乾隆五十二年，夏，浙江宁波外海，大衢山岛。
烈日如火，灼烤着粗糙的礁石和腥咸的海风。隶属于浙江水师定海镇的“镇海”号赶缯船上，气氛却比这酷暑更加沉闷压抑。甲板上，水兵们或坐或靠，大多没精打采，眼神里透着难以掩饰的惊惶。几个老兵凑在一起，低声嘀咕，时不时瞥一眼船舷外那深不见底的墨绿色海水，仿佛那下面藏着什么可怖的东西。
“又来了……昨晚，老刘头也看见了……”一个满脸褶皱、名叫王老栓的老兵，声音发干，对着身旁一个年轻些的同伴说道。他手里捏着个磨得发亮的铜烟锅，却忘了点燃。
“看见啥了？那……那东西？” 问话的是个二十出头的水兵，叫李二狗，脸膛晒得黝黑，此刻却有些发白。
“还能是啥？水鬼！” 另一个叫赵大膀的壮硕水兵凑过来，压低声音，带着一丝恐惧的颤音，“老刘头昨晚值更，说亲眼瞧见船尾那片黑乎乎的海里，漂着个白花花的东西，像个人，又不像……没头发，脸也看不清，就那么直挺挺地漂着，眼窟窿黑洞洞地瞅着船！老刘头当时腿就软了，喊都喊不出声，等再定睛看，又没了！今天一早，老刘头就发起了高烧，满嘴胡话，说什么‘别找我’、‘不是我害的你’……”
“嘶……”周围响起一片吸冷气的声音。这已经是半个月来，第三条船上有人声称看到“水鬼”，第四个因此病倒的水兵了。
“要我说，就是前年那事儿……” 王老栓狠狠抽了口并不存在的烟，哑声道，“陈家岙那几十口子……冤魂不散，来找咱们索命了！”
此言一出，周围几个水兵脸色更加难看，有人甚至下意识地摸了摸胸口的护身符。前年春天，水师在追剿一股凶悍的“浪里蛟”海盗时，曾误判情报，炮轰了疑似海盗窝藏的陈家岙渔村，造成数十渔民伤亡，虽然后来查明确是误伤，上头也压了下来，但这事儿像根刺，扎在不少知情水兵心里。
“都闭嘴！胡咧咧什么！” 一声带着怒意的低喝响起。众人回头，只见一个三十岁左右、面容刚毅、穿着老旧号服的水兵走了过来。他叫张潮生，是这船上的“舵工”，管着操舵和部分航行事宜，在普通水兵中颇有威信。他左脸颊有一道寸许长的旧疤，是早年与海盗搏杀时留下的。
“王老栓，再散布谣言，动摇军心，信不信我禀报把总，打你二十军棍！” 张潮生目光扫过众人，最后落在王老栓脸上，语气严厉。
王老栓缩了缩脖子，没敢再吭声，但眼神里的恐惧并未散去。
张潮生心里也是一团乱麻。他是这船上的老人，前年炮击陈家岙时，他就在附近的“靖波”号上，亲眼见过那惨状。这段时间闹“水鬼”，他也觉得蹊跷。若说是冤魂索命，为何偏偏集中在这半个月？而且“见鬼”的，多是参加过前年那场行动的老兵。可若不是，老刘头他们看到的又是什么？一个个吓得魂不附体，不似作伪。
这时，船上的“正八品外委把总”，也是这艘“镇海”号的管带，吴大有，阴沉着脸从船舱里走出来。吴大有四十多岁，身材微胖，眼袋浮肿，看样子也没休息好。他环视了一圈甲板上窃窃私语的水兵，清了清嗓子，声音有些发虚：“都听好了！什么水鬼索命，纯属无稽之谈！定是海蜇、浮木，或是某些宵小之辈装神弄鬼，意图扰乱军心！再有人敢妖言惑众，军法从事！” 顿了顿，他又道，“近日操练暂停，各船加强夜间戒备，尤其是‘镇海’、‘靖波’、‘抚远’三船，多派双岗！发现任何异常，立即示警！”
命令下达，水兵们散去，但那股不安的气氛，如同海上的湿雾，依旧弥漫不散。
