元自实是山东人，打小起就天资愚钝，一点诗书都读不懂。靠着祖上留下来的丰厚家底，日子过得还算宽裕。
同乡有个姓缪的读书人，被选派去福建做官，缺少上路的盘缠，便来找元自实借二百两银子。
元自实念着两人同乡多年，交情还算深厚，丝毫没有防备，没让他写借据什么的，就如数把银子借给了他。
元朝末年，山东战火四起，元自实一家被盗贼洗劫一空。
当时，福建由陈有定镇守，地方还算安稳，走海路就能抵达。
走投无路的元自实，只好带着妻儿坐船赶往福州，打算投奔当年借钱的缪君，依靠对方度日。
到了福州，他得知缪君在陈有定手下做幕僚，手握实权，权势显赫，家门气派非凡。元自实心里十分高兴，可一路颠沛逃难，衣衫破烂、面容憔悴，不敢贸然上门。
他先在城里租了间小屋安顿妻儿，又置办一身像样衣物，再挑了个好日子前去拜访。
正巧遇上缪君出门，元自实跪在马前行礼。
缪君起初认不出他，等互通籍贯姓名，才装作猛然想起，连忙把他请进家中。客气地以宾客之礼相待，却只坐着喝了一杯茶，便草草结束会面。
第二天，元自实再登门。缪君仅仅摆了几样简单酒菜，态度冷淡疏离，半句不提当年借银子的旧事。
元自实满心失落回到住处，看着租住的屋子破败冷清，不停地叹气。
妻儿忍不住埋怨：“你千里迢迢投奔故人，如今人家只拿三杯薄酒应付，一字不提欠债，我们一家今后还有什么指望？”
元自实无可奈何，隔天第三次上门，欲提银两之事。
缪君却抢先开口：“当年承蒙你借我路费，我一直记在心里。只是做官俸禄微薄，日子清贫，你远道而来我怎敢忘恩？你把当初的借据还给我，我一定分期慢慢还清。”
元自实又惊又慌：“我们同乡相交，当初接济你时根本没写借据，你今日为何说出这种话？”
缪君板起面孔：“借据定然是有的，只怕战乱之后你弄丢了。有无凭据我也不和你计较，只求宽限我一段时日，我尽力凑钱便是。”
元自实无话可说，只得黯然离开，心中气愤不已。感慨对方忘恩负义，弄得自己如今进退两难，不知如何面对妻儿。
以后元自实屡次登门，缪君都只说些客套安抚的空话，始终分文不给，百般推脱。
就这么着，一拖便是半年过去。
转眼到了深冬，年关将近，元自实囊中一文不剩，家中米缸空空，妻儿忍饥挨冻。
他再次登门，跪在缪君面前哭求：“新年眼看就要到了，妻儿饥寒交迫。从前借你的银子我不敢奢求全数归还，只求你施舍一点米粮、几顿吃食，救我们一家活命，也算故人一场情分，求你可怜可怜我们！”
缪君扶起他，假意盘算一番，许诺道：“再过十天便是除夕，你安心在家等候，我送两石禄米、两锭银子过去，当作你们过年的开销，不要嫌少。”
接着，还反复叮嘱他不要出门，在家等候。
元自实满心感激回家，把这话宽慰妻儿。
除夕当日，一家人满心期盼守在家中。元自实静坐屋内，打发孩子到巷口等候消息。
过了一会儿，孩子跑回来喊有人送米，元自实急忙出门等候。
那人却径直走过家门，一问才知，是送给别的官员宾客。
没过多久，孩子又说有人送银两，元自实出门迎接。
对方依旧过门不入，是送给外地游客的馈赠。
如此来回空欢喜好几回，直到天黑，始终不见缪君派人前来。
大年初一，一家人颗粒无收，没有柴米，只能相对痛哭。
元自实心中恨意翻涌，暗中磨好一把短刀，打算天一亮就去刺杀忘恩负义的缪君。
在往返缪府的路上，有一座小道观，观里住着一位轩辕老道，是修行有道之人。元自实每次路过都会停下歇息，一来二去和老道相熟了。
天蒙蒙亮，鸡刚打鸣，街上空无一人，只有小道观里轩辕老道点着烛火诵经。
老道远远看见元自实快步走向缪府，身后跟着几十个面目狰狞的恶鬼，手持刀斧锤凿，凶相毕露。
可短短一顿饭工夫，元自实又折返回来，身后换成上百名头戴金冠、身佩玉饰的仙官，手持幡幢华盖，神色温和从容。
老道心中惊疑不定，以为元自实已经遭遇不测。等诵经完毕，他立刻登门探望，见元自实安然无恙，连忙询问清晨发生的事。
元自实不再隐瞒，道出始末：“缪君薄情寡义，害得我一家走投无路。今早我怀揣利刃，打算上门杀他泄愤，可走到他家门前，忽然转念一想，错的只有缪君一人，他家中还有老母妻儿，我若杀了他，一大家人无依无靠。宁可别人对不起我，我也不能做出伤人性命的恶事，便压下怒火折返回来。”
