嘉庆十四年，夏，安徽寿州。
南乡有个张大有，祖上留下百十亩水田，在村里是数一数二的头脸人物。他有个堂侄叫张伦，两家田地紧挨着，中间只隔一口塘。
这口塘，是两家人共用的。往年雨水足，谁多放谁少放，也不过嘴上吵几句。今年不同，个把月没落一滴雨，田里的稻子正抽穗，谁多放一点，谁家稻子就多活一茬。
六月初八那天，天不亮，张伦扛着铁锹摸到了塘边。他想趁张大有的人还没起，偷偷在埂上挖个口子，把水往自家田里引。他挖得急，铁锹插进土里，噗嗤噗嗤的闷响格外扎耳。
他万万没想到，张大有那边早就防着他这一手，派了长工轮班守着。
张伦第二锹还没下去，对面田埂上就冒出几个人影。领头的那个身材粗壮，膀阔腰圆，手里提着一根枣木杠子。那是挑稻捆用的杠子，比胳膊还粗，使了多年，磨得油光水滑。这人叫李庚堂，是张大有家里最得力的长工，平时不说话，一动手就往狠里招呼。
“张伦，你狗日的敢偷水！”李庚堂身后一个长工先骂开了。
张伦嘴笨，一时涨红了脸说不出话。两边对峙，张伦势单，脸上挨了几块土坷垃，正往后退。
就在这当口，一个女人从村里跑出来。跑得急，头发都散了，鞋子也掉了一只。她冲到塘边，一把推开挡在前面的长工，站在塘岸，叉着腰，张嘴就骂。
这个女人，是张伦的媳妇，胡氏。
胡氏这一骂，算是把天捅了个窟窿。
寿州乡下妇人骂街，讲究的是揭老底、戳痛处、咒八辈。胡氏从张大有爷爷那辈偷牛说起，一直骂到他爹娶媳妇没花轿，再到张大有本人，没儿子。
“断子绝孙”这四个字，她翻来覆去骂了不下十遍。
骂得乡邻都来看，骂得张大有的脸从红变白，又从白变青。张大有这辈子最忌讳两件事：一是说他为富不仁，二是说他没儿子。胡氏当着一群人的面，专往他最疼的地方戳。
张大有没吭声，也没往前迈一步。他只是侧过头，朝李庚堂看了一眼。
就这一眼。
李庚堂跟了张大有十来年，东家一个眼神，他就知道该干什么。他攥了攥手里的枣木杠子，往前迈了两步。胡氏骂到兴头上，根本没注意，嘴里在往外蹦词儿。
李庚堂抡起杠子，照胡氏脑袋就是一下。
砰的一声，不是脆响，是钝器敲在骨头上的声音，闷而沉，在场的人都听得真真切切。
胡氏一句话没来得及骂完，身子一软，栽进了塘里。
水溅了李庚堂一裤腿，他拄着杠子，低头看了看，往后退了一步。
塘边安静了有那么三四秒，然后所有的人都慌了。
张大有到底是经过事的人，他先叫人把胡氏从塘里拉出来，抬回张伦家，放在门板上。又吩咐两个长工把张伦看住，不准他出门，不准他哭喊，不准他去报官。
他自己回了家，关上门，一个人坐在堂屋里想了小半个时辰。
想好了。他叫来管家，吩咐了几件事。第一，连夜去州城，找刑房书吏老赵。老赵这个人，张大有打过两次交道，知道他胃口多大。第二，带话给仵作，明天验尸，该怎么说，心里要有数。第三，备一份厚礼，明天一早他亲自去见知州。
安排完这些，张大有才去了张伦家。
张伦蹲在墙角，眼睛哭得通红，看见张大有进来，嘴唇哆嗦了半天，没说出一个字。张大有不慌不忙，在他对面坐下，说了一番话。
这番话，软中有硬，硬中有软。大意是：你媳妇死了，我也很难过。可是人死不能复生，闹大了，李庚堂要偿命，你也得不到什么好处。你往后还要过日子，还有几亩田要种，还得指望我这个做叔叔的照应。你要是肯把这事认下来，往后你租我的田不用交租，我每年再贴你二十两银子。
张伦不哭了。他抬起头看了张大有片刻，又把头低下去，不吭声。不吭声，在张大有的词典里，就是同意。
第二天一早，寿州知州郑泰刚升堂，张大有的拜帖就递了进来。
郑知州到任不到半年，对地方上的事还不大摸得清。张大有这个人，他见过几回，说话体面，举止斯文，逢年过节也从不落下礼数。这样的人登门，多半是有事。