张潮生回到舵位，手握粗糙的舵轮，目光投向茫茫大海。他不太信鬼神，但眼前的事必须解决，否则不用海盗来打，自家水师就先垮了。他想起昨晚自己当值时，似乎也瞥见船尾远处的海面下，有什么白色的影子一闪而过，速度极快，不似鱼类。当时以为是月光下的浪花反光，没在意，现在想来，结合老刘头等人的说法，恐怕没那么简单。
是有人捣鬼？可目的是什么？仅仅是为了制造恐慌？还是有更深的图谋？前年误伤渔村的事，一直被水师高层讳莫如深，如今旧事重提，是否与此有关？
夜间，海面起了一层薄雾。“镇海”号和其他几艘战船按照命令，加强警戒，桅杆上挂起了气死风灯，昏黄的光晕在雾中显得朦朦胧胧。张潮生主动要求值夜，他披了件旧蓑衣，提着盏玻璃罩子的“巡夜灯”，在甲板上缓缓踱步，耳朵竖起，捕捉着风浪声之外的任何异响。
子夜时分，雾气似乎更浓了些。除了值更的水兵偶尔的咳嗽和脚步声，只有海浪拍打船身的哗哗声。张潮生走到船尾，凭栏下望，海水黑沉沉的，什么也看不清。
忽然，一阵极轻微、不同于海浪的“哗啦”声，从右舷下方传来，像是有什么东西轻轻划水。张潮生心头一凛，立刻屏住呼吸，将“巡夜灯”的亮光调至最小，迅速而无声地移动到右舷边，伏低身子，向下望去。
借着朦胧的月光和船上灯光的微弱反光，他看见，在船体阴影与海面交界处，一个模糊的、近乎白色的影子，正悄无声息地贴着船壳移动！那影子约莫一人长短，形态有些奇怪，头部的位置似乎没有头发，在昏暗的光线下，确实有几分像传说中的“水鬼”！
张潮生汗毛倒竖，但他强压住惊呼的冲动，瞪大了眼睛仔细看去。那“水鬼”动作极其敏捷，在水下如同游鱼，并非漂浮，而是在……划动？他隐约看到，那白色影子两侧，似乎有手臂在规律地摆动。
是人！是活人在水下活动！穿着某种白色的、可能是特制水靠的东西！
只见那“水鬼”游到船身一处不起眼的位置，那里有一块用于临时修补船板的备用木板，用绳索松散地固定着。那“水鬼”停下，从身上摸索出什么东西，似乎在那块木板附近摆弄了片刻，然后，又如同鬼魅般，潜入深处，消失在黑暗的海水中，只留下几圈微不可察的涟漪。
张潮生心脏狂跳，他没有声张，而是死死记住了“水鬼”消失的大致方位和水下动作的细微特征。等到天色微明，雾气稍散，他立刻找到相熟且胆大心细的炮手孙铁锤和瞭望手周水生，这两人都是他从军多年的兄弟，值得信赖。
他将昨夜所见低声告知。孙铁锤是个黑壮汉子，闻言瞪大眼睛：“潮生哥，你看清了？真是人扮的？”
“十有八九！” 张潮生斩钉截铁，“动作太灵巧，还会摆弄船板，绝不是海里的东西。而且，你们发现没有，‘见鬼’的都是前年去过陈家岙的老兵，吓病的也多是他们。这分明是冲那件事来的！”
周水生比较机灵，想了想道：“潮生哥，你的意思是，有人知道前年那桩事，故意扮鬼吓人？可目的是啥？就为了把弟兄们吓出病来？这对他有啥好处？”
张潮生沉吟道：“我也想不通。但肯定有所图谋。昨夜那‘水鬼’在船尾那块备用木板附近动了手脚，我们得找机会去看看。另外，这事先别声张，尤其不能告诉吴把总。”
“为啥？” 孙铁锤不解。
“我总觉得，吴把总这几天有点不对劲。” 张潮生低声道，“他下令加强戒备，自己却好像更紧张，尤其忌讳别人提‘水鬼’和陈家岙。而且，你们记得不，前年炮击陈家岙，就是吴把总所在的‘靖波’号最先开炮，也是他上报说发现海盗精锐藏匿村中。”
孙铁锤和周水生对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。
