三个月试用期落幕，盐海县衙公示栏贴上了考核榜单。
大红墨迹醒目，部分新晋吏员名下标注着“实绩平庸，予以清退”。
整页名单里，仅十人顺利留任，陈实、高大成二人高居榜首，正式定岗授职。
消息一出，县衙回廊响起窃窃私语。
刘三斜倚廊柱，目光扫过榜单，嘴角勾起一抹讥讽：
“新鲜事真是年年有。一个滩涂种地的泥腿子，没读过几本书；一个当年剿匪缩头、遇事就躲的软骨头，如今都成了主事。”
他端起茶盏抿了口凉茶：“我就等着看这俩考场上来的人，等他们把差事办砸，收拾烂摊子的，还得是我们这些老人。”
周遭老吏纷纷附和。
在他们认知里，官场从不是能者居之，而是资历、人脉、圈子说了算。
李宣推行的公选改革，在他们看来不过是一时噱头。
几人私下悄悄打赌，不出三月，陈实和高大成必然翻车出错。
户房新旧交接当日，往届户房主事上任，必先端坐正堂，接受属吏拜见，排场做足，往后日日坐堂签字、清闲度日。
可陈实接印的第二日，衙门众人还未到岗，他已然换了一身粗布短褂。
肩上挎着盛放笔墨簿册、粗粮饼的布包，只对值守小吏丢下四字短句，转身便踏出县衙大门。
“下乡核田。”
户房三名留守老吏扒着窗沿，望着他奔赴乡间的背影，满脸错愕，随即低声嗤笑。
“放着安稳主事堂不坐，跑去乡下吃土，从没见过这般荒唐新人。”
“怕是心里发虚，衙门正经差事一窍不通，只能靠瞎跑。用不了几日，必定灰溜溜回来，乖乖学我们的规矩做事。”
堆积如山的赋税卷宗懒得翻看，乡民报税能拖则拖，账目对不上便直接涂改抹平。
城内几家富户依旧按时送来点心碎银，他们照单全收，对对方瞒田漏税的行径视而不见。
可整整一个月过去，预想的笑话迟迟没来。
盐海县滩涂交错、田亩细碎，偏远村落泥泞难行，往年所有糊涂账目、未核田亩，全都堆积库房积灰，无人问津。
陈实日日早出晚归，踏遍全县三十六处盐场、二十余座村落。未有过半分懈怠。
他遇到年迈体弱、目不识丁的老盐户，便直接蹲在低矮盐棚下，挨着乡民的小板凳落座，一笔一划帮着核算收成、登记丁口、解读税目，每一笔账目都工整清晰、分毫不差。
城西周员外，倚仗乡绅人脉，隐匿私田数年，历届吏员无人敢深究。见新任主事是无背景、无根基的寒门子弟，他依旧按着老规矩钻空子。
深夜，周员外提着一罐银子、两匹上好绸缎登门，脸上挂着客套笑意。
“陈主事初任新职，差事辛苦。一点薄礼聊表心意，日后赋税还望多多通融，往后必有厚报。”
陈实稳稳挡在门槛之外，“田亩有定数，赋税有定规。我日日下乡丈量，户户登记在册，账目清晰可查。该缴的分毫不少，该免的逐项落实。我履职只凭律法公道，不收分外财物。”
周员外脸上青红交替，最终只能悻悻拎着礼物离去。心中不甘的他，暗中联络一众乡绅闲人，四处搜罗陈实的过错把柄，一心想把这个不懂变通的新人挤走。
可整整一月，他们终究一无所获。
白日，陈实奔波野外核田对账；入夜，县衙书房灯火长明，他清理库房堆积五六年的错乱卷宗。漏登丁口、未核田亩、错算赋税，被他逐一拆分、核对、归档。
千余亩隐匿私田、数百户瞒报丁口尽数曝光，历年错收、漏收、乱收的赋税乱象，逐一订正。
所有账目梳理完毕，陈实亲手誊抄公示清单，张贴在县衙大门最醒目之处。谁家该足额完税、谁家可减免杂税、往年账目错漏何处、如今如何更正，白纸黑字、一目了然，全城百姓皆可查验。
公示当日，县衙门口人山人海，乡民围聚围观，议论声此起彼伏。
“从前缴税全凭吏员随口定价，多缴少缴全凭运气，如今每一文钱粮都清清楚楚！”
“我们滩涂地薄、收成微薄，往年从无官吏体恤，如今终于能减免杂税，日子轻松多了。”
人群后方，户房三名老吏低头伫立，听着满城百姓的交口称赞，再想起自己常年敷衍差事，脸颊滚烫，再也吐不出半句嘲讽的风凉话。
自此，户房所有属吏主动核对卷宗、依规履职，陈年陋规无人再敢触碰。
短短两月，盐海县赋税较往年增收三成，库房日渐充盈，全城却无一起税赋冤案。
户房的蜕变润物无声，而兵房的革新，却是实打实的颠覆了百姓的认知。
高大成定岗兵房巡防主事的消息传开，县衙上下一片哗然，质疑不断。
当年剿匪，高大成畏战怯退、缩在后方避祸。
