途经一处名为“落星村”的闭塞村落时，恰逢村中暴发怪病。
村民上吐下泻、高热不退，且发病者皆在自家院落挖过土、动过泥。
叶天士沿着石阶往上走，青布衫的下摆已被露水浸透。越往深处走，人烟越稀，到后来只剩松涛与鸟鸣。他将要翻过这道岭子，去寻一个多年未见的老友——那人年轻时在太医院同他共事过，后来不知怎么就想开了，一头扎进这深山老林里，采药炼丹，反倒活得自在。
岭下忽然传来铜锣声。当当当，一连响了七八下。
叶天士驻足侧耳，那锣声歇了歇，又响起来，这回近了，夹杂着人声嘈杂。他提了提药箱的背带，加快脚步下了岭。
一个村落窝在山坳里，约莫三四十户人家，青瓦白墙，本该是清秀的景致，此刻却笼着一层死气。村口歪着一棵老槐，树上钉了块门板，歪歪扭扭写着三个字：落星村。
锣声就是从老槐底下传来的。一个穿黄褂子的中年男人正抡着槌子敲一面破铜锣。他身后聚了二十来号村民，男女老少都有，人人脸上蒙着灰——不是尘土的灰，是那种从骨头缝里透出来的、病恹恹的灰。几个孩子蹲在墙根底下，怀里抱着瓦罐，时不时把头埋进去干呕。一个老妇人跪在自家门槛上，怀里搂着个半大孩子，那孩子嘴唇干裂发紫，额头上烫得能摊鸡蛋。
叶天士的目光掠过这些人，心里已有了粗略的判断。症状集中在消化与发热上，发病面广，几乎波及全村，不像寻常的伤寒时疫。他注意到一个细节：好几个发病者脚上还沾着湿泥，裤腿卷到膝盖，像是刚从地里或院子里干完活回来。
“还有谁家动过土？”黄褂子的村长把铜锣往树上一挂，扯着嗓子喊，“昨儿说了，谁家挖过坑、刨过沟，趁早报上来！”
人群里窸窸窣窣一阵。一个瘦得像竹竿的汉子举起手：“我家……我家东墙根儿底下，前儿个想埋个腌菜坛子，挖了不到两尺深。”
“还有呢？”
“我家也挖了。”一个胖婶子缩着脖子，“后院那棵枣树死了，想刨了根另栽……”
“我家……”
村长一一记着，眉头拧得能夹住铜钱。他回身对村民道：“看见没有？都是动过土的！咱们这落星村，几辈子没出过这种事，偏赶上修祠堂动了大工——我就说那底下有东西，你们非不信！”
人群里嗡嗡地应和起来。叶天士这时已走近了，站在人群外围，听见“修祠堂”三个字，心中微微一动。他打量了一下村子的格局，果然在村东头看见半截新砌的墙，青砖还是湿的，旁边堆着碎石瓦砾，脚手架歪在一边，显然工程是突然停下来的。
“大夫！你是大夫吧？”
一个眼尖的老汉看见了叶天士肩上的药箱，三步并作两步抢过来，枯瘦的手一把攥住他的袖子：“大夫你可算来了！快救救我们村吧！”
这一嗓子把所有人的目光都引了过来。村长拨开人群走过来，上上下下打量叶天士，见他虽是布衣，但眉目间自有股沉静的气度，药箱虽是旧物，搭扣上的铜活儿却擦得锃亮。村长拱了拱手：“先生从何处来？可是走方郎中？”
“路过此地。”叶天士淡淡回了一礼，“听闻贵村有疫，不知可否让在下看看病人？”
村长犹豫了一下，点头：“先生请。”
叶天士跟着村长进了最近的一户人家。堂屋里躺着一个壮年汉子，面色蜡黄，嘴角还有没擦净的涎水。叶天士蹲下身，三指搭上寸口。脉象浮而数，却又带着一种沉滞的涩感，像是河道里塞了淤泥，水面上沸反盈天，底下却是死的。他皱了皱眉，又翻开汉子的眼皮看了看，瞳仁周围有一圈极淡的灰色环纹。
“近来吃水从哪儿打？”叶天士问。
“村西那口老井。”村长在旁边答，“祖祖辈辈都吃那井里的水，清甜着呢。”
叶天士点点头，又去看了几户人家。病症大同小异，恶心呕吐、腹痛腹泻、高热不退，严重的那几个，牙龈已经开始发黑。他问了一圈，发病时间集中在三四天前，恰好是村东祠堂开工之后。而那些病得最重的人家，都住在村西老井附近，且家中近日确有动土。
叶天士心里大致有了底，但他没有立刻说破。他在村里转了一圈，看见老井周围的地面有新翻的痕迹，井台边的泥土颜色发暗，泛着一种不自然的铁锈红。他又走到村东的工地，碎砖堆里斜插着一截朽木，旁边扔着半块黑黢黢的东西，状如菌菇，又像是某种结块的腐肉，表面沟壑纵横，触手发凉。旁人经过看也不看，只当是一块烂木头。
