才端起碗，抿了一口。红枣汤熬得浓稠，甜丝丝的，可喝在她嘴里，什么味道都尝不出来。
“小妮，”她放下碗，忽然问了一句，“你说，那桃园的春游会，每年都办，今年轮到祝夫人做东，请了哪些人去？”
她一口气说了七八个名字，忽然停住了，看了蔡曼一眼，声音低了下去，“还有咱们家的郑大夫人，丘杏儿夫人！”
蔡曼听着，脸上没什么表情，只是不紧不慢地问了一句：“就这些？”
“就这些。”丫鬟道，“桃园的亭子不大，坐不了太多人，每年都是请这些有头有脸的。”
有头有脸的。这四个字像一根针，轻轻扎在蔡曼心口上。不疼，但让人不舒服。
她是丘世昌的平妻。虽说比不上郑氏正室的身份，可到底也是明媒正娶、八抬大轿抬进丘家门的。祝小芝做东的春游会，请了郑氏，却没有请她。连问都没有问一声。
丫鬟似乎看出了她的心思，小声道：“二夫人，您也别往心里去。春游会历来只请正室夫人，这是规矩。不是祝夫人针对您……”
“我知道！”蔡曼打断了她，声音淡淡的，“规矩嘛，我懂！”
她懂。她当然懂。从嫁进丘家门的那天起，她就懂了。平妻，说到底还是妾。好听一点叫二夫人，可在别人眼里，在那些正室夫人眼里，她跟丫鬟也没什么分别。人家坐在一起喝茶吃果子的时候，她就只能坐在自己屋里，等着消息传回来。
蔡曼站起身，走到窗前，推开窗户。春风吹进来，带着太皇河水的气息。她深深吸了一口气，胸口那股闷劲儿却怎么也散不去。
不甘心。这三个字在蔡曼心里翻来覆去地滚了一整天。她不甘心就这么待在西跨院里，每日除了伺候郑氏、做做针线，什么事都插不上手。
她不甘心祝小芝眼里只有郑氏，却对她始终不冷不热。她不甘心自己明明有本事、有脑子，却只能被当成一个需要防备的外人。
她一定要做出什么事来，让祝小芝对她另眼相看。可做什么呢？蔡曼在窗前站了很久，直到丫鬟又过来催她喝汤，她才转过身，重新坐回绣墩上。
“小妮儿，”她端起汤碗，这一次认认真真地喝了两口，“你说，今天桃园那边，她们会聊些什么？”
丫鬟摇头：“奴婢哪知道。不过二夫人您放心，等郑夫人回来了，您问问她不就知道了？”
蔡曼嘴角微微翘了一下，又迅速敛住。是啊，郑氏回来了，她自然会去问。郑氏那个人老实，嘴不严，三句话就能把话匣子打开。她想知道什么，从郑氏嘴里总能套出来。
“门房有信了没有？”蔡曼问。
“还没有呢！”
蔡曼点点头，不再说话，安安静静地把那碗红枣汤喝完了。
又过了小半个时辰，丫鬟匆匆跑进来：“二夫人，门房来报了，郑夫人的马车进了巷子了！”
蔡曼放下手里的帕子，站起身，理了理衣裙。她对着铜镜照了照，把鬓角的碎发抿整齐，这才带着丫鬟往大门口迎去。
郑氏的马车稳稳停在门口。大丫鬟先跳下来，伸手去扶郑氏。郑氏掀开车帘，露出一张圆圆的脸，脸色红扑扑的，看着心情不错。
蔡曼已经迎到了车边，伸手扶住郑氏的胳膊，笑道：“姐姐回来了，累不累？”
郑氏下了车，拍了拍她的手，笑着说：“不累不累，今天可热闹了，桃花开得好，果子也新鲜，大伙儿说了半天的话！”
蔡曼扶着郑氏往里走，一边走一边说：“姐姐高兴就好。我给姐姐炖了银耳莲子羹，在灶上煨着呢，这会儿喝正好！”
“还是你想得周到。”郑氏笑得眼睛眯成了一条缝。
