宣和年间，青州桃花山下，呼延灼率军追击周通、李忠，鲁智深与杨志先后迎战。山风卷着尘土，三匹战马在阵前交错，真正决定胜负的，却不只是兵器和力气，还有马匹、体力以及交战双方的处境。
这场冲突的起因并不复杂。周通盗走了呼延灼的踢雪乌骓，呼延灼因此带兵找上桃花山。周通只撑了六七个回合，便拨马逃走；李忠接战十余合，也发现难以抵挡。呼延灼一路追赶，气势正盛，原本以为桃花山不过如此。
鲁智深是在这种情况下出场的。
值得注意的是，鲁智深并非养精蓄锐后坐等迎敌。他骑马奔袭而来，战马已经消耗了不少体力，手中的浑铁禅杖又沉重异常。呼延灼则刚刚击退周通、李忠，虽然连续作战，却掌握着主动权。
两人交手五十回合，仍然不分胜负。原著写得很克制，没有说谁压倒了谁，只写双方同时鸣金收兵。呼延灼心中暗惊：“这个和尚倒恁地了得！”这句话不是简单夸赞，而是说明他原先低估了桃花山的战力。
若只看结果，二人平手。若把条件放在一起衡量，鲁智深的表现反而更硬一些。战马劳顿、长途奔袭、兵器沉重，在这些因素都不占优势的情况下，仍能与呼延灼鏖战五十合，足见其力量和耐力。
但这还不能直接推出鲁智深必胜。古代斗将不是擂台比武，临阵状态变化很大。呼延灼擅长双鞭，攻守转换快，坐骑也是名马；鲁智深力量惊人，却未必能在长时间马上厮杀中始终保持优势。二人的差距，最多只能说是极小。
鲁智深退下后，杨志接过战局。青面兽没有急着硬拼，而是与呼延灼斗了四十余合。交战之中，杨志卖了个破绽，拨马返回本阵，呼延灼也没有追赶。
这一段容易被简单理解成杨志“技不如人”。其实，杨志主动撤退，至少说明他判断继续拼杀并无胜算。呼延灼刚与鲁智深大战一场，体力已经下降，杨志仍然选择脱离，说明双方差距并没有原文评论中那么悬殊，却也不能说杨志占到便宜。
马上斗将，撤退不一定是怯战。可能是战术，也可能是保存实力。杨志没有被击落下马，呼延灼也没有乘胜追击，结果仍是未分生死。若一定排出高下，更稳妥的说法应当是：鲁智深与呼延灼接近，杨志略处下风，而不是三人之间存在清晰的等级鸿沟。
问题也由此转到武松身上。武松若在场，为何没有提刀出战？很多人喜欢用“武松不怕强敌”来解释，可这并不能代替原著证据。武松确实有景阳冈打虎、斗杀西门庆等经历，但他的战斗方式主要体现于步战、近身搏杀，并非典型的马上斗将。
双刀对双鞭，不能只拿谁杀过什么人来换算。武松在步战中迅猛、果断，善于抓住空当近身；呼延灼骑马持鞭，依靠坐骑冲击和兵器长度作战。两种打法相遇，回合数本身就很难作为绝对标准。
更关键的是，武松没有理由主动替周通承担这场争端。周通偷马在先，桃花山一方确实理亏。鲁智深与桃花山有旧交，杨志也参与了山寨事务，出面迎敌顺理成章。武松即使在旁观战，也未必愿意为了一个并不熟悉、且先犯事的周通拔刀。
这并不表示武松胆怯。假如呼延灼击败鲁智深，甚至当众伤了这位兄长，武松很可能立刻改变立场。以他的性情，兄弟受辱受伤与旁人偷马生事，分量完全不同。
至于“武松出手几回合能解决呼延灼”，答案只能建立在假设上。若是双方都在马上，武松未必能迅速取胜；若战斗拖入近身，呼延灼落马或双鞭施展不开，武松的机会便会增加。即便如此，说他十几回合必胜，也超出了原著能够支持的范围。
较为合理的推测是，经过鲁智深、杨志两场消耗后，呼延灼的体力和坐骑状态都会下降，武松此时接战，胜面确实比单独迎敌更大。但他要靠双刀在马上击败双鞭呼延灼，至少不会像步战那样干脆，三五十合仍可能难分胜负。
原著留下的不是一道可以精确计算的武力题，而是三种不同的战斗场景：鲁智深重在力量，杨志长于经验，呼延灼依仗骑战，而武松最擅长近身搏命。至于武松究竟能打几个回合，书中没有安排这场交锋，也就不存在一个可以当作定论的数字。
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