叶天士弯腰捡起来，凑近了闻。一股腥甜的气味钻进鼻腔，底下还压着一丝若有若无的金属味儿。
他正要细看，村口忽然又传来一阵喧哗。这回不是锣声，是尖叫。叶天士把东西揣进袖中，快步往回走。人群已经炸了锅，里三层外三层围着老槐树。他挤进去一看，村长正站在一个临时搭起的土台子上，旁边五花大绑着一个少年。
那少年十四五岁年纪，瘦得脱了形，颧骨高耸，眼睛却大得出奇。他被捆在一根木桩上，嘴里塞了块破布，说不出话，只拿一双眼睛惊恐地扫着台下的人。那双眼睛底下乌青一片，像熬了几夜没睡，又像哭过很久，眼眶红得发肿。
“就是他！”村长指着少年，声音又高又厉，“咱们村好好的，怎么偏就招了太岁？我请了王半仙来看过，他说了，太岁星君降罪，是因为咱们中间出了煞星！这哑巴——他不是天生的哑巴，他是被太岁附了体，借着他的身子喝咱们的阳气！”
人群像被点燃的干草，瞬间爆出愤怒的呼喝。
“烧死他！”
“把他还给太岁！”
“就是这丧门星，打他生下来他爹娘就死了，不是灾星是什么！”
几个壮汉冲上去，往少年脚底下堆干柴。少年拼命摇头，嘴里发出呜呜的哀声，膝盖在土台子上蹭出两道白印子。他的眼睛在人群中疯狂地搜索，最后定在叶天士身上，那双眼睛里什么都有——恐惧、绝望、求饶，还有一丝近乎动物本能的、向同类求救的闪光。
叶天士心头一紧。他认得这种眼睛。在疫区，在战场，在那些被当作“不祥之人”抛弃的病患脸上，他见过同样的眼神。
村长从怀里摸出一个火折子，正要吹燃，一只手轻轻按住了他的手腕。
“且慢。”
声音不大，但很稳。村长一愣，回头看见叶天士站在他身侧。不知什么时候，这个外乡大夫已经上了土台子，一只手按着村长的手腕，另一只手指着被捆的少年，对台下沸腾的人群道：“你们烧了他，太岁不但不会息怒，反而要降更大的灾。”
人群静了一瞬。叶天士迎着几百双怀疑的眼睛，神色不变，声音却沉了几分：“你们口中这个哑巴，有没有人记得，他是从什么时候开始不说话的？”
台下没人答话。大家面面相觑。过了好一会儿，那个胖婶子犹犹豫豫地开口：“好像……好像是前年？前年夏天过后，就再没听他出过声了。”
“前年夏天，”叶天士点点头，“那时你们村里有什么事？”
“那年……”胖婶子想了想，“那年大旱，老井差点干了，后来往下掏了掏，又出水了。”
叶天士心中雪亮。他从袖中取出那半块黑黢黢的东西，举在众人面前：“这是什么？”
“太岁！”村长第一个叫出来，“这就是修祠堂时挖出来的太岁！王半仙说过的，太岁头上动土，就是这个！”
“不错，”叶天士竟点了点头，“这确是太岁。但它不是来降罪的。你们好好看看它——这东西埋在地下不知多少年，周身生满邪气瘴毒，前年掏井把它挖松了，这回修祠堂彻底破了土，它积攒的瘴毒便顺着井水渗了出来。这哑巴少年吃水最多，又住在井边，邪毒入体最深，所以失声不语。他不是太岁附体，恰恰相反——他是被太岁的瘴毒所伤。但正因他承受了这第一口毒，你们其余人才没有立刻毙命。”
他这番话说得半真半假，却又丝丝入扣，完全顺着村民们相信的“太岁作祟”的逻辑延伸下来。村民们的表情从愤怒变成了困惑，又变成了隐隐的恐惧。
“先生的意思是……”村长喉头动了动。
“他是替你们挡灾的人。”叶天士一字一句道，“太岁星君并非要降罪落星村，而是派他来镇煞。只可惜你们不识真神，反而要烧死他——这不是惹太岁发怒是什么？”
人群哗然。那几个往少年脚下堆柴的壮汉悄悄往后退了几步。
叶天士趁热打铁，对村长道：“给我一坛烈酒，一包陈年灶心土——就是锅底下那片烧了多年的老土，越陈越好。再拿些陈年芥菜，腌了三年以上的那种。”
村长忙不迭吩咐人去取。叶天士走到少年身边，俯身解开他嘴里的破布。少年剧烈地咳嗽起来，叶天士按住他的肩膀，低声道：“别怕。信我。”