三人寻了个由头，来到船尾。那块备用木板看起来并无异样。张潮生示意孙铁锤和周水生放风，自己小心翼翼地检查木板周围和下方的船壳。很快，他在木板边缘一处不起眼的凹陷里，摸到了一个用鱼鳔和防水油布紧紧包裹、黏附在船壳上的小东西。他用力将其抠下，藏在手心。
回到狭窄拥挤的底层水兵舱，趁着无人注意，张潮生打开油布包。里面是一个小小的、蜡封的铜管，比手指略粗。撬开蜡封，倒出里面的东西，是三小卷防水的油纸。展开油纸，上面用极细的笔迹，画着一些奇怪的符号和线条，还有零星几个字，像是某种暗语或简图。其中一张，画的似乎是海岛的轮廓，标了几个点。另一张，是一些弯曲的线条，像是航道。第三张，则是一些看不懂的标记。
“这……这是啥？” 孙铁锤看得一头雾水。
周水生仔细辨认着海岛轮廓图，忽然低呼：“这……这好像是大衢山岛东南边那片暗礁区！这标出的点……是航道？可那片暗礁密布，除了经验最老到的老渔民，没人敢走啊！”
张潮生盯着那简图和暗语，一个可怕的念头渐渐浮上心头。有人，在利用“水鬼”传说制造恐慌，同时，在秘密绘制、传递这片危险海域的详细航道图！前年误伤渔民，或许并非单纯的误判，而是有人故意引导，清除障碍，或者……灭口？如今旧事重提，扮鬼吓人，是不是在警告或威胁知情人？而绘制这隐秘航道图，目的又是什么？
他将三张油纸小心收好，藏在自己最贴身的衣物夹层里。这件事，已经超出了普通的装神弄鬼，恐怕牵扯到更大的阴谋，甚至可能是……通敌！
“铁锤，水生，听着，” 张潮生神色无比凝重，“这事，天知地知，我们三人知。这些东西，暂时不能交给吴把总。我们需要证据，更需要弄清楚，这‘水鬼’是谁，为谁做事，这图又要送到哪里去。”
孙铁锤和周水生也意识到事情的严重性，重重点头。
接下来的两天，张潮生暗中留意船上的每一个人，尤其是吴大有。他发现吴大有似乎经常独自待在船舱里，偶尔有陌生的、非水师制式的小舢板靠近“镇海”号，与吴大有简短接触后又迅速离开。而“水鬼”再未出现，但恐慌仍在蔓延，又有两个老兵病倒。
就在张潮生苦于没有更多线索时，转机出现了。那是一个暴雨将至的傍晚，乌云低压，海天昏黑。周水生偷偷找到张潮生，神色紧张：“潮生哥，我白天在岛上补充淡水时，听码头一个老渔工喝醉了嘀咕，说他前两天夜里出海下网，隐约看到有‘水兔子’（指擅长潜泳的人）从咱们水师船那边往东边黑石礁方向游……还说那‘水兔子’游得贼快，像条大白鱼。”
“东边黑石礁？” 张潮生心中一动，那正是周水生辨认出的、简图上标注的区域之一，一片人迹罕至的险恶礁石区。“什么时候？”
“就……就是老刘头见鬼那晚的后半夜。” 周水生道。
张潮生眼中精光一闪。他有了一个大胆的计划。
当晚，依旧是张潮生值夜。他提前和孙铁锤、周水生约定好，让孙铁锤在子夜时分，故意在左舷制造一点小动静吸引注意，周水生则负责瞭望接应。张潮生自己，则换上了一身深灰色的旧水靠——这是他早年私藏下来，准备万一遇险逃生用的，还带上了防身的匕首“鱼肠”和一根结实的绳索。
乌云遮月，海面漆黑如墨，只有船上的灯光在波涛中摇晃。子夜刚到，左舷方向传来孙铁锤一声刻意压低的惊呼：“什么人？！” 随即是跑动和询问声，船上值守的注意力被短暂吸引过去。
就在这一刹那，张潮生如同一条深灰色的鱼，悄无声息地从右舷阴影处滑入冰冷的海水。入水瞬间的寒意让他打了个激灵，但他立刻稳住心神，辨明方向，朝着东边黑石礁区域奋力游去。他水性极佳，曾是水师中有名的“浪里白条”，此刻全力施为，速度不慢。