张大有进了花厅，说得不紧不慢：家里族侄张伦的媳妇，昨日在塘边洗衣，不慎失足落水，头碰在石头上，没了。张伦悲痛不能前来，他做叔叔的代为禀报一声。
郑知州听了，叹口气，说天有不测风云，着人验明之后，置棺安葬便是。
验尸的仵作姓孙，头天晚上已经收下了老赵送来的十两银子。十两银子，是他两年多的工钱。
孙仵作到了张伦家，验看胡氏的尸身，胡氏太阳穴附近有一块明显的凹陷，青紫发黑，一看就是被钝器击打的痕迹。但孙仵作面不改色，让徒弟记下三个字：“跌磕死”。
跌磕死。就是摔了、碰了，自己弄死的，与别人无关。
郑知州据仵作呈报，以 “自行跌磕身死” 结了案，呈文上报凤阳府衙。
张伦把胡氏埋在了村后的山坡上。如果不出意外的话，这桩事就烂在寿州的泥土里了。
可偏偏，没多久，寿州换了一任新知府。
新知府叫周锷，进士出身，到任第一天就翻看前任的案卷。翻到胡氏跌磕死这件案子，他停了手，看了两遍。
不对劲。案卷里说胡氏是在塘边洗衣失足，他派人去寿州乡下看过了，那塘边根本没石头，全是烂泥。一个人怎么在烂泥里 “碰石而死”？再说案卷里语焉不详，连个在场人证都没有。
周知府合上案卷，心里有了数。他要在地方上整顿吏治，这个案子正好。
他发签提人，把张大有、李庚堂、张伦，还有当天在场的几个长工，一并提到府衙。这次他不玩虚的，上来就动大刑。李庚堂挨了不到二十板子就扛不住了，把抡杠子打人的事全招了。张大有见李庚堂招了，知道硬顶没用，也松了口，说确实有这回事，但是下人失手，并非他指使。
周知府得意了。他坐在堂上，摸着胡子，心想这回可办了一桩明明白白的大案。他一面呈文上报安徽按察使司，一面准备给张李二人按律定罪。
但他漏算了一件事。
张大有在寿州经营多年，手伸得比他想象的远。张大有在狱中托人带话出去，叫他老婆不惜一切代价，把周知府身边的人打通。他前脚把案卷呈上去，后脚就有人把消息递到了张家。
白银开路。张家的银票，几经转手，送到了周知府最信任的幕友手里。究竟多少，无人知晓，案卷里只说是 “甚巨”。那幕友收了钱财之后，邀周知府喝酒。
三杯下肚，幕友不紧不慢说了一番话。
这番话，句句都点在要害上。他说：东翁明鉴，这个案子，前任郑知州已经定了 “跌磕死”，文书俱在，卷宗齐全。东翁如今翻了此案，纵使审得明白，也难免落个 “与同僚为难” 的名声。郑知州虽然调走了，可他朝中亦有同年故旧，这些人将来皆是东翁仕途上的阻碍。为一个乡下妇人，得罪一众官场人脉，实在不值。
再说了，张大有这个人，在寿州根基深厚，乡绅里头很有几个替他说话的。东翁到任不久，正需要地方上的支持，何苦在这个节骨眼上把事情做绝？不如顺水推舟，维持原判，两边都不得罪。张大有那边，也会承东翁这份人情。
周知府端着酒杯，半天没说话。
他派人快马追回递上去的文书，重新修订誊写，依旧定下跌磕身死的结论。
李庚堂在狱中等着判刑，等来的却是释放通知。张大有也出了狱，回到村里，第一件事就是请族中长老吃了一顿饭。席间他举杯说了一句话：周知府是个明白人。
案子到了这一步，按理说就该尘埃落定了。
可是有一个人，做得太多，反而画蛇添足，把事捅了个底掉。
这个人是谁？是当初张大有第一个买通的寿州刑房书吏老赵。
老赵这个人，干了大半辈子刑房书吏，经手过无数案卷。他知道周知府虽然又把案子改成了 “跌磕死”，但案卷本身还是有漏洞。漏洞在哪儿？在证据链。一个妇人在烂泥塘边 “跌磕死”，仵作验了，可没有旁证。万一将来再有人翻出来查，光凭一份验尸单，站不住脚。
老赵觉得自己应该帮东家把事办得更稳妥一点。
