周兴，雍州长安人，是武则天临朝、改唐为周阶段最凶残的酷吏之一，朝野百姓私下送他绰号牛头阿婆。牛头是阴曹地府索命鬼卒，阿婆形容其阴毒刻薄、毫无怜悯，意为活在人间的勾魂恶鬼，凡落入他手中的人，少有能保全性命的。《朝野佥载》直言：“周兴推劾残忍，法外苦楚无所不为，时人号牛头阿婆。” 此人通晓律法，却弃法度良知于不顾，靠着罗织冤狱、酷刑杀人攀附皇权，屠戮数千宗室朝臣，最终自作自受，落得横死路途的下场。
周兴年少熟读律令，早年出任河阳县令。唐高宗年间，朝廷有意提拔他入京，却有官员上书，直言周兴心性阴狠、行事刻薄，不堪重用，提拔一事就此搁置。周兴认定是当朝宰相魏玄同从中作梗，自此怀恨在心，埋下日后构陷报复的祸根。高宗驾崩后，武则天废黜唐中宗，独掌朝政，朝野内外不服女主掌权者甚多，李唐宗室、元老大臣暗流涌动。为铲除反对势力，武则天大开告密之门，设立匦检制度，任何人都可投递密告，诬告无罪，检举有功，丽景门诏狱自此成为人间炼狱。
此时周兴任职尚书省都事，精准抓住武则天肃清异己的需求，主动投身告密，四处搜罗官员、宗室的细碎小事，歪曲放大为谋逆重罪。他私下豢养数百无赖，专门分工告密，想要陷害一人，便安排多人从不同地方同时上书，说辞完全统一，营造出罪证确凿的假象。这份罗织罪名的本事深得武则天赏识，周兴一路擢升，官至司刑少卿、秋官侍郎，执掌刑狱，专门承办皇帝亲授的谋反大案，手握生杀大权。
手握刑狱大权后，周兴的残酷彻底暴露。寻常刑律早已满足不了他逼供的需求，他自创数十种酷刑，名目骇人：定百脉、喘不得、突地吼、失魂胆、死猪愁等，每一种都极尽折磨。又打造十重大枷，有的箍紧头颅钉入木楔，有的压住肋骨使人窒息，犯人刚看见刑具，便吓得魂飞魄散，不等动刑就主动认罪。他审案从不分辨是非，只追求定案杀人，百姓百官怨声载道，纷纷斥责他草菅人命。面对漫天非议，周兴毫无愧疚，竟在自家大门张贴告示，公然写下狂悖判语：“被告之人，问皆称枉。斩决之后，咸悉无言。” 在他眼中，只要处死犯人，世间便再无冤屈，冷漠残忍到极致。
垂拱四年，琅琊王李冲、越王李贞起兵讨伐武则天，兵败身死。武则天决意借机清洗所有李唐宗室，将此案全权交付周兴审讯。周兴借此大肆株连，凡是与二王有书信往来、短暂会面的宗室、士族、地方官员，全部抓捕下狱。他刻意扩大罪案范围，诬告韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、常乐公主夫妇一同参与谋反，将这批皇室亲贵押至洛阳尽数处死，牵连诛杀亲党数百家。高祖、太宗一脉李氏宗室，经他之手死伤大半，李唐皇族势力遭到毁灭性打击。
除屠戮宗室，朝中忠良、边关名将也难逃其毒手。太子通事舍人郝象贤，只因祖父郝处俊曾经劝阻高宗放权武则天，周兴刻意罗织谋反罪名，判郝氏满门抄斩。郝象贤临刑当众痛骂武则天，揭露宫中秘事，此后朝廷处决犯人，都要预先用木丸堵住犯人口舌，防止出言控诉。名将黑齿常之镇守北疆多年，屡次大败突厥，忠心为国，周兴凭空捏造谋逆罪状，逼得这位战功赫赫的将军在狱中自缢。后来周兴记恨多年前魏玄同阻碍自己升迁，诬告魏玄同私下议论太后年老，应当依附皇室，武则天不问真假，下令魏玄同在家自尽。宰相韦方质、泽王李上金、许王李素节等人，也接连被周兴诬陷，或流放遇害，或狱中惨死。《旧唐书》明确记载，自垂拱年间起，遭周兴构陷、诛杀流放者多达数千人。
天授元年，武则天正式改唐为周，登基称帝。周兴为表忠心，主动上书，请求废除李唐宗室专属的宗正户籍，从法理上抹去李氏皇族的正统地位，此举正中武则天下怀，随即提拔他为尚书左丞，一时权势滔天。文武百官每日上朝之前，都要与家人含泪诀别，生怕踏出家门，便被周兴抓捕入狱，再也无法归来，整个洛阳城笼罩在恐惧之中。
盛极必衰，酷吏只是帝王巩固权位的工具，待清洗宗室朝臣的目的达成，武则天便逐步打压这群杀人工具。天授二年，有人密告周兴与将军丘神勣暗中勾结谋反，武则天当即下旨，命另一名酷吏来俊臣负责审讯。来俊臣深知周兴精通各类酷刑，寻常审问无法令他屈服，便设下圈套，流传千古的“请君入瓮”就此上演。
来俊臣备下酒席宴请周兴，席间假意诉苦，称如今囚犯大多拒不认罪，不知有什么强效逼供之法。周兴毫无防备，得意洋洋传授自己独创的手段：此事简单，取一口巨大陶瓮，四周堆满炭火灼烧，再把犯人投入瓮中，烈火烘烤之下，无人能够硬撑，必定立刻招供。话音刚落，来俊臣立刻命侍从抬来大瓮，四周燃起炭火，起身对周兴说：“宫中有人告发你谋反，如今就请君入瓮。” 周兴瞬间面如死灰，方才的嚣张荡然无存，不等瓮身烧热，便跪地不停磕头，全盘承认所有罪名。
依照大周律法，周兴罗织大狱、谋害忠良，又坐实谋逆罪名，本该处以死刑。武则天念他多年充当爪牙，帮自己铲除无数政敌，特意赦免死罪，改判流放岭南。可周兴一生杀人无数，朝野上下遍布仇家，无数冤死之人的亲属日夜盼他偿命。他刚离开洛阳，行至城南闹市，便被昔日受害者家属拦路截杀，当场死于众人的殴打之下，尸首无人收敛。
后世史官评价武周酷吏集团时，将周兴列为首恶。武则天启用酷吏，本是特殊时期巩固皇权的权宜之计，待朝堂安定、反对势力肃清，酷吏便会被舍弃，用来平息天下怨气。周兴看不清帝王权衡之术，沉溺于生杀大权，肆意滥杀无辜，最终落得流放途中横死的结局。而“牛头阿婆”的绰号、“请君入瓮”的典故，也流传千年，成为警示后世官吏不可滥用刑狱、残害百姓的经典教训。
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