游了约莫两刻钟，前方出现一片黑黝黝的巨大礁石群，在夜色和海浪中如同蹲伏的巨兽。张潮生放缓速度，警惕地观察。很快，他听到一阵极其轻微、有节奏的水声，从一个被两块巨大礁石遮蔽的小小水湾里传来。
他潜泳过去，扒着湿滑的礁石边缘，小心翼翼地探头望去。只见昏暗的光线下（水湾里似乎有微弱的光源），一个穿着白色贴身水靠、戴着头套的人影，正从水里爬上一块平坦的礁石。那人摘下水靠头套，露出一张苍白瘦削、眼窝深陷的脸——竟然是在船上“病倒”多日、高烧说胡话的老兵，刘老栓的同乡，前年同样参与炮击陈家岙的“靖波”号炮手，何老四！
只见何老四喘息几下，从水靠内侧掏出一个和张潮生发现的类似的防水小包，然后朝着礁石深处一个天然形成的岩缝走去。岩缝里，似乎隐约有火光晃动。
张潮生悄悄跟上，借着礁石的阴影掩护，摸到岩缝附近。只听里面传来何老四和一个陌生、沙哑声音的对话。
“东西带来了？” 沙哑声音问。
“带来了。这是最后一段暗流和水深的标记。” 何老四的声音带着疲惫和一丝不易察觉的愧疚，“吴把总那边……最近催得紧，水鬼的事闹得人心惶惶，我也不敢频繁下水了。”
“放心，过了明晚，‘水鬼’就不会再出现了。” 沙哑声音冷笑道，“航道图即将完成，只要东瀛‘鬼丸众’的船队能顺着这条暗礁秘道悄无声息地靠过来，配合吴大有里应外合，劫了水师这几艘主力战船的补给，再放火烧了码头……嘿嘿，到时候谁还顾得上什么水鬼？定海水师大乱，正是‘鬼丸众’劫掠沿海的好时机！吴大有也能拿着这笔功劳和‘鬼丸众’赏的金银，远走高飞。”
“可……可前年陈家岙那几十条人命……” 何老四声音有些发抖。
“成大事者不拘小节！” 沙哑声音不耐道，“那几个见过吴大有和‘鬼丸众’联络的老渔民不死，事情早败露了！吴大有假传军令，炮轰村子，一了百了。现在不过是用他们的冤魂吓吓那些知情的老兵，让他们闭紧嘴巴！等事成之后，谁还记得？你拿好你的那份，也够你下半辈子逍遥了。”
岩缝外的张潮生，听得浑身冰冷，如坠冰窟！原来如此！一切都是阴谋！吴大有，水师的把总，竟然早就通敌，勾结了东瀛倭寇“鬼丸众”！前年炮轰陈家岙，是为了灭口知情渔民！如今装神弄鬼，既是传递绘制航道图的信息（由何老四这样的内应利用“水鬼”身份在水中测量、标记），也是为了用“冤魂索命”恐吓、甚至逼疯可能察觉蛛丝马迹的老兵！而他们的目标，竟然是里应外合，劫掠自家水师，引倭寇入侵！
怒火在张潮生胸中熊熊燃烧！他握紧了手中的“鱼肠”匕首。
岩缝内，沙哑声音的主人似乎要出来，何老四也准备离开。张潮生知道不能再等，他必须立刻回去报信！但如何绕过何老四和那个神秘人？
就在这时，或许是张潮生不小心碰落了一块小石子，发出了轻微的“咔哒”声。
“谁？！” 岩缝内的沙哑声音厉声喝道，火光晃动，一个穿着黑色劲装、腰间佩着狭长倭刀的精悍身影，和一个面色惊惶的何老四冲了出来。
张潮生毫不犹豫，转身就向海中跃去。身后传来怒喝和追击的水声。他在水中灵活转折，凭借着对这片海域地形的熟悉（周水生曾跟他详细说过黑石礁的情况），拼命向“镇海”号方向游去。他能听到身后何老四和那黑衣人（很可能是“鬼丸众”的成员）紧追不舍的划水声，越来越近。
生死关头，张潮生爆发出惊人的潜力，终于在被追上之前，看到了“镇海”号朦胧的船影。他奋力挥动手臂，用尽最后力气喊道：“敌袭！有倭寇！吴大有通敌！！”
