1588年，赫图阿拉城外，11岁的东果格格坐进了迎亲的轿子。她的父亲努尔哈赤此时还不是后金大汗，只是明廷册封的建州左卫指挥使；她要嫁的何和礼，也不是普通武将，而是掌握董鄂部数千兵马的首领。
这场婚姻看似是家事，实际牵动着两个部落的归属。努尔哈赤没有选择兵戎相见，而是把亲生女儿嫁给对方首领。对于当时的女真部落来说，婚姻不只是男女结合，更是盟约、承诺和权力关系的延伸。
东果格格出生于1578年，是努尔哈赤与元妃佟佳氏所生的嫡长女。她的母亲并非传统意义上的部落联姻对象，而是在努尔哈赤早年困顿时与之结为夫妻。
努尔哈赤少年时家境艰难，生母早逝，继母又对他颇为冷淡。传说他曾因生活所迫进入山林谋生，后来得到佟姓老人收留。老人见他性情沉稳、气度不凡，便将孙女佟佳氏嫁给了他。
婚后，佟佳氏为努尔哈赤生下褚英、代善和东果格格。她还拿出家产支持丈夫起兵。1583年，努尔哈赤以祖父觉昌安、父亲塔克世被明军误杀为由起兵时，身后并不是一无所有，佟佳氏的支持发挥了重要作用。
遗憾的是，佟佳氏去世较早。到1585年前后，努尔哈赤已经迎娶富察氏为继福晋，东果格格很可能还不到八岁。母亲早亡，父亲又常年在外征战，作为长姐的她，不得不比同龄孩子更早承担起照看弟弟的责任。
也正因为如此，她的婚姻很早便被纳入父亲的政治安排。1588年，努尔哈赤与董鄂部联姻，东果格格嫁给何和礼。按照当时身份，她出嫁时只能被称为“格格”，因为努尔哈赤直到1616年才建立后金、称天命汗。
何和礼当时约27岁，比努尔哈赤小一岁左右，已经是董鄂部首领。他文武兼备，统辖的部众实力强劲。努尔哈赤若发动战争，未必不能取胜，但必然要付出时间与伤亡。联姻，则能把对抗关系改造成亲属关系。
这桩婚事还有一段颇具戏剧性的传闻。野史记载，何和礼原有妻子塞堪，得知丈夫突然迎娶东果格格后，曾带人赶到婚宴处质问。她甚至挥刀划破何和礼的衣服。努尔哈赤只好出面解释：“她只是你的妹妹，不会取代你的位置。”
这类细节主要见于清代野史，不能与官修史书同等看待，但它至少反映出一个事实：女真贵族婚姻并不简单，旧有妻族、新的政治联盟以及部落利益，常常纠缠在一起。东果格格年幼，也确实很难在这场婚姻中拥有完全自主的选择。
婚姻完成后，何和礼率董鄂部归附努尔哈赤，并成为后金早期的重要将领。1608年，他参加征讨乌拉部的战争；1611年，又与额亦都、扈尔汉等人出兵窝集部。1613年，乌拉部最终被努尔哈赤攻灭，何和礼在其中发挥了作用。
1616年，努尔哈赤建立后金，何和礼被列入五大臣之中，参与处理军政事务。1619年萨尔浒之战爆发，他随军击败明军；1621年后金军攻取辽沈地区，何和礼因战功获授三等总兵官。
何和礼一生戎马，最终于1624年病逝，享年64岁。此时东果格格47岁。努尔哈赤失去这位追随多年的重臣，悲痛之情见于相关记载。何和礼去世后，东果格格并没有离开权力中心，她所生的子嗣继续在后金及清初政治、军事体系中任职。
她一共生下六个儿子，其中和硕图、都类等人较为知名。和硕图承袭父亲的世职，曾参加锦州、大凌河等战事，后来还迎娶代善之女。都类则担任过固山额真，参加过征朝鲜、攻明以及围攻锦州等军事行动，入关后又随军征讨张献忠部。
东果格格身份的变化，也折射出清朝制度的形成过程。努尔哈赤时期，她被称作格格；皇太极于1636年改国号为“大清”、建立较完整的皇族封爵制度后，皇后所生女儿通常被封为固伦公主。东果格格作为太祖嫡长女，晚年得到尊封，成为清初最早获得这一尊号的皇族女性之一。
她先后经历明朝万历年间、努尔哈赤建立后金、皇太极改国号称帝以及顺治入关后的岁月，若按政权与年号变化计算，确实跨越了四个时代。顺治九年，即1652年，东果格格病逝，终年75岁，葬于辽宁皇姑坟。
她的一生没有远嫁蒙古，也没有在战乱中颠沛流离。11岁出嫁，是父亲整合女真部落的一步棋；婚后所生子嗣，又成为清初军政集团中的重要成员。个人命运与家族兴衰、部落合并和王朝建立，就这样紧紧连在了一起。
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