万历二十九年的苏州城，空气潮湿天气阴霾。六月的江南正值梅雨季，连绵的阴雨让护城河的水位不断上涨，也将整座城市笼罩在一种黏腻而压抑的氛围之中。
对于生活在葑门、盘门一带的寻常百姓而言，这种压抑感并非来自老天爷的脸色的变幻，而是源于那些如同附骨之疽般越收越紧的税赋枷锁。在这个被后世誉为“江南财赋重地”的繁华都市里，一条无形的绞索正缓缓勒紧每一个靠手艺吃饭的底层工匠的咽喉。
万历皇帝又缺钱了。
朱翊钧以“万历三大征”奠定武功，同时也将国库挥霍一空。如何弥补财政赤字的巨大黑洞，填补宫廷日益膨胀的开支以及连绵战事带来的亏空？只能加大搜刮的力度。皇帝将贪婪的目光投向了富庶的江南，苏州这座日夜不停运转的纺织之城就是帝国的奶牛。
权倾朝野的司礼监秉笔太监孙隆，带着皇帝的密旨和满腔的敛财热情，犹如一条嗅到血腥味的鲨鱼，气势汹汹地来到了苏州。成了苏州城内权倾一方的“税监”。
孙隆不满足常规收税，他整出一套苏州人独享的苛捐杂税体系，派出由市井无赖与贪腐官吏做成的专业征税稽查队，在苏州城内横征暴敛。这帮人因为作恶多端，被苏州人称为“税棍”。
税棍们发明的收税名目简直比当今某些西方国家的税收法案还要繁琐严苛。织机只要开动，要交“开机税”；染好的布匹拿到市场上交易，要交“流通税”；最令人发指的是，即便百姓家中贫苦，当天没有开工，只要家里摆着那台赖以生存的织布机，也要缴纳一笔数额不菲的“机头税”。
他规定织户、织工的每一张织布机，都要交三钱银子的税；每织一匹绸缎，要交五分银子；每织一匹布，要交二分银子。要知道当时的普通布织工日薪只有2-3分银，绸缎织工日薪是3-5分银。小型织户一般有2-5台织布机，每日可以织出1匹布，或半匹绸缎；一匹布原料要1-2钱、雇的工人一人要给2-5分，一台机子的利润每日是5-10分。中型织户有10台以上的机子，利润可以扩大到每台机子每天8-12分。
这哪里是收税，完全是涸泽而渔，直接明抢。
对于底层的织工和染布匠来说，一台织布机往往是一个家庭的全部资产，起早贪黑地劳作勉强维持温饱。如今连空闲的机器都要交税，这让许多本就捉襟见肘的小户人家彻底陷入了绝境。
为了避税，绝望的百姓只能含着眼泪，亲手抡起斧头，将自家吃饭的家伙什，那些凝聚着全家希望的织布机劈成柴火，塞入灶膛烧掉了事。然而，即便砸了机器，税棍们也不依不饶，他们如同嗅觉灵敏的鬣狗，冲进百姓家中翻箱倒柜，稍有不满便拳脚相加，严刑拷打。整个苏州城人心惶惶，充满恐惧与绝望。
在这群为虎作伥的税棍中，一个名叫黄建节的地痞无赖格外猖狂。此人手段下作，心狠手辣，靠着给孙隆充当收税的急先锋，大肆搜刮民脂民膏，可谓是恶贯满盈。百姓们对他恨之入骨，背地里咬牙切齿地咒骂，却又在明面上敢怒不敢言。
这种高压态势下的平静，就像是堆积薪柴的火山口，表面看似死寂，内里却早已灼热沸腾，只待一粒火星，便能引发毁天灭地的喷发。
这粒火星，终于在万历二十九年六月初三这天，被无情地点燃了。
初三日一早，黄建节守在葑门口，见一卖瓜者，让他交税，以瓜数颗抵偿。卖瓜者入城后卖光西瓜，换了四升米出城回家。到了城门口又被黄建节征税一升米。卖瓜者苦不堪言，放声大哭，反而惹得黄建节恼怒，令人将其痛打一顿，赶出城去。
织工葛成等人至此，看到这情形一声呼喊，路边的群众一拥而上，结果黄建节和另一名税官徐怡春被打得丧了性命。此时，现场已经聚集了数千名机工，昆山织工葛成站在人群前挥舞着一把纳凉的芭蕉扇高喊着“不挟一刃，不掠一物，只诛税官，不伤平民”口号，随后便带领着众人分六路前往各城门税卡，捣毁税卡、惩治税吏，苏州机工起义在此刻正式爆发。
一把折扇，竟然得到了全城两千多名织工的响应。这两千多人组成的队伍，浩浩荡荡地穿过苏州城的街巷。
