公元990年，淳化元年，大宋第三十一年。
正月初一，赵光义御朝元殿，受册尊号，正式改元“淳化”。“淳化”二字，意为“君主对人民的敦厚教化”。经历雍熙北伐的惨败和连年征战，宋太宗似乎终于想明白了，大宋不能再打下去了。
就在这一年，一个人的身体扛不住了，他将彻底离开朝堂，这个人就是赵普。他的离开不仅是一个人的事，更是一代人的退场。
一、开国元勋赵普退场
赵普的病，是从去年秋天开始的。去年就已经免于上朝，但他每天还去中书省坐班，有大事才被召见。到了冬天，病势日重，赵普就彻底卧床不起了。
宋太宗多次亲自到赵普的府第探望，赐予医药珍玩。对于一个皇帝来说，亲自探病已经是最高规格的礼遇。但赵普知道，自己回不去了。
正月十一日，赵普第三次上表请求致仕。太宗终于不再挽留，以赵普为西京留守、兼中书令。除了正式任命的诏书里，宋太宗赵光义还私下里给赵普递了一道手诏，说了句真心话：“开国元勋，惟卿一人，不同他等。”
赵普感动不已，强撑着病体入宫请对，算是作君臣最后的告别。
赵普走了。从陈桥兵变到淳化元年，整整三十二年。他离开汴京的那一天，回头看了一眼那座他为之谋划了一辈子的宫城。这一眼，就是永别。
赵普生于922年，祖籍幽州蓟县，后随父迁居洛阳。家世不算显赫，青年时期连科举都没考上，只能辗转在各地藩镇幕府中当僚属。
命运的改变，发生在956年。那一年，赵匡胤率军攻克滁州，赵普被派去处理民事。当时赵匡胤的部下捉了百余乡民，准备当作盗匪斩首。赵普说：“不审问明白就一律处死，万一有人是被诬陷的，岂不是错杀了好人？”赵匡胤起初不以为然，赵普又说：“王道不外乎一个‘仁’字。”赵匡胤被说服了，让赵普亲自审案，赵普一一审问，除了证据确凿的，其余一律释放，赵匡胤从此对赵普另眼相看。
四年后，960年正月，陈桥兵变，赵普是这场政变的核心策划者之一。
宋朝建立后，赵普的官越做越大。962年任枢密使，964年正式拜相，成为大宋的核心之一。
赵普的离开意味着开国一代基本退出了核心决策层，大宋将开始一个新的时代！
二、重建宗藩制度
990年正月，除了赵普的离开，还有两支出使队伍几乎同时从汴京出发。一队往东北，去高丽；一队向南，去交州。
去高丽的使臣是户部郎中柴成务和兵部员外郎赵化成，他们的任务是赐高丽国王王治加恩制书。
但高丽有个麻烦，迷信鬼神，颇多禁忌。每次朝廷使节到来，王治必择良辰吉日，方才受诏。这一次柴成务在馆驿等了一个多月，王治还在挑日子。
柴成务等不下去了，他写了一封信，措辞之严厉，在宋初外交史上极为罕见：“牵于禁忌，泥于小数，眩惑日者之浮说，稽缓天子之命书。”
他又写道：“书称上日，不推六甲之元辰；礼载仲冬，但取一阳之嘉会。灿然古训，足以明稽，所宜改图，速拜君赐。”
王治看到大宋使臣发脾气了，心生惧意，刚好连日大雨，他便请求等天晴再行受诏。柴成务再次写信，王治才立刻接旨。
高丽不顺利，交州黎桓也耀武扬威。
去交州的使臣是左正言宋镐和右正言王世则，他们的任务是赐交州权知黎桓加恩制书。
宋镐等人抵达交州境内，黎桓派衙内都指挥使丁承正率船卒三百人前来迎接。他们从海口入大海，半个月才到白藤泾。沿路凡是停泊的地方，都有新修的茅舍三间，号称馆驿。
到了长州，临近交州本土，黎桓尽出水军战船，炫耀军威。到了交州附近，黎桓驱赶百姓的牲畜冒充官牛，又大量征集百姓混入军旅，近城的山上虚张白旗，以为陈兵之象。
黎桓本人的登场更像一场精心排练的表演，他敛马侧身，问皇帝起居毕，按辔偕行。宋镐等人看到的黎桓，相貌丑陋而且一只眼睛失明，他自称近年与蛮寇交战，坠马伤足，受诏时不拜。
此两场出使，看似重塑了宗藩制度，高丽和交阯都接受了册封，认了中原皇帝。但是能明显感觉到他们也在寻求在中原皇帝那里的地位，寻求自己的话语权。
而对于宋朝来说，面子上过得去就行了。高丽认了大宋，交阯接受册封且虚弱不堪，威胁不了大宋边疆，这就够了。
淳化元年，是平静的一年。
赵普的退休是一个时代的结束，这个国家全面转向内部治理。
两拨使臣，一个高丽，一个交州。对高丽加恩，同时可令其牵制辽国。对交州探查情报，确定不会威胁南疆安全。
无论是高丽，还是交州，他们还都不敢得罪大宋，也认可大宋宗主国的地位。但是也很明显，他们对中原王朝少了畏惧，开始寻求地位的提升，这也为以后埋下了隐患。
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