兵房一众老差役私下聚赌打赌，高大成撑不过一季，必定因履职不力被淘汰。
“一个遇匪就怂、遇事就逃的人执掌治安？往后街市恶霸横行、私盐贩子猖獗，盐海县城迟早乱套，我们等着看热闹便是。”
面对非议，高大成未辩解半句。
旁人闲暇闲聊，他日夜翻阅堆积的巡防卷宗，将全县治安乱象、过往案件逐一熟记于心。
往日兵房巡房全凭差役心情行事。
高大成上任第一夜，便推翻沿袭多年的烂规矩。
他连夜手绘全城街巷、河道、村落巡防版图，将所有差役分为四班：白昼巡查市井街巷，深夜蹲守河道渡口，任何人不得擅自离岗。
白日里，他亲自带队沿街巡查，撞见地痞强买强卖、欺凌小贩，当即拿下、依规惩戒，绝不姑息；夜幕降临，旁人归家歇息，他带着精干差役潜伏在荒僻小路、隐秘河道，蹲守私盐贩运团伙，常常通宵值守，从不中途撤岗。
兵房一名老差役见他太过拼命，忍不住私下劝解。
“高主事，何必这般较真拼命，衙门差事向来不求有功、但求无过。不得罪人、不惹是非，你如今铁面无私、谁都管，上下得罪人，里外不讨好。”
高大成抬手按住腰间腰刀。“从前我苟且偷安，是我的过错。如今县尊大人给我改过自新、重新履职的机会，我若再偷懒敷衍，既辜负官府信任，也愧对满城百姓。”
老差役只当他一时逞强，随口应付，并未放在心上。
高大成心思缜密，暗中悄悄留存了大量私盐团伙的运作线索、人员罪证。
如今手握实权，他翻出尘封多年的记录，顺着细碎线索层层深挖，精准锁定全县十余处藏匿在村落、河道旁的私盐黑作坊。
这些窝点盘踞盐海数年，背靠乡绅权贵、勾结闲散吏员，历届主事皆畏其势力、不敢触碰。
高大成连夜排布人手、周密部署，亲自带队突袭各个窝点，一举查获私盐数千斤，当场抓获涉案盐匪数十人。
大堂审讯之时，为首盐匪依仗背后人脉，有恃无恐，态度嚣张跋扈。
“小小一个巡防主事，也敢动我，城内多名乡绅权贵皆是我的靠山，你速速放人，否则我定让你在盐海无处立足。”
高大成猛然一拍公案。“私贩禁盐、扰乱市价、勾结劣绅、欺压乡民，人证物证俱全。今日无论谁来说情、谁来施压，一律按律严惩，绝不姑息。”
他当堂定罪一众盐匪，同时梳理出背后包庇渎职的吏员名单，如实上报县衙，一举肃清兵房多年的包庇乱象，斩断私盐泛滥的根源。
他深知，多数私下贩运少量私盐的乡民，并非蓄意作恶牟利，只是家境贫寒、无以为生，只为换取微薄口粮糊口。
对待这类贫苦乡民，耐心劝导教化、登记在册，从轻处置、给予改过机会。同
时主动对接乡里乡绅，为他们举荐务农、制盐的正经生计，从根源上化解贫民铤而走险。
入秋傍晚，城郊东西两村因滩涂地界归属积怨爆发，百十号乡民手持锄头、扁担对峙，火气滔天，械斗一触即发。
以往遇到此类群体性纠纷，兵房差役无人愿意沾事担责、引火烧身。
彼时高大成刚结束整日巡防，满身尘土，正准备回衙休整。听闻械斗急报，他翻身上马，孤身一人疾驰赶往现场。
两村乡民怒气冲冲、手持器械对峙，场面紧绷。
高大成径直下马，站立在两村人群正中央。
他耐心倾听双方诉求，逐一核对留存数十年的地界旧档，当场精准丈量土地、划定边界、立下新规。全程不偏不倚。
短短半个时辰，僵持数年的地界矛盾化解。两村乡民看着清晰公允的地界划分，放下手中器械，怨气全消，纷纷拱手道谢。
经此一事，盐海县城风气焕然一新。
县衙回廊之下，此前打赌看戏、坐等新人翻车的刘三一众老吏，脸上满是窘迫难堪。
刘三望向街头安居乐业、笑意盈盈的百姓，再回想自己十几年熬资历、混日子、一事无成的衙门生涯，面皮发烫、满心愧疚。
身旁一名老吏低声长叹。
“是我们眼光狭隘了。县衙是真的变了。再混日子，今年年末末位淘汰，被清退的就是我们这些老东西。”
一句话点醒众人。
自此，所有留守老吏每日早早到岗就位，主动钻研差事、踏实履职，人人紧绷神经、奋勇争先，唯恐落后掉队、惨遭淘汰。
县衙正堂，李宣静坐案前，翻阅着六房规整详实的履职卷宗，听着城外街巷百姓的声声称颂，眼底清亮平和。
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