他们没有打砸抢烧的无差别破坏，没有趁火打劫的混乱场面。队伍纪律严明，他们不碰路边的商贩，不惊扰寻常的民居，甚至连富贵人家的深宅大院也秋毫无犯。他们只想找那些罪大恶极的税棍算账。
后来几天内，他召集机工到税官及其爪牙汤莘、丁元复等十几人家中，搜其不义之财而焚之，并欲捉拿孙隆，使孙隆吓得魂不附体，狼狈逃到杭州去。汤莘、徐成二人却没跑成被葛成带着人活捉了。他们把抓来的二人押到了玄妙观前，当众宣布他们“横征暴敛、残害百姓”的罪状，随后率领众人将其乱棍击毙。
孙隆逃出苏州以后，朝廷下令捉拿参与闹事之人。
在这整个过程中，葛成的队伍始终坚守“不掠一物”的纪律，起义者虽有数千人之众，却未抢夺商铺、骚扰平民，甚至主动保护市民财产，因此得到苏州市民的广泛支持。当时围观的市民更是纷纷编歌谣“千人奋梃出，万人夹道看。斩尔木，揭尔竿，随我来，杀税官！”部分市民还主动为起义者提供饮水、食物，壮大了起义声势。
苏州知府朱燮元担心强行镇压的话，会引发更大规模民变；而要是放任不管，又会被朝廷追责。朱燮元也深知起义根源在于税监苛政，于是他采取“安抚为主，镇压为辅”的策略。一方面派人向葛成的队伍传达“即刻取消新增税赋，严惩作恶税官”的承诺；另一方面则是从周边州县调兵，暗中控制苏州城关键据点。
葛成在得知官府承诺后，为避免局势失控、百姓遭难，决定自己主动承担责任。他对人们说，“事皆由我起，今税赋已免，若官府追究，我一人力担，勿累众人”。说罢便自行前往苏州知府衙门投案。
当官府的衙役还在商议如何抓捕领头者时，葛成坦然自若地走进了苏州府衙。他没有丝毫畏缩，昂首挺胸地对知府表明身份，并将所有的罪名全部揽到自己一个人身上。他直言不讳地承认自己是事件的唯一策划者和领导者，与城中的其他百姓和工匠毫无关联，要求官府放了他的同胞，所有的惩罚由他一人承担。
朱燮元见葛贤主动投案，事情也平息，便顺水推舟，以“聚众倡乱”的罪名判处葛成一人死刑。葛成打入了死囚大牢，同时宣布其他民众一概不予追究。
葛成低估了自己在苏州百姓心中的分量，也高估了官府的威慑力。他的挺身而出，并没有为此事画上了句号，反而开启了一段传奇。
在死囚牢里，葛成并没有遭受想象中的酷刑折磨，反而受到了狱卒和官员异乎寻常的“优待”。苏州城的百姓没有忘记他们的恩人，从葛成入狱的第一天起，监狱外就从未断过前来探望的人群。
每天天刚蒙蒙亮，监狱门口就已经排起了长长的队伍。卖菜的农妇、打鱼的壮汉、织布的姑娘，甚至是那些平日里对政治唯恐避之不及的商人，都带着自己力所能及的礼物前来探监。热气腾腾的肉包子、精心熬制的汤药、保暖的衣物，各种慰问品如流水般送进狱中。更有甚者，干脆直接向官府申请，自愿进入大牢，只为了能亲自照顾葛成的起居饮食。
葛成的衣食住行却被照料得无微不至。衣服破了，立刻有人送来新的；想喝口酒，转眼间就有好酒通过狱卒的手递了进去。他在狱中的生活，甚至比许多寻常百姓在家中还要舒坦。
葛成尚且在世、并且还是一名死囚犯的时候，苏州的老百姓竟然自发集资，在风景秀丽的虎丘山旁为他修建了一座“生祠”。
时光荏苒，岁月如梭。在被关了整整十三年后，葛成被释放。当他迈出监狱大门的那一刻，早已等候在外的人群爆发出了震耳欲聋的欢呼。葛成出狱后，依然过着平淡的日子，但他已经成为了苏州城的一个精神图腾。他活到了八十多岁，在那个平均寿命极短的古代，这无疑是一个长寿的奇迹。最终，他在儿孙和全城百姓的敬仰中安详离世，得以善终。
葛成被为“葛将军”或“葛贤”。清朝康熙年间，苏州文人还专门为其修墓立碑，赞颂他的义举。
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