轩辕老道听完，连忙拱手道贺：“你心中生出一丝善念，神明都已看见。方才你心怀杀意时，凶鬼随行；一念向善，福德神明便护佑在侧。善恶报应如影随形，哪怕独处无人之时，也万万不可动恶念、损德行。”
老道把方才见到的鬼神景象全都告诉了元自实，好生宽慰劝解他，又拿出少量钱粮接济他度过难关。
可元自实心中的苦闷始终无法消解。到了夜里，他独自来到三神山脚下，纵身跳进八角深井。
哪知他一跳下去，那井水便骤然分开。两侧是陡峭石壁，中间一条窄路，仅容一人通行。
他摸着石壁往前走了数百步，石壁尽头豁然开朗，竟是一处天光透亮、日月高悬的世外天地。
眼前矗立着一座宏伟大殿，匾额上金字书写 “三山福地”。元自实走入殿中，长廊寂静无声，殿内香烟散尽。
他四处徘徊观望，不见人影，只隐约听见云雾之外传来钟磬的声响。
元自实饥困交加，瘫睡在石坛边。
忽然一位身着青霞道袍、佩戴明月玉饰的道士走来，将他唤醒，笑着问道：“翰林，可知在外漂泊的苦楚？”
元自实拱手不解：“我只是山东乡下粗人，一字不识，何来翰林一说？”
道士笑道：“你被饥寒扰乱心神，忘了前世往事。”
说着从袖中拿出数枚梨枣给他吃，“此谓交梨火枣，吃完便能通晓前世今生。”
果子下肚，元自实瞬间豁然清醒，记起自己前世是翰林院学士，曾在元大都兴圣殿起草给西域藩邦的诏书，一切历历在目。
他连忙问道士：“我前世犯下什么过错，今生要受尽贫寒流离之苦？”
道士解释：“你前世并无大恶，只是身为文官恃才自傲，不愿举荐后辈；身居高位自视尊贵，不肯接济落魄士子，所以今生罚你愚钝不识字、漂泊无依靠。”
元自实暗忖，比起当世的那些朝中达官显贵，前世我犯下的错，倒真不算大恶。
想到这，他问道：“有个人官居丞相，贪得无厌，公然收受贿赂，日后会得到什么样的报应？”
道士说：“这人就是贪求无度的鬼王，地府里专门设有十座熔炉，熔炼他搜刮来的不义之财。如今他的福禄已经耗尽，将来要遭受长久囚禁的苦难。”
元自实又问：“有位平章官，管束不住手下士兵，纵容他们残害无辜百姓，日后会有什么报应？”
道士答道：“此人是嗜杀鬼王，地府有三百阴兵，个个铜头铁额，帮着他在人间施暴。如今他寿数将尽，死后要承受皮肉被切割的酷刑。”
元自实接着问：“还有担任监察长官的，断案松弛、刑罚废弛；做地方太守的，征收赋税、摊派徭役极不公平；有宣慰使，从来不见他安抚一方、推行教化；还有经略大臣，也看不出他经略疆土、安定边关的实绩。这些人又会落得什么下场呢？”
道士说：“这类官员死后，全都要戴上枷锁镣铐，锁链捆住脖颈，皮肉腐烂、尸骨污秽，只等阴司斩杀他们残存的魂魄，根本不值得多说。”
接着，元自实提起缪君欠钱不还的事。
道士说：“缪君前世是将军库房管事，私自动用库中财物，今生注定亏欠于你。”
说到这里，道士叮嘱他：“不出三年，天下大乱。你要趁早挑选安稳地方隐居，不然恐怕会无故遭受战乱牵连。”
元自实连忙求道士指点躲避兵灾的去处。
“福清能够安身。”想了想，道士补充：“福宁更好。”
道士对元自实又道：“你在这里停留太久，家人一定十分牵挂，现在可以回去了。”
元自实说自己找不到出去的路了，道士就给他指了条小路。
元自实深深拜了两拜，就此辞别。
他顺着小路走了大约二里路，从山后的一个洞口走了出来。
等回到家中一算，自己离开家已经有半个月了。
不敢耽搁，元自实立刻带着妻儿迁往福宁乡下，开荒种地、打理菜园过日子。
一天他挥动锄头耕地，忽然碰到硬物发出金属碰撞的声响，挖出来四锭银子，家里的日子这才渐渐宽裕起来。
没过多久，天下真的大乱了。
张士诚起兵夺权，达丞相被抓捕关押。大军攻破城池，那位作恶的行省平章也被俘虏。
其他大大小小的官员，大多没能保住性命。而忘恩负义的缪君，也被当年那位王将军的后人杀死，全部家产都被夺走。
算一算前后不过三年时间，当初三山福地那位道士所说的灾祸与报应，全都一一应验了。
故事改编自《剪灯新话》
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