进了正院，蔡曼伺候郑氏换了衣裳，又净了手脸，这才把银耳莲子羹端上来。郑氏坐在炕上，捧着碗喝了一口，赞道：“甜而不腻，比丫鬟炖的好！”
大丫鬟在一旁噘嘴：“夫人又编排奴婢，奴婢炖的也甜而不腻！”
郑氏笑道：“你炖的不腻，可也没有二夫人炖的这个稠。人家用了心思的！”
蔡曼在一旁笑盈盈地站着，听了这话，只是轻声道：“姐姐喜欢就好，我明天再炖！”
郑氏喝完了羹，把碗递给大丫鬟，靠在引枕上，长长地舒了口气。
蔡曼在她旁边的绣墩上坐下，一边帮她捶腿，一边不经意地问了一句：“姐姐，今日桃园那边热闹吧？去的人多不多？”
“多！”郑氏提起这事就来劲，一口气把来的夫人名字都说了出来！
蔡曼数了数：“这么多人啊？那亭子坐得下吗？”
“挤是挤了点，可热闹啊！”郑氏笑道，“刘夫人带了她家新做的点心，张夫人带了她家新酿的米酒，柳夫人带了自家园子里的新鲜果子。祝夫人还让人在亭子外头摆了几盆兰花，香得很！”
蔡曼一边听一边点头，手上捶腿的动作没停，又问：“那姐姐们吃了什么好的？”
郑氏掰着手指头说：“有八宝鸭、清蒸鲈鱼、桂花糯米藕、蟹黄豆腐，还有好几样叫不上名字的。祝夫人家的厨子手艺好，每道菜都做得精致！”
“听着就好吃！”蔡曼笑道，“姐姐多吃了几碗？”
“吃了两碗，撑得慌！”郑氏摸了摸肚子，自己也笑了。
蔡曼笑了笑，手上的动作轻了些，语气也放松了许多：“那姐姐们吃完了饭，都聊些什么了？”
她问得随意，像是随口一说，手上的力道也配合着这句话，不轻不重地捶着。
郑氏果然没有多想，靠在引枕上，懒洋洋地说：“还能聊什么？先是夸桃花开得好，又夸祝夫人心细，准备的茶点都合口味。后来就聊各家的琐事，刘夫人家的小孙子会走路了，陈周氏夫人家新当家的乎明……”
蔡曼点点头，没有追问，只是继续听着。
“再后来啊，”郑氏顿了顿，“就说到正经事了！”
蔡曼的心跳快了一拍，手上的动作却没有停，脸上也没有露出什么变化，只是轻声问：“什么正经事？”
郑氏压低了些声音：“陈庄被抄的事，你听说了吧？”
蔡曼点头：“听说了，外头都传遍了，三百两银子，一百多口人，还死了个老汉！”
“就是这事！”郑氏叹了口气，“夫人们都在说这事，一个个心里都慌得很。秦夫人说，钟县令今天能抄陈庄，明天就能抄别家。刘夫人说，咱们太皇河离黑虎寨都不远，钟县令要是想，随便找个由头就能给咱们也按个通匪的罪名！”
蔡曼听着，眉头微微皱了起来。她没有说话，只是手上捶腿的动作停了。
郑氏继续说：“后来祝夫人就说了三个对策！”
三个对策。蔡曼的心又跳了一下。她知道，这就是今天桃园聚会最重要的内容。祝小芝是什么人？那是丘家的当家主母，是安丰县太皇河一带大户人家中最有主意、最有分量的女人。她能在那种场合说出的话，一定不是随便说说的。
“哪三个对策？”蔡曼的声音压得很低，像是怕惊动了什么。
蔡曼屏住呼吸，手指不自觉地攥紧了帕子。窗外，日头又西沉了些，暮色悄然漫上屋檐。
她心里翻涌着一种说不清的紧张，那三个对策，或许就是她等了一天的转机。只要抓住它，或许就能让祝小芝、让所有人，对自己另眼相看。
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