他的喊声惊动了船上值守。气死风灯迅速集中到船舷，孙铁锤和周水生的面孔出现在灯光下，看到水中挣扎的张潮生和后面追来的两个身影，孙铁锤立刻敲响了警锣！“铛铛铛”的锣声响彻海面。
那黑衣追兵见事已败露，恨恨地看了一眼张潮生和亮起更多灯火、开始骚动的“镇海”号，猛地拽住还想往前追的何老四，迅速潜入水中消失不见。
张潮生被孙铁锤和周水生七手八脚捞上船，已是精疲力尽，但他死死抓住孙铁锤的手，用嘶哑的声音急促地说道：“快……禀报……不，控制住吴大有！他通敌！倭寇明晚要偷袭……航道图……在我身上……” 说完，便因脱力和寒冷昏了过去。
“镇海”号上顿时大乱。张潮生的话如同炸雷。孙铁锤和周水生当机立断，一边救治张潮生，取出他贴身藏的油纸图，一边联合船上其他几个信得过的老兵，直扑吴大有的舱室。
吴大有似乎被外面的锣声和喧哗惊动，正慌乱地收拾东西准备逃跑，被当场堵住。看到孙铁锤手中那熟悉的油纸图和众人愤怒的眼神，他面如死灰。
张潮生很快被救醒，在孙铁锤、周水生和几名正直老兵的扶持下，当着闻讯赶来的其他几艘船管带（把总、千总）的面，揭露了吴大有通敌、炮轰陈家岙灭口、装神弄鬼传递情报、图谋引倭寇偷袭的惊天阴谋，并出示了何老四传递的航道图。人证（虽然何老四跑了，但张潮生亲眼所见、亲耳所闻，加上吴大有仓皇欲逃的行为）物证（航道图、以及从吴大有舱中搜出的与“鬼丸众”往来密信和金银）俱在，由不得吴大有抵赖。
水师上层震怒，连夜审讯吴大有，并根据张潮生带回的情报和航道图，重新部署。一方面，将计就计，在所谓秘道布下埋伏；另一方面，严密监控可能接应的倭寇船只。
次日夜间，果然有一支悬挂着古怪旗帜的“鬼丸众”小型船队，试图利用那条秘密航道靠近大衢山水师锚地。结果一头撞进了早已张网以待的水师伏击圈。一场激战，来袭的六艘倭寇快船被击沉四艘，俘获两艘，毙伤、俘虏倭寇数十人。那个与何老四接头的黑衣头目亦在负隅顽抗中被格杀。
经此一役，定海水师揪出了内鬼，挫败了倭寇的一次精心策划的偷袭，士气大振。而困扰水师半月之久的“水鬼索魂”之谜，也真相大白。那所谓的“水鬼”，不过是通敌者何老四，穿着特制白色水靠，利用夜色和水性，进行秘密测绘和传递情报的把戏，兼以散布谣言，制造恐慌，其心可诛。
结局：
吴大有通敌叛国，罪证确凿，被押送省城，经审判后凌迟处死，抄没家产。何老四在逃，被海捕文书通缉，据说后来有人在南洋某地见过一个形似他的瘸子，但未能证实。张潮生临危不惧，勇揭阴谋，助水师大破倭寇，立下奇功，被破格擢升为把总，并赏银百两。他将赏银大半分给了前年陈家岙惨案中受害渔民的遗属，并力陈其冤，促使上峰重新审定旧案，给予受害百姓抚恤，正名。孙铁锤、周水生等有功兵士亦得嘉奖。“水鬼”真相公布，水师内部流言蜚语顿消，军心重振。张潮生因其胆识、忠勇与水性，被同袍戏称为“擒鬼张把总”，其事迹在浙东水师中流传甚广。而“水鬼索魂”的故事，也逐渐演变成老水兵告诫新兵莫信邪祟、警惕奸细的典型案例。那几张险些引狼入室的航道图，被张潮生亲自呈交上司，封存于水师密档。经此一事，定海水师加强了内部稽查与沿海警戒，浙东海疆，得以暂获安宁。张潮生依旧巡弋在浩瀚海疆，目光如炬，守护着身后的万家灯火。每每夜深人静，眺望大海，他总会想起那惊心动魄的一夜，心中默念：鬼蜮伎俩，终究敌不过浩然正气与忠诚肝胆。
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