少年看着他，慢慢地，点了一下头。
烈酒来了。叶天士将银针在酒中淬过，先刺少年的人中，再刺合谷、内关。他运针极快，针尖入肉几乎不见停顿，像雨点打在水面上。少年起初浑身紧绷，渐渐地，肌肉松了下来，额头冒出一层细汗。
灶心土和芥菜也送到了。叶天士让村民架起大锅，把那半块“太岁”掰碎了扔进去，又投入灶心土和芥菜，加老井的水猛火烧开。一锅汤色浑黄，气味冲鼻，闻着便让人皱眉。
“每人喝一碗。”叶天士吩咐，“先给这少年喝。”
他亲自舀了一碗，端到少年嘴边。少年犹豫了一下，就着他的手咕咚咕咚灌了下去。那汤又咸又苦，他喝得直皱眉，但到底一滴不剩。
不到一盏茶的工夫，少年忽然猛地弓起身子，喉咙里发出一阵翻江倒海般的干呕。围观的村民吓得往后退了一大片。少年呕了几下，忽然哇地一口，喷出一滩黑乎乎的东西，落在地上腥臭扑鼻。那黑水里隐隐可见暗红色的絮状物，像陈年的血块。
少年吐完之后，整个人瘫软下来，胸腔剧烈起伏。叶天士又喂了他半碗清水，扶他靠在自己膝上。
然后，所有人都听见了。
“谢……谢谢。”
声音沙哑，但确确实实是人的语言。少年自己先愣住了，抬手摸了摸自己的喉咙，嘴唇颤抖着，又试了一次：“我……我能说话……”
土台子下面静得能听见松针落地。然后，不知是谁先哭了出来，紧接着哭声就传染了——胖婶子捂着脸蹲下去，几个孩子哇地扑向少年的方向，那些此前叫嚣着要烧死他的壮汉们低着头，一声不吭。
村长站在一旁，脸上的表情变了又变，最后长长叹了口气，朝少年深深鞠了一躬。
“是我们糊涂。”他说。
叶天士站起身，拍了拍膝上的土，又指挥村民把锅里的汤分给所有病患。他的药箱里另有几味清解之药，此时配伍着那锅奇特的“太岁汤”分下去，到了傍晚，多数人的高热已退了大半。
他是在次日清晨悄悄走的。村里人忙着照顾病患，谁也没留意这个布衣大夫什么时候离开了。只有一个人跟了上来。
那哑巴少年——不，如今已经不再是哑巴了——他跟在叶天士身后，一直跟到村外的栎树林。叶天士停下来，少年也停下来，攥着衣角，嗫嚅着不知道该说什么。
叶天士笑了笑，从药箱里摸出一个小瓷瓶递给他：“这个拿去，一天一丸，吃完这一瓶，嗓子就能彻底清了。以后少喝那井里的水，让你们村长另找水源。那口井……填了吧。”
少年接过瓷瓶，扑通跪下去磕了三个响头。等他再抬起头，叶天士的身影已经消失在松涛里。
翻过秦岭，老友的山居就在眼前了。竹篱茅舍，药香弥漫，那人正蹲在院子里晒白术，看见叶天士从山路上走来，拍着手上的土站起身，笑道：“我还当你让山里的豹子叼了去。怎么耽搁了这许久？”
叶天士在竹椅上坐下，接过老友递来的粗茶喝了一口，慢慢将落星村的事讲了。讲到那口老井和井边泛红的泥土，讲到那半块状如菌菇的“太岁”，讲到少年吐出的黑血。
老友听完，捋着胡子沉吟半晌：“所以那所谓太岁，其实是……”
“铅汞之类的矿毒从地底渗上来，那菌菇吸附了毒质，长得奇形怪状，又正好被修祠堂挖出来。村民喝了井水，便中了毒。”叶天士放下茶碗，“那灶心土烧过多年，有吸附秽气的作用；芥菜腌过之后，性走窜，能催吐。再加上我几味清解的汤药，里应外合，把毒逼出来，也就好了。”
“那哑巴少年呢？”
“他不是天生的哑。前年掏井，矿毒浓度最高的时候，他一个孩子抵抗力弱，毒伤了声带。后来井水稀释了，旁人只闹闹肚子，他那个‘哑’却落下了。”叶天士说到这里，顿了顿，“我也没想到，那口黑血吐出来，他当真就能说话了。原想着先保住他的命，嗓子的事慢慢再治……”
他沉默了一会儿，望着远处层叠的山峦，轻轻叹了口气。
“你说，他们把那口井填了，往后不再吃那水，是不是就算太岁息怒了？”
老友笑着给他续茶：“他们信什么不打紧。水清了，病好了，人活着，比什么都强。”
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