乾隆晚年的一段谕旨里，有一句话意味深长：“谥号，朝廷定典，岂容臣下自议。”短短十几个字，把皇帝和臣子的关系摆得很清楚。说这话的时候，他已经对一个老臣彻底翻脸，这个老臣就是尹嘉铨。
一、理学门第出身：一开始就站在“道统”一边
少年时期的尹嘉铨，没有直接走仕途，先走的是读书治学的路。尹家在江南和直隶都有往来，他曾到扬州一带，师从王步青，又与方苞有学术往还。这几位在当时都是理学名家，讲究“存天理、灭人欲”，强调纲常名教，对于“君臣”“父子”的礼法看得极重。
理学氛围里长大的读书人，往往有一个特点：说话喜欢讲“道理”，不太会考虑现实权力的敏感点。尹嘉铨读书时就以“好古敏于记载”见长，喜欢收集前代名臣的言行，整理成册。他心中有一套自己的官场标准，重“名节”而轻变通，这在同辈中评价也算中规中矩。
科举方面，他并非少年得志。1735年，中举人已经二十多岁，属于不算早的那一类。同年乾隆登基，天下读书人的视线都投向这个新皇帝。可尹嘉铨往后几年屡试不中，没能早早入翰林、登庙堂。
转机来自家族。到了1752年，凭着尹会一在朝中的地位，尹嘉铨得到皇帝特旨，以荫官的方式补任“部曹”，正式跨入清廷的仕途。荫官制度在清代并不罕见，通过高官父亲的功名，为下一代开一个官位口子。这样的入场方式，一方面让他欠了皇恩，一方面也让他更有底气自视清高——这是后面矛盾的一个隐性伏笔。
二、从刑部到大理寺：严苛办案的“书卷官”
乾隆在中期曾经提倡“平反冤狱”，要求各地清理积案。尹嘉铨在刑部工作时，参与了大量旧案整理。他对案卷极为认真，很多陈年诉讼在他手里重新翻检，做到“案无留牍”。这种风格，让上司觉得他“正经明白”，乾隆也在1763年召见时对他有过鼓励，说此人“学问尚可，用心颇勤”。
不过，他的严苛也带来问题。有案情复杂、涉及多方的案件，原本可以从轻发落，他却坚持从重，导致地方官和民间对他颇有微词。按察使、布政使这种地方高官，本应在司法之外兼顾民情，但尹嘉铨到了山东、甘肃任职时，仍然保持了类似的做法。
1768年，他升山东布政使，本是地方财政和行政长官的位置，却仍然以整顿旧案、清理诉讼见长，经济建设方面的政绩并不突出。在山东这样人口众多、案情复杂的省份，过度强调严刑峻法，容易得罪各方。这一点，在官方记载里虽不多言，但从后续案情看，地方的评价并不高。
官场上，对这种“书卷官”态度很微妙。乾隆给他的评价是“性情端重，持身谨严”，表面是夸奖，实际上也暗示了他不太会变通。到了1774年，他调任大理寺卿。大理寺是最高复核刑案的机关，与刑部并列，职能相近。任到这里，已经是正三品的中央司法高官，按理说可以再往上走一步，但三年后他选择了退休。
三、《名臣言行录》：把清代大员也拉上评判台
很多读书官员喜欢做一件事：给前人写传记，录言行，评功过。尹嘉铨也如此，只不过他评的不仅是前朝，还有自己身处的朝代。
他整理并编撰了一部《名臣言行录》，收录明清以来一些所谓“名臣”的事迹。这本书的结构，很像一个案例集：某某大臣遇到某件事，说了哪几句话，作了怎样的选择，最后的结果如何。对那些已经去世的高官，他不光记载，还夹杂了不少评价。
在册中，被提及的有清初重臣张廷玉、鄂尔泰等。张廷玉作为“开国三朝元老”，在乾隆朝初期仍是顾命之臣。鄂尔泰则是雍正朝的边疆重臣、改革推手。这些人的功过，朝廷有官方定论。尹嘉铨却从自己的理学立场出发，给出不同的看法，有赞有弹。
比如，对某些重臣的权术手段，他用词颇为尖刻，强调“名臣亦有不尽善处”。这样的评价，在理学传统下似乎很正常：读书人自许“以道裁人”，不看官职，只看节操。但在皇帝眼里，这就不那么好听了——尤其是谈到自己仍在位的“历任名臣”，相当于把朝廷的决策与用人，拉入民间评判之中。
真正触发案件的，是1781年的两封信。这一年，乾隆七十多岁，在一次前往五台山的出行路线中经过保定。尹嘉铨闻讯，认为这是天赐机会，便让家族子弟捧着信件，到皇帝行宫呈递。
谥号是朝廷对高官、贵族去世后所定的“盖棺之论”。尹会一虽然官至吏部尚书，但生前未获谥号。儿子希望弥补这一点，从情感上并不奇怪。问题在于，当时谥号是严格由朝廷衡量确定，不能由家族主动提要求，更不能附带一串理由，像是在“说服朝廷”接受自己的看法。
信件呈上之后，有关官员送到乾隆手中。乾隆读完，态度很明确：不许。谕旨中称其为“妄求”，认为尹嘉铨在谥号问题上是“以私情干国典”，在陪祀问题上则是“妄议先儒之位”，触犯了“无父无君”的礼法底线。
当时的情形，大致可以想象：尹家的子弟在保定行宫门口候着，等待皇帝的回音；宫门传出旨意，先是责备，再是下令彻查。家族内部可能还有人劝说：“老爷，这话恐怕说得重了。”尹嘉铨却按照自己的理学标准，觉得“为父伸名”“替儒臣争位”是正事，没有意识到这已经触及到政治红线。
有知情者后来回忆，案发之初，尹家人还曾在家里辩论：“皇上阅信后若不允，当再请一次。”这种对皇权态度上的“天真”，在乾隆晚年的政治气氛里，已经显得格格不入。
乾隆的下一步动作，没有停留在“拒绝请求”上，而是迅速升级。他下令对尹嘉铨的家产、书籍进行彻查，重点是私人著述和信稿。
尹家在北京的房产、保定的宅院，都被查抄。书房里的箱柜被一一打开，手稿、笔记全部登记。某些卷宗被标注为“有违上意之处”，成为控罪依据。尹嘉铨本人，则被押往京师，接受廷审。
审讯中，官员问他：“此书何意？”他辩解说：“不过论述古今，劝诫后学。”有人又问：“自比师道，何据？”他则回应：“臣职在刑名，不敢越礼，所言皆为天下士人警策。”这些辩白，在他自己看来是理直气壮，但在已经定性为“有罪”的审案结构下，基本无法改变结论。
案情拖了近两年。1782年，朝廷最终下定论，以“无父无君”“悖乱纲常”等罪名，将尹嘉铨判处死刑，原本拟用凌迟，后改绞刑执行。家族成年的男丁多遭连坐，尹氏一门遭到严重打击，宅院被没收，书籍大多焚毁。
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