1858年11月，一支英国舰队自上海溯江而上，在抵达太平天国首都天京（今南京）江面时，迎接他们的不是清政府的卑躬屈膝，而是来自江防炮台的猛烈炮火。
这场冲突，是自1840年鸦片战争以来，中国军队对英国侵略者为数不多的、敢于主动炮击的强硬回击。
这场冲突的根源，在于1858年第二次鸦片战争期间签订的中英《天津条约》。
中英《天津条约》签订现场
1858年6月，战败的清政府与英国签订了《中英天津条约》。根据条约第十款规定，长江流域将向英国开放，英商船只可自由通商。
然而，条款有一个巨大的“障碍”：条约写明“惟现在长江上下游均有贼匪（指太平军），除镇江一年后立口通商外，其余俟地方平靖”再行开放。也就是说，从法理上讲，清廷出卖的只是一张“空头支票”，长江的实际控制权掌握在太平天国手中。英国人要攫取利益，就必须面对太平天国。
太平天国兴起之初，西方列强曾一度抱有幻想。1853年，英国公使文翰和法国公使布尔布隆先后访问天京，试图拉拢这个新政权。
然而，太平天国领导人拒绝了列强的拉拢。杨秀清明确答复：绝不承认《南京条约》等不平等条约。虽然允许外商贸易，但严禁贩卖鸦片。
软的一手失效后，列强很快转向强硬。当清政府在《天津条约》中出卖了长江权益后，太平天国从“潜在的合作伙伴”变成了“实现条约利益的阻碍”。于是，额尔金伯爵率领的舰队，便带着炫耀武力、强行打通长江航线的使命出发了。
额尔金伯爵
1858年11月，英国全权专使额尔金率舰队悍然驶入长江。这支舰队包括“狂怒”号和“报应”号两艘巡洋舰，以及“驱逐”号、“迎风”号、“鸽”号三艘炮艇。
当舰队接近天京江面时，冲突爆发。傲慢的英军率先开炮，攻击长江北岸的浦口太平军营垒。
太平天国并未被吓倒，洪秀全下令坚决还击。天京及沿江炮台的守军立即开火，对闯入的英舰猛烈轰击。
这场激战异常猛烈。根据英方记录：“此时，分舰队其他舰只已驶入最近的一些堡垒的射程，这几座堡垒对它们狂轰不已。它们一面十分有效地进行还击，一面缓缓驶过。大部分舰只都一再被击中”。
洪秀全
尽管太平军火炮相对落后，无法击沉英舰，但仍给侵略者造成杀伤：“仅有‘惩罚’号上发生伤亡。该舰海军见习生、勇敢的年轻人伯奇受伤，不得不截去一只手臂；一名水兵丧命，另一人受重伤”。
此后，舰队西行至安庆，再次与太平军发生炮战。
军事上虽未落败，但洪秀全对这次冲突的理解却充满了时代的悲剧性。
洪秀全仍天真地认为“洋兄弟”是来帮助太平天国推翻清政府的。因此，这场捍卫主权的战斗，竟被他视为误会。冲突后，洪秀全下令将主动开炮的太平军将士斩首，并派遣专使向额尔金道歉。他甚至下诏给额尔金，将对方描述为前来“朝贡”的臣属。
更令人唏嘘的是，就在英国舰队西进的途中，太平天国芜湖守将侯裕田曾向英舰“巴克”号舰长请求购买军火。而英国人的回应是冷酷地以“兵船……专为己事，勿干涉他人事”为由，断然拒绝。这充分暴露了英国人的真实面目：他们只想从中国攫取利益，绝不会帮助太平天国。
洪秀全的“道歉”换来了英国人的得寸进尺。这次事件标志着英国对太平天国政策的彻底转变。此后，列强彻底放弃幻想，转而与清政府勾结，共同镇压太平天国。
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