公元759年，安史之乱的烽烟还在河北蔓延，大明宫的权力格局已经悄然倾斜。这一年，宦官李辅国因扈从唐肃宗李亨即位的从龙之功，正式掌握禁军兵权，开启了唐朝中晚期近百年宦官专权的序幕。后世常把安史之乱视为盛唐转衰的节点，却少有人察觉：李辅国的崛起，才是真正挖空大唐统治根基的暗刃。
李辅国的发迹，本是乱世催生的偶然。他原名静忠，相貌奇丑，早年在宫中默默无闻，四十多岁还只是负责管理马厩的小宦官，因把马匹养得肥壮才被举荐到太子李亨府中。彼时的李亨身处唐玄宗的猜忌之下，东宫众人唯恐避之不及，唯独李辅国始终贴身侍奉，成了太子为数不多的心腹。安史之乱爆发后，唐玄宗仓皇逃往蜀地，正是李辅国力劝李亨脱离玄宗队伍北上灵武，又在马嵬坡兵变后协助李亨稳定军心，最终扶持其登基为唐肃宗。可以说，没有李辅国的谋划，李亨未必能在乱世中拿到帝位。
这份“拥立之功”，成了李辅国权倾朝野的资本。肃宗回到长安后，不仅封他为郕国公，更把奏折审阅、官员监察、禁军调度的大权悉数交到他手上，甚至兵符玉玺都由他保管。当时宰相想见皇帝，必须先经李辅国同意，各地节度使的任免全凭他一句话，皇帝颁布的诏书没有他的签署便无法施行，满朝文武无人敢直呼其名，连宰相李揆都要称他为“五父”。他还借着肃宗对太上皇李隆基的猜忌，故意挑拨父子关系，将玄宗软禁在太极宫，流放了玄宗的心腹高力士，彻底断绝了玄宗复位的可能。至此，这个曾经的马厩小宦官，已经成了大唐实际上的“二皇帝”
更值得警惕的是，李辅国的专权，彻底打破了唐朝此前的权力平衡。唐太宗定下的“三省六部制”本是为了分割相权、巩固皇权，到李辅国这里，宦官居然越过朝臣，直接掌握了军权和行政权，开了唐朝宦官干政的先例。他之后，程元振、鱼朝恩等宦官相继掌权，甚至后来的皇帝废立都被宦官把持，中唐之后的天子，几乎成了宦官手中的傀儡。
公元762年，唐代宗李豫即位，李辅国竟公然对皇帝说：“大家但内里坐，外事听老奴处置。”忍无可忍的代宗表面尊他为“尚父”，加封司空兼中书令，暗中却逐步架空他的兵权，最终派刺客深夜潜入其府邸，割下他的头颅扔进厕所，对外却假称被盗贼所杀，还追赠他为太傅。
李辅国死了，可他打开的潘多拉魔盒再也关不上了。安史之乱只是打烂了大唐的疆土，而宦官专权则蛀空了大唐的制度根基。此后近两百年，宦官集团如同附骨之疽，一次次搅动朝堂动荡，直到与大唐王朝一同走向覆灭。从这个角度看，李辅国的崛起，确实是盛唐走向末路的第一声丧钟。
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