他没跟任何人商量，自己琢磨着，替胡氏 “补” 了一份口供。这份口供写的是胡氏生前对邻居说过的话，大意是：自己与丈夫张伦素来不睦，时常争吵，活得没意思，常有轻生的念头。落款日期，写的是胡氏死前半个月。
这份口供做得像模像样，按了手印，编了号，夹进了案卷里。
老赵办完这件事，还暗自得意，心想自己这手活做得漂亮，就算上官前来核查，也挑不出毛病。
他是真没想到，这份口供后来会变成铁证。
时任安徽巡抚初彭龄为官刚正，素来嫉恶如仇，深谙刑狱之道，历年审阅过的卷宗数不胜数。寿州这案子几番反复，地方早已流言四起，他不动声色，密令将寿州全案卷宗调往省城查阅。
他独自一人在书房翻阅整整一个下午，翻到那份胡氏 “生前口供” 时，当即察觉异样。
他把口供落款的日期记下，又翻出州衙留存的门簿，对照核对那段时日所有进出衙门之人的登记记录。
两相一比对，赫然发现口供落款当日，衙门并未升堂问话，门簿之上也全然不见胡氏及其家人入衙的半点踪迹。
换句话说，胡氏这份生前录下的口供，落笔那日，她根本不曾踏入衙门半步。凭空而来的口供，不言而喻全是伪造。
他再细读口供内容，句句贴合意外身亡的说辞，全然是先定罪名，再凭空编造言辞佐证，用心何其险恶。
初彭龄怒拍卷宗，直言此事荒唐至极。
当夜写下两道文书，一道上奏朝廷，一道下达手令，派遣得力官员持令赶赴寿州，将此案所有涉案人等，无论官吏平民，尽数拘传，从头彻查复审。手令末尾亲笔批注：但凡有人徇私包庇，一律同罪论处。
奉令前来查案的官员抵达寿州，秉公行事，不讲半点情面。
先行提审张大有，张大有依旧妄图暗中行贿打点，言语之间暗藏示意，被官员当场回绝，直接收押入狱。
随后提审李庚堂，一介粗人不知官场深浅，面对层层盘问，再也无从遮掩，将塘边行凶始末、东家眼色示意、事后串通串供、上下打点诸事，毫无保留全盘招认。
随后隔开审讯当日一众在场长工，众人说辞破绽百出，彼此对质之下，实情彻底败露。
收受贿赂的仵作一经审问，当即惶恐认罪，将收受银两篡改死因一事尽数坦白。
寿州知州郑泰暗中收受好处一事，虽本人拒不承认，可张家管家留存的往来账目清清楚楚，一笔笔馈赠银钱记录分明，无从抵赖。
知府周锷受人蒙蔽收受贿赂一事，其身边幕友最先扛不住审问，如实交代所有内情。
最无可辩驳的便是那份伪造口供，官员将门簿与假口供摆在老赵面前，老赵顿时面如死灰，浑身瘫软，再无半分辩驳之力。
案情彻查水落石出，据实上报之后，朝廷裁决下达，依律论罪处置。
李庚堂，持棍当众殴毙人命，依律判为绞监候，秋后处决。
张大有，暗中授意行凶，事后大肆行贿、串通众人遮掩命案，杖责百杖，发往伊犁军台效力赎罪，家中田产半数查没充公，半数判给张伦作为抚恤。
郑泰处事糊涂徇私枉法，革去官职，发往边疆充当苦役。周锷失守本心收受私情，一并革职，流放远地。二人当堂被摘去官帽，戴上枷锁。
刑房书吏老赵伪造供词，杖八十，永久革职。仵作徇私改判尸状，杖责六十，逐出衙门永不录用。
可怜胡氏沉冤终得昭雪，官府出资重新修整坟茔。下葬之日，张伦独自前来坟前烧纸祭拜，蹲在坟前心中五味杂陈，良久之后起身默然离去。
后世有人评说此案：若非封疆大吏细心察案、尽心复审，一介民妇的冤屈，终将掩埋在塘边淤泥之中，永世不得昭雪。
只是世间乡野塘堰数不胜数，普天之下，又能有几位一心为公、不惧权贵的清官呢。
素材来源
《清仁宗实录》嘉庆朝刑案记载
《皖省公牍》安徽巡抚初彭龄审案奏折
清代地方刑案汇编《折狱龟鉴补》
嘉庆年间寿州府衙旧档笔录
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