1925年初，北京一间逼仄的出租屋里，20岁的丁玲、22岁的沈从文和胡也频挤在一起谈文学。煤火不旺，房租常常拖欠，三个人却把最窘迫的日子过成了文学道路上的共同起点。
沈从文是湖南凤凰人，丁玲出生于湖南临澧，两地相距并不算远。真正让他们相识的，是胡也频当时在《京报》副刊任编辑。胡也频读到沈从文的来稿，觉得这个湖南青年颇有才气，便把他介绍给了丁玲。
丁玲那时正和胡也频相恋，沈从文没有成为这段关系的介入者，而是很快成了两人的朋友。三个人性格不同，却能相互补足：丁玲爽利强悍，胡也频热烈直接，沈从文温和沉静，遇到争执时往往由他居中调和。
他们后来从北京到了上海，仍然合住。房间小，生活苦，外界的议论却比房租催得更凶。有小报抓住三个年轻男女同住一室大做文章，甚至用“大被同眠”这样的说法讥讽他们。
这其实更像当时都市小报惯用的猎奇笔法。三人共同编辑副刊，筹办刊物，讨论写作，也一起面对经济困境。丁玲和胡也频闹别扭时，沈从文偶尔用湖南话和丁玲交谈，胡也频听不明白，只能急得直跺脚。丁玲一笑，屋里的火药味也就散了。
1929年，他们筹办《红黑》杂志，几乎把积蓄全部投了进去。没有煤，手冻得握不住笔；交不起房租，晚上不敢回家，等房东睡下后才悄悄回来。文学理想并没有让他们免于饥寒，反而让三个人更早尝到了现实的硬度。
然而，友情真正受到考验，并不是从这间屋子里开始的，而是从胡也频遇难之后开始的。
1931年1月17日，胡也频在上海参加会议时被捕。沈从文当时在国立青岛大学任教，得知消息后，立即写信向胡适、蔡元培等人求助，又设法联系邵力子，请他向上海方面斡旋。为了安慰丁玲的母亲，他还以胡也频的名义写信报平安。
沈从文甚至陪丁玲奔走南京，寻找律师和营救渠道。遗憾的是，1931年2月7日，胡也频与柔石、殷夫、冯铿、李伟森在上海龙华遇害，成为后来所称的“左联五烈士”。
胡也频牺牲时，丁玲刚生下孩子，精神几近崩溃。沈从文从徐志摩那里借来路费，护送丁玲母子回乡。为此，他耽误了返校时间，也失去了教职。这个细节很重要：两人的分歧再深，沈从文早年确实曾把丁玲和胡也频当作亲人一样相助。
1933年5月14日，丁玲又被国民党特务绑架。沈从文得知消息后，写下《丁玲女士被捕》等文章，公开披露她失踪和被拘禁的情况。此后，宋庆龄、蔡元培、鲁迅等人也参与声援。丁玲最终脱险，但两人之间的距离，已经被各自选择的道路拉开。
丁玲加入左翼文学阵营，后来前往延安，逐渐成为革命文艺工作中的重要作家。沈从文则始终坚持自由写作，不愿加入固定政治组织。一个把文学视为革命事业的一部分，一个更看重个人经验、人性和审美，差异并非一朝形成。
丁玲后来以《太阳照在桑干河上》获得斯大林文艺奖，声望达到高峰。沈从文却在新中国成立后的文学批判中陷入低谷，创作受到影响，转入中国历史博物馆工作。1955年，他曾请丁玲帮忙调动工作，丁玲为他联系故宫，但沈从文没有接受。两人此后往来渐少。
真正引爆绝交的，是一本迟到了几十年的书。
1933年前后，沈从文开始写作《记丁玲》，并连同《记胡也频》的相关文字陆续发表。书中记录了三人早年的生活，也写到丁玲与胡也频的感情。但沈从文的叙述并不完全采用革命作家的庄严口吻，而是夹杂了他惯有的细节描写和个人趣味。
1979年，日本汉学家中岛碧将《记丁玲》送给丁玲。此前她没有完整读过这本书。年近晚年的丁玲翻阅后，在书中留下大量批注，据说多达127条，反驳之意十分强烈。
书中有一句话，说胡也频能够给予丁玲的，“只是一个青年人的身体”。另一处写道，丁玲当时需要“男性的嘴唇同两条臂膀”。这些文字在沈从文笔下或许是对旧日生活的直录，却触碰了丁玲最不能接受的地方。
她在旁边批下两个字：“混蛋。”
这不是普通的文字争论。丁玲认为，沈从文把她和胡也频的感情写成了肉体关系，用自己的趣味削弱了她作为一个新女性、革命者和作家的尊严。她在文章中批评沈从文“无知、无情”，并认为《记丁玲》带有歪曲和嘲弄。
沈从文并未公开展开激烈反击，只在给徐迟的信中说，丁玲像是“从背后杀来一刀”。在他看来，自己曾在两人最困难时尽力相助，写书也是为了保存旧友的经历，没想到多年后却被视为伤害。
两人的矛盾，既有私人情感，也有时代观念的冲撞。二十世纪二三十年代，恋爱自由、同居和摆脱旧式婚姻，常被一些青年视为反抗传统的表现。到了几十年后，同样的经历在公开叙述中却可能带来完全不同的压力。沈从文记录的是当年的生活，丁玲面对的却是晚年重新被揭开的私人往事。
1980年，丁玲在《诗刊》发表文章批评《记丁玲》，两位早年亲密无间的朋友由此公开决裂。1983年，她访问巴黎时仍再次指责这本书，认为其中许多内容“全是谎言，是小说”。
他们之间没有一场正式的和解，也没有再回到共同租住的那间旧屋。留下来的，是三位文学青年在贫困中办刊、在危难中相互援救的经历，也是一本传记引发的长期争执。沈从文于1988年5月10日去世，丁玲则在1986年3月4日离开人世。那段旧日友情，最终停在了各自都不肯让步的文字里。
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