1764年正月初二的早朝刚散，御案上的黄笺还透着墨香，乾隆对军机大臣说了句：“今年去木兰，好好办。”话音不高，却像石子投水，涟漪一路扩散，户部、兵部、内务府即刻忙成一团。木兰秋狝，原本就是旗制里难以回避的大考，如今落到乾隆手里，排场只会更大。
所谓“木兰”，乃满洲语“Muran”的谐音，意为“哨鹿”。康熙年间定为祖制，每隔数年必行一次，演练骑射，同时用来接待驻牧的喀尔喀和漠南蒙古王公，既联络感情，也震慑边陲。康熙在位时尚称节俭，一支两三千人的猎行足够。雍正忙于整饬吏治，向来以俭著称，整整十三年从未亲临围场。乾隆却不同，手握“海宇承平”巨额余粮，花起钱来快意潇洒，木兰秋狝俨然成了移动的皇都炫技场。
七月初六清晨，京师雾气未散，铜锣三声，御林骑冲出德胜门。朝天管乐震天价响，随行名录厚得像一块砖：亲王、郡王、贝勒、贝子、御前侍卫、佐领、护军统领、御马官、御膳局、敬事房、太医院，再加上六个阿哥、十几位福晋、硕大车驾和内廷戏班，连狗都拉来两百多条。粗算兵丁、车夫、厨役、喂马夫，总数突破六千。不说别的，单是马料，每日就是白银五百余两。
乾隆要人看见天子声威，更要让蒙古王公感到钦佩。于是，一纸上谕发下，要求沿线“桥梁修缮如新，道旁旗杆一律漆朱”，所有工匠按三倍工钱即日就位。昌平、怀来、赤城等州县苦笑着递交清单，仅木制彩门便报了二百八十座，白银五万两转瞬蒸发。
运输是大头。京城到木兰围场约四百里，山道崎岖，骡马大车难免损折。内务府决定采用“车四十里一易、马十五里一歇”的办法，编成驼队三十营，八百峰双驮，连夜北上。拉的是什么？粮、草、炮、火药、兵械，御膳房的冰锭、龙井、蔗糖，以及七千套御用行头。仅此一项，工食、宿费、牲畜草料合计二十五万两。
有人纳闷：木兰不缺野味，为何还运肉？行围期间，吃鹿、山鸡可以，可谁敢让圣上顿顿咬干肉？于是，直供房提前三个月将江南湖鲜、福建荔枝、广州荔枝干装箱冰封北运。运输损耗按三成预留，再加半年给“口味小样”的试菜经费，一笔流水又是六万两。
到达围场，先搭大营。四郎庙前搭御帐，紫貂皮围檐，金龙绣幔。据总管大臣福隆安折耗记，单是庙前旌旗就织了八百六十面，金丝银线相加重达三百六十两。紧邻御帐的是射驽台、校猎场、阅兵场，一应木石器材与旗杆，全拨银四十八万两。有人忍不住嘀咕：“真金白银，随风招展。”
行围讲究“打围、校猎、宴请、赐赏”四部曲。打围时，八旗马队分四翼围拢，最后由皇帝一箭射鹿，博满堂喝彩；校猎时，少年贝勒与健壮台吉挽雕弓对垛射魁。乾隆爱面子，临阵赏银与缎匹从不吝啬，每发一箭，赐银十两；一场下来，前后三百箭，三千两就此花去。更大手笔在宴请。根据《军机处档》记载，当年两个月宴饮不下百席，珍馐美馔应有尽有，酒水供应单列款项二十三万两。
驻防蒙古王公来了。道磁峡口，乾隆遣太监高声传谕：“远道而来，朕心嘉许。”接着“龙井银芽”“御绣团龙朝服”“金镶宝石腰带”一一放入赐单。这些物什大半源自造办处，虽不必付现银，可其原料皆银钱采买。纪昀在私记里痛心写道：“一年之帑银，抛之犹未及窥见其底。”粗算各路贡品与御赐，合计一百二十万两上下。
乾隆并非全无顾虑。他担心朝中言官弹劾“穷奢极欲”，便让军机处拟旨：凡沿途所经州县，秋粮地丁减三成。于民是喜讯，于国库却成了无形亏空。南书房算过账，减征款项与征调人夫安置费用叠加，折银约九十万两。也就是说，刚迈出京城一步，财库已去其半。
这还没算上“军饷”。随行旗兵每日口粮、盐肉、酒水、火药补给，全由兵部支出。两个月折合白银一百四十万两。若遇到大规模校猎，还要临时调拨火器弹药，内发库银二十万两。至此，支出数字紧逼七百万两。
再说安全。木兰围场方圆万余平方公里，守军平日不足五千。行围时，为防不测，京师三大营抽调精兵万人，分四路埋伏。运输彼辈连同养马官、兽医、刑部缉盗衙役、钦天监观象人员，驻扎临时营帐需支薪、需犒恤。户部核批四十三万两给军需司，另拨布匹药材若干。加上一路上因疾病、受伤需赏银者，人情抚恤又花出十余万两。
如果再把回銮途中祭祀永佑寺、云岫宫、万壑松风等香火供奉，另有沿途地方“进奉土特产”反向赏赐的对等回礼，零零散散也得十几万两。折来折去，庚午这一场热闹的秋狝，最终支出约八百五十万两白银，与当年全国地丁正额征银已不相上下。
这样的数字是何概念？乾隆十四年全国岁入折银约八千万两，八百五十万两占到约十分之一。换言之，为了两个月的骑射与排场，黄金白银从国库哗啦啦流走，足够支撑直隶全省半年的军饷与赈恤。难怪后来嘉庆即位，首先便将木兰行围次数砍去大半，道光更是直接停摆，理由很直接——“银根不支”。
可在乾隆眼里，这笔开销并非任性，他另有算盘。其一，武功展示。乾隆自幼弓马娴熟，自诩“十全老人”，木兰正是舞台；其二，对蒙古王公恩威并施，奉赏重金以收拢人心；其三，宣示天子威仪，让天下知大清富足。这几条叠加，便成了他屡屡挥金的底气来源。
有意思的是，当时学政、御史里也有人上疏劝止：“国用虽丰，然积谷备荒为长久之计。”乾隆看毕，手批四字：“毋庸赘言。”六个字的折批，比任何算珠都来得有分量。圣意已决，群臣也就收了口。
结果如何？木兰秋狝在乾隆年间共办了十八次，平均每次耗银六百万至九百万不等，累计支出约一亿两左右。盛世余金虽丰，但满洲八旗早已渐露疲态，民间徭役、田赋负担也在加剧。嘉庆三年河决黄河、十三年白莲起义，国库之虚骤然显形，追根溯源，挥霍无度的尴尬难以遮掩。
试想一下，一场秋狝如果能换来边疆安抚、王公顺服，也许值得；可当外敌逼近、军械陈旧之际，再华丽的行围也挡不住船坚炮利。清廷晚年的困顿，并非只因木兰行围，却很难说与这“潇洒一挥”无关。若以今日眼光俯瞰，乾隆十四年的那场长达六十余日的秋狝，是盛世光影里的火树银花，烧红了草木，也烧出了国库的虚胖。
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